那个精确的坐标直指那里，星纹教会也明确表示关注那里。这一切，绝不可能仅仅是巧合。
排山倒海般的疲惫感终于袭来，连续几天的高度紧张、恐惧和严重缺乏睡眠，让她的太阳穴突突直跳，视线也开始有些模糊。
她决定今晚不回家了，就睡在研究所那间狭小的休息室里。
此刻，她需要一个绝对安静、无人打扰的环境，来理清混乱的思绪，思考下一步究竟该如何应对。
休息室很小，只放得下一张狭窄的单人床和一个简单的洗手池。
她用冷水扑了扑脸，甚至没有换衣服，就和衣躺在了冰冷的床单上。
伸手关掉灯，房间瞬间被浓稠的黑暗吞没，只有门缝底下透进来一丝走廊灯光的微弱细线。
她紧闭着眼睛，但睡眠却遥不可及。
脑海中像走马灯一样，不受控制地交替浮现出一些景象：
泥板上渗出的黑色液体；
卡尔在电话里扭曲崩溃的声音：
存储卡里那些可怕的照片影像；
还有维克多那张冷静得近乎残忍的脸。
左臂上的刺青在黑暗中仿佛自带微光，随着她的脉搏一下下地轻微搏动，存在感无比鲜明。
不知过了多久，就在她的意识因为极度疲惫而开始模糊，即将被睡意俘虏的那一刻——
她听到了声音。
不是窗外街道遥远的车流声，也不是楼内管道偶尔的水流声。
是某种……湿软的、粘稠的……摩擦声。
吱嘎——吱嘎——
声音非常轻，但却异常清晰，而且很近。近得仿佛……就在这个小小的房间里，就在她的床边。
艾丽莎全身的肌肉在瞬间绷紧到了极限，刚刚袭来的那点睡意被彻底驱逐，荡然无存。
她屏住呼吸，身体僵硬得如同一块木头，一动也不敢动。
眼睛在黑暗中竭力睁大到极限，徒劳地试图看清眼前的黑暗里究竟有什么。
那令人恐惧的摩擦声，突然停止了。
房间陷入了一片绝对的死寂，静得能听到自己血液在血管里流动的嗡嗡声。
然后，她能听到的，只剩下自己那颗失去控制、在胸腔里疯狂擂鼓般跳动的心脏。
咚！咚！咚……
每一次搏动都震得耳膜发疼。
紧接着，一股冰冷的、带着浓厚泥土腥味的气息，毫不客气地吹拂到了她的脸上。
那气息里没有丝毫生命的暖意，只有一种属于坟墓深处的、透彻骨髓的阴寒。
艾丽莎感觉全身的血液都快要凝固了。
求生的本能让她猛地伸出手，在身边墙壁上胡乱摸索着床头灯的开关。
手指因为恐惧而不听使唤地颤抖，摸索了好几下，终于，“啪”的一声轻响，她按下了开关。
暖黄色的灯光瞬间驱散了黑暗，将狭小的休息室照得亮堂堂堂。
床边，空空如也。
什么都没有。没有身影，没有痕迹。
只有空气里，还残留着一丝若有若无、冰冷彻骨的土腥气，证明刚才那一刻并非完全的幻觉。
她惊魂未定地坐起身，后背紧贴着冰冷的墙壁，大口大口地喘着气，心脏依然跳得像要炸开。
是噩梦吗？可是那感觉……那冰冷的吐息，那粘稠的摩擦声，真实得可怕……
她的目光下意识地扫过身下的床单，心脏不由得猛然一缩。
在靠近她枕头的位置，原本洁白的床单上，赫然印着一个模糊的、灰褐色的印记。
那印记不大，形状也不甚规则，但倘若仔细分辨，其边缘轮廓……
竟然像极了那个曾出现在工作台上、由黑色液体勾勒出的无面黏土人形的一只手的形状。
艾丽莎猛地蜷缩起身子，用被子紧紧裹住自己，惊恐万状地环顾着这间狭小得无处可逃的休息室。
它来过了。
不是幻觉。它真的来过了。
那个黏土死神。就在刚才，就站在她的床边，俯视着睡梦中的她。
冰冷的恐惧如同海水般将她彻底淹没。星纹教会维克多的警告犹在耳：
“联系我，或者……等它来找您。”
现在，它已经来了。
死一般的寂静中，她仿佛又听到了那个空洞、干涩、直接源于脑海的声音，如同最终的通牒，轻轻响起：
“时间……不多了……”
黏土死神的造访与最后的警告，像最后一根稻草，压垮了艾丽莎所有的犹豫。
“时间不多了。”
那个空洞的声音在她脑中回响。
她坐在休息室的床上，冷汗未干，床单上那个灰褐色的手印刺眼地提醒她，威胁已近在咫尺。
星纹教会的警告是真的，维克多提供的“缓兵之计”也许是目前唯一的依靠。
她回到办公室，窗外天色已微亮。
她看着锁在抽屉里的音频设备和存储卡，又看了看电脑屏幕上诺斯伍德镇诡异的资料。
独自面对？她毫无胜算。
向星纹教会全面妥协？
那无异于将自己和可能发现的真相一起打包卖给一个更神秘的组织。
她必须有自己的筹码。
她拿起电话，第一个打给了马克西姆。
她需要他在地质学和野外生存上的经验，更需要一个她可以绝对信任的伙伴。
通话很简短，她没有透露全部真相，只说是遇到了极其棘手的超自然现象，需要他帮助，并暗示了极高的风险。
马克西姆在长久的沉默后，只回了一句话：“给我地址，我准时到。”
接着，她拨通了维克多的加密电话。
她的声音因缺乏睡眠而沙哑，却异常坚定：
“我会去诺斯伍德。我会共享信息。但我的队伍，我来主导。
“你们可以提供后勤和支持，但不能干涉我的行动。接受这个条件，我们就合作。”
维克多在电话那头似乎轻笑了一声，仿佛早已预料到这个结果。
“明智的选择，博士。设备和初步资料会送到您的出发地。祝您好运。”
挂断电话，艾丽莎开始疯狂地工作。
她以“紧急野外验证”为由，申请调用研究所的顶级装备和一笔紧急经费。
她筛选队员名单，只选择了那些心理素质极强、且对超自然现象有一定接受度的专业人士。
每一个电话都是一场赌博，她用自己过往的声誉和一半的真相，组建起一支奔赴未知的探险队。
当这一切在高度紧张中安排就绪，她才终于瘫坐在椅子上，精疲力尽。
左臂的刺青在音频设备的微弱压制下隐隐作痛。
她不是在探索，她是在逃亡，向着危险的源头逃亡，只为搏一线生机。
正是这绝望与决心交织的疯狂，才驱使他登上了前往坐标地的飞机。
飞机掠过云层，将现代文明的痕迹远远抛在身后。
然后是漫长的汽车颠簸，最后换乘越野车，在漫无边际的黄色沙海中艰难前行。
艾丽莎靠在车窗边，额角抵着冰凉的玻璃。
窗外是刺眼的阳光和无垠的沙丘，热浪让远处的景物扭曲变形，如同海市蜃楼。
左臂的刺青在衣物下持续散发着低热，像一块紧贴皮肤的、永不熄灭的炭。
车内气氛凝重。
副驾驶座上的是马克西姆，那个俄罗斯壮汉，地质学家兼探险好手。他的存在让人安心。
后座另一边是莎拉，一位年轻的文字学家，此刻她的眼神里混合着难以掩饰的恐惧和一丝学术性的兴奋。
开车的当地向导阿米尔沉默寡言，黝黑的脸上刻满了风沙的痕迹，仿佛本身就是这片沙漠的一部分。
没人说话。只有发动机持续的低吼和轮胎压过沙地发出的沙沙声，构成这趟旅程的唯一伴奏。
艾丽莎掏出维克多给的银色设备，熟练地戴上耳机。