夜色渐退，天边泛起青灰。马蹄踏在碎石路上，发出沉闷的响声。陈通骑在马上，手握缰绳，目光扫过前方狭窄的山谷口。两侧山岩陡立，只留一条窄道通行。
他摸了摸怀里的铜符，确认还在原处。昨夜出城时李震站在城门口说了三句话：带好文书，每日传信，遇事不降。他记得清楚，一个字都没忘。
护卫队长走在前头，手里牵着一匹驮着箱子的马。箱子里装着改良弓弩和备用箭矢，表面盖了一层皮货作掩护。两名随行弓手分散在队伍两翼，随时准备应对突发情况。
“快到黑石岭了。”一名护卫低声说。
陈通点头，没有回应。他知道这一段路最危险。往年商队常在这里遭劫，蛮族骑兵熟悉地形，来去如风。但他也记得李震给的路线图上标注了一个点——谷中有一片泥地，雨后难行，适合设伏。
他们刚进入谷口，天空飘下细雨。地面很快变得湿滑。陈通抬手示意停下，翻身下马。他走到队伍最后，检查了绑在信鸽笼上的油布是否扎紧。
就在这时，山坡上方传来一阵急促的马蹄声。
护卫队长立刻拔刀，喝令所有人靠边列阵。十几名蛮族骑兵从高处冲下，手持弯刀，嘴里喊着听不懂的话。领头一人举起长矛，直指陈通。
“是北狄部的旗号。”陈通低声对身边人说，“他们不是巡逻队，是冲我们来的。”
蛮骑分成两路，一路直扑中间，想截断队伍；另一路绕向后方，意图包围。箭矢飞来，一名护卫肩膀中箭，踉跄倒地。
“按计划行事！”陈通大喊。
护卫队长吹响短哨。藏在坡后的两名弓手立即点燃引火绳。片刻后，几处岩缝冒出浓烟，迅速弥漫开来，遮住了敌人的视线。
与此同时，四名精锐护卫从侧翼跃出，架起改良连弩。这种弩由工技营新造，一次可连发五箭，射程远，穿透力强。他们专挑马腿下手。
第一轮齐射，三匹战马当场倒地，哀鸣不止。后面的骑兵收势不及，撞在一起，乱作一团。有两人摔下马，挣扎着爬起时已被弩箭钉在地上。
蛮骑试图散开，但脚下泥土已被昨夜雨水泡软，又被使团提前洒水伪装成积水坑。几匹马陷入其中，动弹不得。骑兵慌忙跳下，却被埋伏的绊索钩倒。
一名蛮骑突破烟雾，挥刀扑向陈通。他来不及躲，本能地往后退了一步。一支破甲箭从侧面飞来，贯穿那人咽喉。他瞪大眼睛，倒在泥水中。
陈通喘了口气，抬头看向山坡。最后一只信鸽正振翅起飞，穿过灰云，向南而去。
“情报送出去了。”弓手跑过来报告。
“清点伤亡。”陈通抹掉脸上的雨水和血迹。
两名护卫受伤，一人手臂骨折，另一人腿部被划伤。没有死亡。武器损耗不大，弓弩还能用。马匹损失三匹，其余尚可继续前行。
“把重伤的兄弟扶上车。”陈通下令，“轻伤的轮流骑马。我们不能停。”
护卫队长走过来，指着前方。“再往前十里就是安全区，过了那片林子就能看到驿站。”
陈通摇头。“不绕路。按原定路线走。他们既然敢动手，说明铁木真已经知道我们要去。越快到达，越能掌握主动。”
“可刚才那些人只是小股部队，后面可能还有埋伏。”
“我知道。”陈通从腰囊夹层取出那份文书，确认封印完好。“正因为是试探，我们更不能退。退了，他们就觉得我们怕。”
他说完，翻身上马。队伍重新整列，缓缓向前推进。
雨越下越大。山路泥泞，行走艰难。陈通始终走在中间位置，一手握缰，一手按在怀中铜符上。他知道这趟任务不只是送文书，更是试探对方底线。李震没给他多带兵，也没让他携带实物礼品，只给了空白文书和一枚暗记铜符——意思是谈可以，但条件由我定。
中午时分，雨势稍歇。他们走出山谷，进入一片开阔地带。远处能看到几缕炊烟升起，应该是边境村落。
突然，前方探路的护卫回来报信：“路上发现三具尸体，穿着皮袍，胸口有刀伤。”
陈通策马上前查看。三人都是汉人打扮，身上带着干粮和水袋，像是普通商贩。但他们的货物散落在地，没有被抢走。
“不对劲。”他说，“如果是劫财，不会只杀人不留东西。这是警告。”
“谁给谁的警告？”
“给我们。”陈通蹲下身，翻开其中一人的衣领。内衬缝着一块布条，上面写着一行小字：勿入漠南。
他盯着那几个字看了很久，然后撕下布条，塞进怀里。
“继续走。”他说，“让他们知道，我们看到了，但我们没停下。”
队伍再次启程。太阳偏西时，他们在一处废弃窝棚停下休息。护卫们轮流吃饭喝水，有人负责警戒四周。
陈通坐在角落，打开随身携带的小木盒。里面放着写好的情报简报，记录了遭遇袭击的时间、地点、敌方特征以及己方应对措施。他将纸卷仔细包好，放进新的油纸袋里。
“准备第二只信鸽。”他对弓手说。
“只剩这一只了。”对方提醒。
“那就用它。”陈通说，“告诉京城，敌已动手，我方未损使命，正按原路前进。”
信鸽放飞后，他站起身，活动僵硬的肩膀。多年在边境行走的经验告诉他，真正的考验还没开始。这次袭击太仓促，不像精心策划，更像是某个部落私自行动。如果是铁木真亲自下令，绝不会只派这么点人。
但这恰恰说明问题——蛮族内部已有分歧。有人想打，有人还想谈。而他现在要做的，就是利用这个缝隙，把话说进去。
天黑前，他们抵达一处旧驿站。门板半塌，屋顶漏雨，但至少能遮风。护卫们加固门窗，在周围撒上石灰粉防蛇虫，又架起简易火堆取暖。
陈通靠墙坐着，闭目养神。外面风声呼啸，夹杂着远处狼嚎。他没有睡着，脑子里反复推演接下来的对话场景。
如果对方拒绝接见怎么办？
如果要求先交粮食才肯谈判呢？
如果直接扣押使者作为人质？
他想到李震临行前说的话：“你不必赢，只要让对方知道我们不怕输。”
这句话他记到现在。
半夜，有人敲醒他。一名护卫低声说：“东南方向有火光，移动得很慢，像是队伍在行进。”
陈通起身走到窗边。果然，远处山脊线上有几点红光闪烁，呈直线排列，正在靠近。
“不是骑兵。”他说，“步兵行军火把才会这样排。人数不少，至少两百人。”
“要不要转移？”
他想了想。“不动。熄灭火堆，所有人藏好。如果他们是冲我们来的，躲不过；如果不是，更没必要惊动。”
命令传下去后，驿站陷入黑暗。众人屏息等待。
那支队伍最终从五里外绕过，朝着另一个方向去了。火光渐渐消失在夜色中。
陈通松了口气，回头看向同伴们。“明天就能进漠南地界。从现在起，每两个时辰传一次消息，直到见到主将为止。”
“信鸽已经没了。”
“那就用人。”他说，“派出一名轻装队员，抄近道赶往下一个联络点。必须保证京城能实时知道我们的位置。”
那人领命而去。剩下的人开始收拾行装，准备凌晨出发。
陈通站在门口，望着漆黑的旷野。他的手指轻轻摩挲着铜符边缘，那里刻着一个小小的“李”字。
风刮得很急，吹得他眼皮发涩。他抬起手，用力擦了一下，然后转身走进屋内。
队伍在黎明前重新上路。马蹄声在寂静的原野上传得很远。
太阳升起时，他们翻过一道低矮山梁，眼前出现一条冻土大道，直通北方。
陈通举起手，示意全队停下。
他望着前方空旷的道路，声音低沉却清晰：
“从现在起，我们不再只是使者。”