（192年秋·寿张城外）
一、乱世背景·鲍信之殇
192年的秋风裹着黄河滩的沙砾，打在吕子戎的粗布短衫上，带着未散的硝烟味。他牵着枣红马走在往寿张的官道上，丹田气劲不自觉地运转起来，勉强挡住了风里的沙尘。沿途的流民越来越多，三三两两坐在路边，怀里抱着干瘪的麦饼，低声议论着最近的战事：
“听说了吗？青州黄巾百万之众杀进兖州，刘刺史不听鲍校尉劝，非要带着新兵硬拼，结果刚到寿张就中了埋伏，战死了！”
“可不是嘛！多亏鲍校尉连夜去陈留请了曹操来，可上周在寿张设伏时，为了护曹大人突围，鲍校尉带着亲兵冲进黄巾阵里，就再也没出来……”
吕子戎的心猛地一沉，手里的马缰绳攥得更紧了。他早听说青州黄巾自184年起义后便盘踞山东，如今连家属算在内足有百万之众，所到之处抢粮焚村，实为乱世毒瘤；而鲍信，早年曾随曹操在陈留起兵讨董，是少数不贪地盘、真心认可曹操“安天下”之志的诸侯。此番曹操能入主兖州，全靠鲍信奔走游说各郡县，如今鲍信战死，于公是兖州失了栋梁，于私是曹操失了挚友，他没有不哭的道理。
越靠近寿张城，悲戚的氛围越浓。城外的空地上，临时搭起的灵堂用粗麻布围着，十几杆白幡在风里飘得像招魂的旗，上面写着“鲍公讳信字允诚千古”；地上散落着烧尽的纸钱灰，被风吹得打着旋儿，粘在流民的破鞋上，又被带进尘土里。灵堂正中央，立着一尊半人高的木刻人像——那是鲍信，眉眼刻得算不上精致，却依稀能看出几分刚毅，嘴角的线条紧绷着，像极了传闻中“敢为天下先”的模样。
“曹大人来了！”人群突然骚动起来，纷纷往两边退开。吕子戎牵着马退到路边的老槐树下，运转内功将周围的喧哗隔绝几分，只见一队身穿麻衣的士兵簇拥着曹操走来——他褪去了往日的锦袍，头上缠着白布，手里捧着一束白菊，步履沉重，往日锐利如鹰的眼神此刻布满血丝，连腰间的青釭剑都用黑布裹得严严实实，没了半分杀气。
二、灵前哭祭·真意难辨
曹操走到灵堂前，先是对着鲍信的木像深深一揖，腰弯得几乎贴到地面，然后单膝跪地，将白菊轻轻放在供桌上。供桌上还摆着鲍信生前用的环首刀、残破的铠甲碎片，以及一卷泛黄的讨董檄文——那是当年两人在陈留一起起草的，墨迹都快褪尽了，边角还留着鲍信修改时的指痕。
“鲍兄啊……”曹操的声音沙哑得像被砂纸磨过，刚开口，眼眶就红了，“你还记得吗？当年在陈留的酒肆里，你对我说‘天下大乱，非有雄才大略者不能定，袁绍优柔寡断，袁术妄自尊大，你曹孟德才是能安天下的人’，劝我别跟着他们蹉跎光阴；后来讨董联军散了，你又说‘兖州是中原根基，得守住，得安民’，亲自去泰山募兵，还把自己的粮田都卖了充军饷……”他拿起那卷檄文，手指轻轻抚过上面的字迹，指节因为用力而发白，“你说要‘诛国贼、安百姓’，可现在国贼未除，兖州还没安稳，你怎么就先走了？”
哭着哭着，曹操突然抬起手，狠狠捶打着地面，老泪纵横：“是我没用！若不是我执意要在寿张设伏，想一举歼灭黄巾主力，你也不会为了护我，带着五十个亲兵就冲进敌阵！我对不起你，对不起你临终前‘护好兖州百姓’的嘱托！”
灵堂周围的百姓也跟着抹眼泪，一个头发花白的老婆婆拄着拐杖走过来，从怀里掏出一张皱巴巴的粮票，哽咽道：“鲍校尉可是好人啊！去年荒年，我家孙儿快饿死了，是鲍校尉开仓放粮，给了我这张粮票，还说‘老人家放心，有我在，不会让孩子饿着’……”几个曾随鲍信作战的士兵更是泣不成声，跪在地上磕着头：“校尉，曹大人说了，定要为你报仇，定要把黄巾贼赶出去，定要让兖州百姓过上安稳日子！”
吕子戎站在槐树下，看着这一幕，心里却像被什么东西堵着，闷得发慌。他想起在曹营时，偶然听闻吕伯奢一家被曹操所杀，事后曹操那句“宁我负人，勿人负我”的狠厉；想起自己离开曹营前，看见曹操强征流民充军，不从者就绑起来扔进粮车的决绝；可眼前的曹操，哭得撕心裂肺，连木像前被风吹乱的纸钱，都亲自弯腰一张张捡起来，动作里满是珍重，不似作伪。
“他到底是真悲，还是假哭？”吕子戎摸了摸腰间的铁剑——剑鞘上的桑绸已经磨破了边，露出里面的铁鞘，像他此刻矛盾的心情。他想起赵雄临终前说的“辨明主，要看他对百姓的真心，不是对兄弟的情义，兄弟的情能装，对百姓的狠装不了”，也想起吕莫言在庐江梨树下说的“枭雄也有真性情，可权位这东西，能把真心磨成铁石，你得看他能守多久”。
三、赤甲列阵·初心拷问
就在这时，曹操猛地站起身，用袖子抹了把脸，原本通红的眼睛瞬间恢复了几分锐利，对着灵堂外的士兵大喊：“传我命令！将黄巾降兵中精选三万精锐，编为‘青州兵’，着赤色铠甲，由夏侯惇、于禁分别统领！严明军纪——凡劫掠百姓、擅杀降者，立斩不赦！”
话音刚落，远处传来整齐的脚步声，“踏——踏——踏——”像闷雷滚过地面。吕子戎抬头望去，运起内功看清了来人：一队队身穿赤色铠甲的士兵列着方阵走来，甲片在阳光下泛着红光，像一片燃烧的火海；他们的步伐一致，手臂摆动的幅度分毫不差，连呼吸都透着整齐的节奏，显然是经过了严格的训练，绝非乌合之众。
“鲍兄，你看！”曹操转身对着鲍信的木像，声音带着几分哽咽，却又透着不容置疑的坚定，“有了这支青州兵，我就能守住兖州，就能安抚那百万黄巾家属，让他们开垦荒地，不再为盗；就能一步步向外拓展，诛灭国贼，安天下！你在天有灵，一定要看着我完成咱们的约定！”
青州兵们齐声呐喊：“为鲍校尉报仇！为曹大人效力！安天下！护百姓！”声音震天动地，连老槐树上的叶子都被震得簌簌落下，飘在吕子戎的肩头。
吕子戎的心跳突然加速——他不得不承认，曹操确实有远见，有魄力：编练青州兵，既化解了黄巾的威胁，又将敌人化为己用，获得了精锐战力；安抚家属，更是稳定了兖州的民心，比袁绍“只知抢地盘杀降兵”、袁术“妄自称帝刮民财”不知高明多少。若是换了别人，恐怕早就把黄巾降兵杀了泄愤，哪会想到“化敌为友”？
可他又想起吕伯奢家院子里的血迹，想起那些被强征的流民哭着喊着要回家的模样，想起长安城外凉州兵劫掠百姓时，诸侯们坐视不管的冷漠——曹操此刻的“严明军纪”，是真的改了本性，真心想护民，还是为了笼络兖州人心，稳固自己的地盘？若有一天他一统北方，权倾天下，还会记得“护民”的初心，记得对鲍信的承诺吗？
他摸了摸胸口的梅花玉佩，李雪梅的声音仿佛在耳边响起：“子戎，护民不是看一时的热闹，是看一世的坚持。若明主变了，忘了初心，你也不能跟着变，得守住自己的剑，守住心里的规矩。”他又想起吕莫言在庐江说的“与其赌明主不变，不如自己握枪护民，哪怕只能护一方百姓，也比把希望寄托在别人身上强”，心里渐渐有了答案。
四、转身离去·纸钱随风
曹操还在灵堂前训话，说要“减免兖州今年一半赋税”“开仓赈济流民”“让各县修建坞堡，保护百姓不受黄巾侵扰”，百姓们听得欢呼雀跃，纷纷跪地磕头，喊着“曹大人万岁”。吕子戎牵着马，悄悄转身——他不想上前打招呼，也不想再纠结曹操的真心假意。他要去常山找赵云，不是因为赵云是“明主”，而是因为听闻赵云在公孙瓒麾下，始终坚持“不杀降、不劫掠、护流民”，和他一样，守着“护民”的初心，从未动摇。
刚走没几步，一阵秋风卷过灵堂，掀起一张未烧尽的纸钱。那纸钱打着旋儿，从他眼前飘过，上面还留着“奠”字的墨迹，像一片苍白的羽毛，飘向远处的黄河滩——那里有逃难的流民在河边打水，有农夫在滩涂地里播种晚麦，有几个孩子拿着树枝在地上画着梨树林，像极了他在庐江流民营地、在长安焦黑林里见过的模样。
吕子戎握紧了手里的枣木枪，丹田气劲轻轻流转，枪杆上“落英”二字被阳光照得发亮，泛着淡淡的青光。他不知道常山的路还有多远，不知道赵云是否真的如传闻中那般仁勇，更不知道这乱世何时才能结束。但他知道，只要手里的枣木枪还在，胸口的梅花玉佩还暖，心里的“护民”初心还在，他就不会停下脚步。
远处的青州兵还在呐喊，赤色的铠甲连成一片，像烧红的铁，映得半边天都是红的；灵堂的白幡还在飘，像未干的泪，在秋风里无声摇曳。红与白的交织，真与假的难辨，都被他抛在了身后。他牵着枣红马，朝着常山的方向走去，背影渐渐融入了秋日的余晖里——那里或许没有能一统天下的明主，却有和他一样，愿意用剑、用枪、用自己的命，为百姓撑起一片安稳天地的人。
风还在吹，那张纸钱终于落在了黄河边的草地上，和无数流民的脚印、士兵的马蹄印、农夫的犁痕混在一起，成了这乱世里，最不起眼却又最沉重的注脚。而吕子戎的脚步，还在继续，朝着常山的方向，朝着心中的“护民”之路，从未停歇。