赤焰城的城门下早已人山人海，欢呼声顺着风传到机甲小队耳边时，王一胸口的疲惫忽然消散了大半。阳光穿过机甲破损的肩甲缝隙，在地面投下斑驳的光影，赵峰带着运输队的人推着补给车迎上来，车斗里的瓜果蔬菜还沾着晨露。
“老张怎么样了？”王一刚摘下头盔，就抓住赵峰的胳膊追问。应急舱弹出时他只匆匆瞥了一眼，直到此刻才敢确认同伴的安危。
“放心，医疗舱早就备好了！”赵峰拍着胸脯，指了指城门口的白色医疗帐篷，“刚送进去半小时，医生说只是震荡伤，就是那台‘烈虎’机甲彻底废了——不过城主说了，直接给老张申请新机型，比之前的配置还高！”
人群突然响起一阵骚动，林薇扶着李长老从城门里快步走出。她穿的青色劲装还带着未褪的药味，看到王一胳膊上蹭到的黑色黏液痕迹，立刻从口袋里掏出清洁棉递过来：“李长老说这虚空黏液有残留毒性，得赶紧擦掉。”指尖触碰到他皮肤时，她忽然轻声补充，“刚才地脉塔的能量储备跳了三个百分点，城里的路灯都比平时亮了。”
庆功宴设在城主府的露天广场上，长条木桌从正厅一直排到庭院门口，居民们自发带来了自家的食物：烤得金黄的岩蜥肉、浸着蜂蜜的野果干，还有孩子们捧着的能量晶髓布丁——那是用提纯后的地脉边角料做的，平时只有节庆才舍得吃。陈默刚把监测仪连上地脉塔终端，就被几个孩子围起来问东问西，他红着脸把仪器转向屏幕，指着跳动的绿色曲线解释：“这就是地脉能量，现在它正乖乖往城里跑呢。”
城主老周端着酒杯走过来时，王一正盯着角落里的空座位发呆——那是老张平时总坐的位置。“别担心，老张醒了就会来。”老周将一杯果酒塞进他手里，酒液里飘着几片金色的地脉草叶子，“这次多亏了你们，不然赤焰城冬天都得断暖。不过有件事得跟你说，刚才西边的风蚀谷据点传信，说他们那边的地脉波动有点奇怪。”
王一捏着酒杯的手指猛地收紧：“怎么个奇怪法？”
“说是能量读数忽高忽低，跟心跳似的。”老周眉头皱起，“原本以为是矿脉恢复的正常现象，但李长老说……”他的话没说完，就被一阵急促的脚步声打断。
负责监测地脉塔的学徒跌跌撞撞跑进来，手里的平板屏幕上满是红色警告：“王队！地脉塔的能量输出突然中断了！不是故障，是能量流自己消失了！”
广场上的欢笑声瞬间凝固。王一几步冲过去抓过平板，只见代表地脉通道的绿色线条像被斩断般跌落谷底，而矿脉方向的能量读数却在疯狂飙升。陈默已经飞快地打开了随身携带的笔记本电脑，手指在键盘上敲得噼啪作响：“是矿脉那边的问题！能量在逆流，好像有什么东西在往地脉核心里吸能量！”
“不可能！”李长老拄着拐杖快步走来，浑浊的眼睛盯着屏幕，“本源晶石刚苏醒，稳定性应该是最高的，怎么会出现逆流？”他忽然想起什么，猛地抓住王一的手腕，“你用赤焰剑引导能量时，有没有感觉到异常？比如……能量里混进了别的东西？”
王一脑海里立刻闪过注入火焰柱时的触感——当时除了温暖的地脉能量，似乎确实有一丝极细微的冰凉顺着剑刃爬上来，只是被汹涌的火能盖过了。他刚要开口，通讯器突然响起刺耳的警报声，是留守矿脉的警戒队员发来的紧急信号。
“王队！核心室的本源晶石在发光！不是金色，是黑色的！”通讯器里的声音带着哭腔，还夹杂着岩石碎裂的声响，“黑色晶体又长出来了，比之前快十倍！”
“所有人立刻集合！”王一转身冲上停在广场角落的备用机甲，赤焰剑还插在背后的剑鞘里，剑身上的火焰纹路正隐隐发黑。林薇已经跃上旁边的侦查机甲，操纵杆在她手中灵活转动：“我去通知医疗组留守，让老张转移到地下掩体。”
陈默抱着电脑跳上机甲副驾，屏幕上已经调出了矿脉的实时监控画面。王一看着屏幕里重新被黑色晶体覆盖的地脉核心，忽然想起母巢分身化为黏液时，有几滴落在了核心表面——当时以为会被地脉能量灼烧干净，现在想来……
“是虚空能量的残留！”李长老的声音从通讯器里传来，他已经坐上了运输队的越野车，“母巢分身的黏液里藏着虚空本源，本源晶石吸收能量时把它也吸进去了！现在它在核心里扎根了！”
机甲编队冲出赤焰城时，夕阳正沉向地平线。风蚀谷方向的天空泛起诡异的紫色，那是虚空能量浓度过高的征兆。陈默调出之前的战斗记录，在母巢分身自爆被压制的画面里，找到了一闪而过的细节：黑色茧破裂时，有一缕极细的黑烟钻进了地脉核心的裂缝里。
“0.3秒的破绽……”陈默喃喃自语，“当时所有人都盯着自爆，没人注意到这个。它不是要自爆，是故意用虚空能量做掩护，把种子送进核心里！”
王一咬着牙握紧操纵杆，机甲的引擎发出怒吼。他终于明白，母巢分身从一开始就没打算同归于尽，它的目标从来都是地脉核心——用自己的残骸当养料，让虚空能量寄生在本源晶石里。就像一颗埋在心脏里的毒瘤，等到时机成熟就彻底掌控整个地脉网络。
距离矿脉还有三公里时，地面突然剧烈震动起来。前方的岩壁裂开巨大的缝隙，黑色的雾气从裂缝里喷涌而出，所到之处，岩石瞬间被腐蚀成粉末。陈默的电脑屏幕突然黑屏，紧接着弹出一串乱码，几秒钟后又恢复正常，但屏幕上的矿脉地图已经变了模样——原本完整的地脉通道，此刻像被虫蛀过般布满孔洞。
“本源晶石的能量快被吸干了！”陈默的声音带着颤抖，“如果让虚空能量彻底占据核心，整个赤焰城的地脉系统都会崩溃，到时候连地下水源都会被污染！”
王一操控机甲跃过裂缝，核心室的入口已经被黑色晶体堵得严严实实。赤焰剑被他拔出来，剑身上的火焰这次却显得微弱无力，砍在晶体上只留下浅浅的痕迹。林薇的侦查机甲绕到侧面，能量炮轰出的光束竟然被晶体吸收了，反而让它长得更快。
“用我的血脉之力试试！”林薇突然打开机甲舱门，纵身跳到王一的机甲肩膀上。她的手掌按在赤焰剑的剑柄上，银白色的血脉之力顺着剑刃蔓延，黑色的晶体接触到银光后立刻发出滋滋的腐蚀声，让出了一条通道。
核心室内的景象让所有人倒吸一口凉气。地脉核心已经被黑色晶体包裹成一颗巨大的球体，原本耀眼的本源晶石此刻像蒙着一层黑雾，只在缝隙里透出微弱的金光。晶体上布满了类似血管的纹路，黑色的液体在里面缓缓流动，每流动一次，地面就震动一下。
“它在模仿地脉核心的结构！”李长老随后赶到，看着那些纹路脸色发白，“再等下去，它就会变成新的‘虚空核心’，到时候就算毁掉它，地脉也回不来了。”
王一将赤焰剑插进地面，闭上眼睛感受着周围的能量流动。他能感觉到本源晶石在挣扎，金色的能量一次次冲击着黑色晶体，却每次都被弹回来。忽然，他想起与母巢分身战斗时的破绽——能量吸收的瞬间，就是防御最弱的时候。
“陈默，计算晶体吸收能量的频率！”王一睁开眼睛，赤焰剑重新燃起火焰，这次他特意留了一丝地脉火能在剑刃末梢，“林薇，准备用血脉之力牵制它，等它吸收能量的瞬间，我们一起攻击核心最中间的黑点！”
陈默的手指在键盘上翻飞，屏幕上很快跳出一组波动曲线：“找到了！每12秒吸收一次，停滞时间0.5秒，比之前长！”
黑色晶体突然剧烈蠕动起来，顶端伸出无数细小的触手，朝着几人袭来。林薇立刻释放血脉之力，银白色的光罩将所有人护住，触手碰到光罩就化为黑烟。王一死死盯着晶体正中间的黑点——那是虚空能量最集中的地方，也是本源晶石所在的位置。
“10，9，8……”陈默开始倒计时。
晶体的纹路突然变得明亮，黑色液体流速加快，显然正在吸收能量。王一能感觉到地面传来的能量震颤，比之前任何一次都强烈。
“就是现在！”
陈默的声音刚落，王一纵身跃起，赤焰剑带着金色火焰劈向黑点。林薇的血脉之力同时注入剑刃，银白色光芒与金色火焰交织在一起，形成一道耀眼的光柱。光柱斩在黑点上的瞬间，黑色晶体发出刺耳的尖叫，表面出现密密麻麻的裂痕，金色的地脉能量从裂缝里喷涌而出。
“成功了！”陈默兴奋地大喊。
但下一秒，晶体突然停止尖叫，裂痕里涌出的不再是金色能量，而是纯黑色的虚空能量。王一感觉到一股巨大的吸力从晶体里传来，赤焰剑差点脱手飞出。李长老突然大喊：“不好！它要同归于尽！快撤离！”
王一刚要下令撤退，就看到晶体裂缝里透出一点微弱的金光——是本源晶石！它还没被完全吞噬！他立刻改变主意，操控机甲冲到晶体前，将赤焰剑整个插进黑点里：“林薇，把所有血脉之力都给我！陈默，用监测仪引导地脉塔的能量过来，反向注入！”
“疯了吗！这样会被能量反噬的！”林薇大喊着，却还是将全部血脉之力灌进剑刃。陈默虽然满脸惊恐，但手指已经飞快地操作起来，地脉塔的备用能量池开始反向运转，金色能量顺着通道涌向矿脉。
王一能感觉到三种力量在剑刃里碰撞：地脉火能、血脉之力、虚空能量。他的机甲外壳开始龟裂，嘴角溢出鲜血，但他死死握着剑柄，将三种力量朝着本源晶石的方向引导。终于，在三种力量碰撞的瞬间，本源晶石爆发出刺眼的光芒，黑色晶体像冰雪般融化，纯净的地脉能量重新布满核心室。
当王一从破损的机甲里爬出来时，林薇立刻冲上去扶住他。陈默举着监测仪跑过来，屏幕上的地脉曲线已经恢复平稳，只是在末尾处有一个小小的波动峰值。
“结束了？”王一喘着气问。
李长老捡起一块融化后残留的黑色晶体碎片，放在鼻尖闻了闻，脸色凝重：“只是暂时的。这颗种子虽然被摧毁了，但虚空能量已经在地脉里留下了痕迹。母巢本体还在封印里，它肯定还会想别的办法。”
通讯器突然传来老张的声音，带着刚睡醒的沙哑：“王队，庆功宴的菜都快凉了，你们啥时候回来啊？我新机型的设计图都画好了！”
王一看着身边浑身是汗的伙伴们，又看了看重新恢复金色光芒的地脉核心，突然笑了。他擦去嘴角的血迹，抓起通讯器回道：“等着，我们带最新鲜的地脉泉水回去，给你炖岩蜥汤。”
核心室的金色光芒透过裂缝照出来，在地面拼出温暖的光斑。远处的赤焰城方向，隐约传来居民们重新响起的欢笑声，虽然危机并未彻底解除，但此刻的安宁与希望，足以支撑他们迎接未来的一切挑战。