那位手持九皇子名帖、自称姓钱的商人，被引至核查署一间僻静的值房。他约莫四十岁年纪，面容富态，穿着绸缎常服，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，笑容可掬，眼神却透着商贾特有的精明与算计。见到李默，他立刻躬身行礼，态度恭敬却不显谄媚。
“小人钱茂，参见李侯爷。久仰侯爷大名，今日得见，三生有幸。”
“钱老板不必多礼。坐。”李默坐在主位，神色平淡，抬手示意，“不知钱老板今日前来，所为何事？竟劳动九殿下名帖。”
钱茂在下首坐了，笑道：“侯爷快人快语，那小人也便开门见山了。小人世代经营粮行，在江南、湖广等地略有薄产。近日听闻侯爷奉旨主持这军械采购核查之事，深知侯爷乃办实事之人，必对军需后勤诸事尤为关切。故而冒昧前来，想与侯爷谈一桩……于国于民于侯爷，或都有利的生意。”
“哦？生意？”李默端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，不动声色。
“正是。”钱茂身体微微前倾，压低了些声音，“侯爷可知，如今边军、京营乃至各地卫所，其粮秣供应，多被几家皇商把持，其中尤以‘永昌号’为首。其价格虚高、以次充好之事，早已是业内公开的秘密，然因其根基深厚，盘根错节，无人敢动，也无人能动。”
李默心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑：“竟有此事？钱老板此言，可有凭据？”
“凭据自然是有一些的，不然岂敢在侯爷面前妄言？”钱茂从怀中取出一本薄薄的册子，并非账本，而像是一本行商笔记，“此乃小人历年行商，记录的江南江北几处主要粮市的时价，以及与‘永昌号’供应军粮品类相近的民粮价格。侯爷只需稍加比对户部存档中‘永昌号’的报价，便知其中差距几何。此为其一。”
他顿了顿，观察了一下李默的神色，继续道：“其二，‘永昌号’能从众多粮商中脱颖而出，独占鳌头，所依仗的，无非是宫中某些贵人的股子，以及上下打点的巨额‘使费’。这些使费最终从何而出？还不是摊入了粮价，由国库、由边军将士的口粮里出！此等蠹虫，难道不该查吗？”
李默放下茶盏，目光锐利地看着他：“钱老板似乎对‘永昌号’怨念颇深？你今日前来，是为国除弊，还是想……取而代之？”
钱茂哈哈一笑，毫不掩饰：“侯爷明鉴。小人确是商人，自然图利。若侯爷能借此核查之机，扳倒‘永昌号’，肃清积弊。小人愿以低于市价两成、且保质保量的粮食，供应北境边军！并且，小人愿将‘永昌号’历年贪腐之确凿证据，以及其与宫中、朝中某些要人的资金往来路径，拱手奉于侯爷案前！”
图穷匕见！
九皇子这是要借李默这把刀，砍向太子的钱袋子“永昌号”！同时，自己扶植的商人趁机上位，还能向李默卖个好，送上对付政敌的炮弹。一石三鸟，好算计！
李默沉默片刻，缓缓道：“钱老板倒是打得好算盘。你可知扳倒‘永昌号’牵扯多大？你所言的证据，又是否足够‘确凿’？本官又如何信你事后不会成为第二个‘永昌号’？”
钱茂正色道：“侯爷所虑极是。‘永昌号’树大根深，牵一发而动全身。故此事需雷霆手段，更需契机。小人提供的证据，足以让侯爷在陛下面前打开一个缺口。至于日后……小人可立下契约，粮价、质量皆受核查署监督，若有不妥，侯爷随时可另择良商。九殿下也可作保。”他巧妙地将九皇子抬了出来。
“至于信义，”钱茂笑了笑，“侯爷手握核查大权，又得圣眷，小人区区一商贾，岂敢自毁长城？与侯爷合作，互利共赢，才是长久之道。”
书房内陷入短暂的寂静。李默指尖轻轻敲击着桌面。
这是一个诱惑，也是一个巨大的陷阱。接受这笔交易，他可以获得梦寐以求的、扳倒“永昌号”甚至指向东宫的实证，为父仇案撕开一道血口。但同时也意味着，他将被牢牢绑上九皇子的战车，彻底卷入皇子争嫡的漩涡中心，再无转圜余地。九皇子萧锐暴戾莽撞，绝非良主。
若不接受，单凭自己从浩如烟海的档案中寻找蛛丝马迹，难度极大，且效率低下，不知要等到何年何月。
利弊得失，在他脑中飞速权衡。
良久，李默抬起眼，目光沉静如水：“钱老板的意思，本官明白了。此事关系重大，非本官一人可决。你所言的证据，可否先让本官一观？若果真如你所言……本官或可考虑，在核查粮饷采买弊端时，予以重点关注。”
他并未立刻答应，而是要求先看“货”。既保持了主动，也留下了回旋余地。
钱茂似乎早料到如此，毫不犹豫地从怀中取出另一份密封的信函：“此乃部分样本，以及相关人员的供状摘要。更详尽的账目副本及证人，待侯爷决意合作后，自当奉上。”他这是投石问路，也握着实底牌。
李默接过信函，并未当场拆开，只是放在手边：“好。本官会仔细斟酌。钱老板先请回吧。”
“那小人也告退，静候侯爷佳音。”钱茂识趣地起身，行礼告辞。
送走钱茂，李默独自坐在房中，看着那封薄薄的信函，仿佛看着一条择人而噬的毒蛇。
他缓缓拆开火漆。里面是几页纸，记录着几笔“永昌号”与幽州军仓之间明显异常的粮食交易时间、数量、价格对比，以及一名前“永昌号”账房先生画押的简短供词碎片，提及了“特殊损耗”、“孝敬”等字眼，虽未直接指向东宫，但其矛所向，已昭然若揭。
证据虽不完整，但极具杀伤力。
李默将信纸慢慢攥紧，眉头紧锁。
九皇子此举，是阳谋。自己查“永昌号”是必然，九皇子不过是提前将刀子递了过来，并逼他选择握刀的方式。
就在这时，书房门被轻轻叩响，福伯的声音传来：“少爷，宫里高公公来了，说陛下召您即刻入宫觐见。”
又见急召？
李默心中一凛，迅速将信函收好。
皇帝此时召见，所为何事？难道与这钱茂来访有关？还是核查署又出了什么变故？
他深吸一口气，压下纷乱的思绪，整理衣冠。
这京城的棋局，每一步都暗藏凶险，而他手中的棋子，似乎越来越多了，却也越来越重了。