离开石泉镇后，一行人沿着官道南下。夏日炎炎，官道两旁的稻田在日光下泛着金绿色的波浪，远处山峦层叠，郁郁葱葱。
行程果然如秦琰最初建议的那般“顺畅”，经蕲州，过栾城，一路坦途，并未遇到任何意料之外的风波或袭击。 驿站接待周到，城关盘查顺利，似乎所有的暗流与杀机都暂时蛰伏了起来。
然而，这份外在的“顺畅”，对于车厢内和骑在马上的几人而言，感受却截然不同。
云昭翎乐得利用这段相对安稳的时间，进一步研究九香提供的南疆资料，或是闭目调息，感受体内毒素与紫魄晶髓之间微妙的平衡。秋实则细心打理着行李，确保一切井井有条。
唯独秦琰，陷入了前所未有的煎熬之中。那份来自三皇子的任务，沉甸甸地压在他的心头，几乎让他喘不过气。那个装着“引灵香”的黑罐和诡异的玉璧盒，被他用油布紧紧包裹，深藏在行李最底层，却无时无刻不在散发着阴冷的气息，提醒着他的使命。
他不是没有行动过，只是真的到了动手的时候却没有办法真的狠心下手……
第一次，是在石泉镇收到任务的当晚。激烈的思想斗争后，他几乎就要拧开那密封的盖子，想着快刀斩乱麻，完成这该死的任务，也好摆脱这无尽的折磨。但指尖触碰到那冰冷罐口的瞬间，眼前却不受控制地闪过云昭翎在福悦客栈为他施针时，那专注而平静的侧脸，烛光在她长长的睫毛上投下柔和的阴影，以及……她偶尔看向他时，那双清冷眼眸中带着的一丝或许连她自己都未意识到的信任目光。那目光像一道无形的枷锁，瞬间箍住了他的手腕。他的手僵住了，最终，像是被烫到一般，将黑罐狠狠塞回了行李最深处，仿佛那是什么洪水猛兽。
第二次，是在石泉镇被太子的人用那种羞辱性的方式刁难，倍感屈辱之时。 一股自暴自弃的邪火涌上心头——既然你们所有人都视我为棋子，为碍眼的障碍，随意搓揉，那我便顺了你们的心意，做了这恶人又如何？他再次找出黑罐，眼中闪过一丝被逼到绝境的狠厉与破罐破摔的决绝。
可当他的脑海中浮现出一旦紫灵被夺，云昭翎失去最大依仗，在南疆那片虎狼之地可能面临的孤立无援、任人宰割的可怕处境时……那股刚刚凝聚起来的狠劲，又如同被细针戳破的气球般，瞬间泄得干干净净。
他烦躁地将罐子丢开，一拳砸在床板上，牵动了未愈的肩伤，剧烈的刺痛让他倒吸一口凉气，却也因为这实实在在的疼痛，让他混乱暴戾的头脑清醒了几分。
第三次，则更为隐秘，发生在离开石泉镇的前夜。 他试图用一种近乎自欺欺人的方式说服自己——只是打开一丝缝隙，确认一下这“引灵香”是否真的如他们所说那般有效，并非真要立刻动手。他甚至已经小心翼翼地将罐子拿到了窗边，想着若有异动，可以及时开窗散味，不留痕迹。窗外月色朦胧，万籁俱寂。
可就在他指尖用力，准备旋开那紧涩的盖子时，一直安静盘踞在窗边矮榻上（那日云昭翎沐浴，未带它）的紫灵，忽然毫无征兆地微微抬起了头！那双冰冷的竖瞳在黑暗中闪烁着极淡的紫芒，仿佛能穿透一切阻碍，精准无比地“锁定”了他手中那不起眼的黑罐，细小的猩红信子快速吞吐了一下，空气中弥漫开一丝极淡却令人心悸的警告意味。
秦琰的心猛地一缩，瞬间冷汗涔涔，如同被一盆冰水从头浇到脚，连灵魂都在战栗。是错觉吗？不！那种被顶级掠食者盯上，源自本能的恐惧做不了假！
他几乎是手忙脚乱地将黑罐重新藏好，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎要撞破肋骨。这蛇……它感知到了！它竟然能感知到那罐中之物对它的威胁！
而如今，在这段前往栾城的“顺畅”路途上，之前的挣扎与惊惧非但没有平息，反而因为无所事事的行程和日夜相对的处境，变得更加深刻和磨人。秦琰一直被这个任务折磨得寝食难安，更是难以坦然面对云昭翎。
他下意识地选择逃避。安排住宿时，他总会找借口选择离云昭翎房间较远的厢房；用餐时，他要么称需检查车马先行离开，要么便快速吃完，以巡视周边为由告退；就连平日里必要的交谈，他也尽量言简意赅，目光避免与云昭翎直接接触。
他这副明显疏离的态度，云昭翎自然察觉到了。她只当是他伤势未愈心情不佳，或是因石泉镇被针对之事仍有心结，加之自己心中也装着落月峡的路线和诸多谜团，便也未多加追问，给予了他足够的空间。
但这份“体贴”的沉默，在秦琰看来，却更像是一种无言的谴责，让他心中的负罪感与日俱增。他感觉自己就像一个怀揣着剧毒，徘徊在目标身边的幽灵，每一次看似尽职的护卫，每一次偶然的目光交汇，都让他备受煎熬。
他不知道这份“平静”还能维持多久，更不知道，当真正抵达栾城，转向那条更为凶险的西南小路时，他是否还能继续拖延下去，又或者，会在某个瞬间，被压力摧毁理智，做出无法挽回的事情。
前路漫漫，他的心，却早已迷失在忠诚、道义与那悄然滋生的、不该有的情愫所构成的迷宫之中，找不到出口。