（199年冬·徐州城郊）
赵云的白马踏过易京往徐州的官道时，风雪已敛成细碎的雪沫，粘在银甲缝隙里，融成微凉的水痕。他怀里揣着个桑木盒——盒身刻着圈浅梨纹，是去年晓月在易京梅林亲手雕的，里面装着她用过的半块磨枪石，石面上还留着她磨枪时的斜纹，那是她总说“这样握枪更稳”的习惯。盒盖贴着心口，与晓月留的梨纹木牌隔着衣料相贴，木牌边缘缺了个角，是去年护流民时，她替个孩童挡曹兵短刀磕的，此刻硌着胸口，像还能触到她当时说“子龙哥哥，护人比护枪重要”的温软语气。
枪尾红绸上沾的梅林碎雪还没全化，风一吹，便跟着马蹄声轻轻晃。赵云勒马时，红绸扫过马鞍上的桑丝垫——那是晓月织的，垫角绣着朵小梅花，他一直带在身边，既是念想，也是护民的提醒：此行既要寻晓月，更要救子戎，护着徐州那些等着活命的流民。
行至一处崖边，风里忽然飘来缕淡梅香，清冽得压过了雪的寒气。赵云抬头便见崖壁斜生着株老梅，虬枝上压着残雪，却绽满了红梅，艳得像把易京梅林的春色裁了片过来。他心里猛地一揪——这梅的枝桠走势，竟和易京那株他教晓月练枪的老梅有七分像，连枝桠最弯处那道疤都一样，是当年曹兵放火烧林时，他用枪杆挡火留下的。
那年暮春，晓月刚跟着他学“护芽式”，手里攥着他削的桑木枪，枪杆上还刻了朵小梅花，是她自己刻的，说“有花就像有念想，练枪时就不慌了”。练到第三遍时，她力道没控住，枪头磕在梅树根上断了，红着眼眶蹲在地上捡断枪，泪珠砸在花瓣上，晕开小小的湿痕：“子龙哥哥，我连枪都握不稳，怎么护那些被兵卒追的流民孩童？上次在常山，若不是你，那孩子就被曹兵抓走了……”
他当时也蹲下来，捡了片刚落的温软花瓣，放在她掌心，指尖轻轻擦去她的泪：“枪要稳，先得心稳。你看这梅花，雪压着还能开，咱们护民，也得有这份不折的劲。上次你帮着把流民藏进桑林，不也没让曹兵发现吗？护民不止靠枪，更靠心细。”
赵云翻身下马，积雪没到脚踝，寒意在靴底蔓延，他却浑然不觉，只一步步往梅树走。指尖快触到花枝时，心里已想好：折一枝带在身边，等找到晓月，就说“我途中见梅开，想起你当年握断桑木枪，还硬要帮流民编桑枝盾的模样”。可就在指腹刚碰到花瓣的瞬间，寒风里忽然卷来个嘶哑的声音，是昨日在山道上遇着的徐州流民老陈头——那老人当时揣着半袋桑籽，说要去徐州找吕子戎，此刻却跑得鞋都掉了一只：“壮士！快往徐州赶！曹兵把下邳围得跟铁桶似的，吕壮士带着老弱流民在破庙里苦撑，昨天我见曹兵往庙里扔火把，再晚……再晚怕是连孩子都保不住了！”
那声音像块冰砸进心里，赵云的手顿在半空。他望着指尖前那朵红梅，花瓣上的雪正顺着纹路融成水珠，滴在他手背上，凉得像晓月当年掉在桑木枪上的泪。心口的梨纹木牌忽然硌了硌，他忽然想起晓月留的字条末尾那句“护民之路，我与君同”——若她在，见着老陈头这般急，定也会让他先去救子戎，先护那些等着活命的流民，哪怕误了寻她的路。
“晓月，等我。”赵云轻声说，手缩回来时，不小心碰落了片花瓣。他弯腰捡起，放在掌心焐着，花瓣的冷意渐渐被体温烘暖，像把这份牵挂暂时叠进了心里。翻身上马时，他摸了摸龙胆亮银枪的枪尖——枪尖映着梅影，却已没了半分犹豫，“驾！”白马长嘶一声，踏雪疾驰，枪尾红绸扫过梅枝，带起的雪沫落在红梅上，转瞬被风卷走，只留老梅在崖边立着，像在守着这份未完的护民念想。
等赵云的马蹄终于踩进徐州城郊地界时，那片焐热的梅花瓣已被他小心收进晓月留的桑丝小袋里——袋底还沾着点易京梅林的泥土，混着几粒她当年掉进去的桑籽。可眼前的景象，却让他刚压下去的沉重又翻涌上来：去年吕子戎带流民种的百亩湖桑，本该覆着薄雪等开春抽芽，如今只剩满地断枝，桑苗根部的泥土被马蹄踩得板结如铁，冻硬的土块里嵌着碎麦种，是曹兵抢粮时散落的，有的麦种已被冻裂，像流民们皲裂的手。
几个流民蹲在田埂上，冻裂的手指抠着土里的桑籽，指甲缝里渗着血，却还是把每一粒湖桑种都小心揣进贴身布兜。老陈头也在其中，他怀里的桑籽袋破了个洞，正用桑丝绳一圈圈缠紧，见赵云过来，急忙起身：“壮士！你是去寻吕壮士的吧？”他指了指不远处的破庙，“吕壮士就在那，昨天还帮着我把藏在桑根下的桑籽挖出来，说‘这是开春的念想，丢不得’。”
“壮士，别往前走了！”另一个老流民拄着桑木杖过来，杖头缠着圈桑丝绳——是吕子戎教流民编的，耐磨还防滑，杖尾刻着个歪歪扭扭的“护”字，是赵雄当年在常山坞堡教他刻的，说“见这字，就知道是护民的自己人”。老流民的棉袄破了个洞，露出里面发黄的芦花，却还是把桑木杖往赵云身前拦了拦，声音发颤：“前面曹兵设了哨卡，见着流民就抓，说要拉去充军填战壕！前天有个孩子，就因为揣着桑籽，被兵卒踹了好几脚，桑籽全撒了……你若不是本地人，快绕路走吧，别白白送命！”
赵云翻身下马，从怀里掏出块还带着体温的荞麦饼——是常山坞堡雷虎让他带的，雷虎特意烤得硬实，说“路上耐饿，若遇着流民，也能分着吃”。他把饼递到老流民手里，又摸出块给老陈头：“老人家，我是赵云，来帮吕壮士护流民的。这饼你们先垫垫，我这就去破庙找子戎。”
老流民接过饼，眼泪“啪嗒”掉在饼上，砸出个小坑：“壮士……你就是常山那个护流民的赵将军吧？吕壮士常跟我们说，说你和他在常山种桑，护着咱们躲过曹兵的烧杀。刘将军带着大半流民往冀州投袁绍了，吕壮士不放心剩下的老弱，没跟去，留在城里护着，现在就在前面那座破庙里躲着——白天不敢出来，只夜里摸去粮窖，给咱们偷点陈粮，昨天还被兵卒追着砍，胳膊上划了道口子。”
赵云谢过老流民，翻身上马时，摸了摸怀里的桑丝小袋——那片梅花瓣还在，隔着布能触到一点软，像晓月在提醒他“小心”。他望着破庙的方向，心里默念：子戎兄，我来了；晓月，等我护了子戎和流民，咱们定能在冀州见着，到时候，我把这梅花瓣给你，说给你听这一路的事。
往破庙去的路不长，却走得格外沉。沿途的流民屋大多被烧了，只剩半截桑木梁斜插在雪地里，梁上还缠着没烧完的桑丝绳——是流民们去年编来绑桑苗的，有的绳上还挂着半块桑丝帕，是孩子绣的小桑苗，被火燎得发黑。快到庙门口时，风里忽然传来阵轻响，不是风雪声，是剑刃划破空气的柔劲，带着“影匿瑬心舞”特有的韵律，轻得像桑叶拂过水面，是“桑荫护芽”式没错——这是李寒山教赵雄，赵雄再教吕子戎的招式，剑劲柔而不弱，专为护人设计。
赵云推开门，破庙里的景象让他眼眶一热：吕子戎穿着件打补丁的粗布衫，左胳膊上缠着桑丝布，布上还渗着点血，是昨天被兵卒砍的。他手里的青锋剑（李寒山传的，剑鞘刻“护”字）斜握在手里，正对着五个流民孩童比划，孩子们握着桑枝削的小木剑，剑身上还沾着点泥土，是从桑田边捡的。
吕子戎教的是简化版“桑荫护芽”，动作比在常山坞堡教青壮时慢了三成，怕孩子伤着自己。他握着一个瘦小女孩的手，帮她调整手腕姿势：“婉儿，手腕要柔，像桑枝一样弯，不是硬挺挺的，你看，这样剑尖就不会对着狗蛋了——咱们练剑是为了护自己，不是伤别人，要是把狗蛋划伤了，谁跟你一起种桑苗呀？”
最小的孩子叫狗蛋，把木剑举得高高的，奶声奶气喊：“吕壮士，我学会了！你看，我这‘护芽式’，能挡住兵卒的刀，护我阿婆！”他说着，还比划着往旁边的干草堆“劈”了一下，力道没掌握好，差点摔着，吕子戎急忙扶住他，笑着揉了揉他的头：“好样的，就是下次慢点，护人得稳，急不得。”
“子戎兄！”赵云喊出声时，声音里竟带着点颤——他没想到吕子戎伤着了还在教孩子练剑，更没想到破庙里的流民虽苦，却还透着点护民的暖意。
吕子戎回头，青锋剑“呛啷”收鞘，剑鞘上的梨纹玉佩晃了晃，映着庙里的微光：“子龙！你可算来了！我还怕你在易京耽搁久了，赶不上……”话没说完，他瞥见赵云怀里露出来的桑丝小袋，袋角绣着朵小梅花，是晓月的针线活，眼神软了软，“晓月的消息，有眉目了？”
两人坐在破庙的干草堆上，赵云掏出桑丝小袋，把那片半干的梅花瓣和梨纹木牌一起拿出来，指尖摩挲着花瓣边缘：“易京梅林里没找着她，只得了这块木牌。流民说她往冀州去了，带着几个孩童种荞麦，沿途留了梨纹记号——有个老流民说，见她用桑丝绳绑荞麦种，绳结是你教咱们的‘护苗结’，还说她见着兵卒抢流民粮，会偷偷把自己的荞麦分出去，跟你当年在常山一样。”他顿了顿，声音轻了些，“途中见着那株老梅，开得像易京那株，就摘了片带在身上，想着若见着她，还能说给她听，说我想起她当年握断桑木枪，却非要帮着编桑枝盾的模样。”
吕子戎摸出怀里的桑皮纸信——是冀州流民偷偷捎来的，纸边被火燎过，是上次从粮窖偷粮时不小心蹭的。他把信展开，上面用炭笔画着袁绍营的大致位置，红圈标着“刘备暂居处”，旁边还写着几行小字：“袁营粮少，流民多饿，玄德公常把自己的粮分出去，瘦了不少”。“玄德公往冀州投袁绍，也是想借他的兵回来护徐州流民。袁绍虽苛待流民，但眼下只有他能抗曹操，咱们先去冀州汇合——既能护玄德公，又能找晓月，说不定还能劝袁绍放些粮给流民，一举两得。”
他指了指信上的“泗水桑林”标记，标记旁画着个小桑苗：“陈登先生去年帮玄德公守徐州时，就画了这条秘道，说是给流民留的退路，能绕开曹兵哨卡。他还在信上说，桑林道旁有流民藏的粮种和干桑枝，咱们带流民走这里，既能避兵卒，又能沿途取粮，安全些。”
正说着，庙外忽然传来马蹄声，还夹着兵卒的呵斥：“都出来！丞相要攻曹操，正缺兵！男的都跟咱们走，女的去营里缝补！敢躲的，就把这破庙烧了！”
赵云和吕子戎对视一眼，同时站起身——吕子戎握紧青锋剑，左手按住胳膊上的伤口，怕动作大了扯到；赵云也握紧龙胆亮银枪，枪尾红绸轻轻晃，扫过身边的干草。
没等他们出门，就见个兵卒举着刀冲进来，刀上还沾着点桑枝屑，显然是刚砍过桑田的树。他直奔角落里的狗蛋，嘴里喊着：“这小的看着壮实，带回去养两年就能上战场，比抓那些老弱管用！老的扛不动刀，只能填战壕！”
“住手！”吕子戎的剑快得像风，用的是“寒山十八段”里的“缠枝卸力”式——剑脊贴着兵卒的刀身轻轻一滑，借着兵卒挥刀的力道往外侧带，动作柔却稳，没让刀碰到旁边的婉儿。“流民是用来护的，不是用来当炮灰的！你若敢碰孩子一根手指头，我剑下不留情！”他的剑脊抵在兵卒的手腕上，力道刚好让兵卒握不住刀，“哐当”一声，刀落在地上，震得干草乱飞，却没伤着兵卒分毫——这招式本就是为了卸力护人，不是杀人。
赵云也上前一步，龙胆亮银枪的枪尖斜指地面，枪尾红绸扫过地面，带起的干草绕在兵卒的脚边，挡住他的退路：“袁绍若真要抗曹，就该护着百姓，而非抢流民充军。你今日伤了这些人，他日曹兵攻来，谁还愿帮袁绍守城？谁还愿帮你们运粮？”他的枪尖离兵卒的咽喉只有寸许，却没再进半分——童渊教他“枪为护民，非嗜杀”，此刻他更懂这话的意思，若杀了这兵卒，只会引来更多兵卒，流民更危险。
兵卒见两人剑枪凌厉，再看庙外的流民都围了过来，老陈头拄着桑木杖，老流民也握着捡来的桑枝，眼里满是怒色，顿时慌了——他早听说刘备的人护流民不要命，上次有个兵卒抢了流民的桑籽，被吕子戎用剑挑了刀，还被流民围着扔雪，此刻哪里还敢停留。他爬起来捡了刀，连滚带爬地冲出门，翻上马就跑，连“丞相有令”的狠话都忘了说，只留下一串慌乱的马蹄声。
吕子戎蹲下身，摸了摸狗蛋的头，帮他把吓掉的小木剑捡起来：“别怕，我们会带你们走。”狗蛋把桑籽放进贴身的布兜，那布兜是他娘用晓月送的桑丝织的，软乎乎的还带着温度，他攥紧布兜，小声说：“吕壮士，赵将军，我能跟着你们吗？我想去找我娘，她去年护桑苗，跟我走散了。”
吕子戎回头对赵云道：“咱们明日天不亮就出发，走泗水桑林道——陈登先生在道旁的桑树上做了记号，系着红绸的就是安全路。带这些流民一起去冀州，虽险，却总比在徐州等着被曹兵抓去填战壕强。”
赵云点头，把梅花瓣和木牌重新收进桑丝小袋，指尖触到袋底的梅林泥土和桑籽，忽然觉得心里定了些。他摸了摸狗蛋的头：“咱们一起走，到了冀州，说不定能找到你娘，还能把桑籽种下去，长出桑叶。”
破庙外的风还在吹，却好像没那么冷了——流民们开始收拾东西，老陈头帮着把藏在土里的桑籽挖出来，装进布兜；老流民则把没烧完的桑丝绳缠在桑木杖上，说“路上能绑东西”；孩子们围着赵云的白马，狗蛋伸手摸了摸马鬃，婉儿则把自己的小木剑递给赵云，说“将军，你帮我拿着，我怕路上丢了，以后还要用它护阿婆”。
赵云望着这一幕，摸了摸怀里的桑丝小袋，又握了握龙胆亮银枪：梅花瓣的软、木牌的硬、枪杆的沉，还有孩子们手里的小木剑、流民怀里的桑籽，都让他更明白“护民”这两个字的分量。只要一步步走下去，总有和晓月重逢的那天，总有桑苗再绿、梅花再开的那天，总有流民能安稳种桑、不用再躲兵卒的那天。