洛阳城，一场春雨淅淅沥沥，青石板路泛着湿漉漉的光。司州大中正荀若楠坐在灼华园府书房里，手中捏着一封刚到的京城家信，眉头紧锁。
窗外雨声渐大，她却听得分明——那些关于五皇子的风言风语，早已如毒藤般爬满了西京的每个角落。
“京城盛传五皇子与东胡可汗日夜相伴，形迹亲密，有龙阳之嫌……”她轻轻念着，指尖微微发颤，“荒唐！这些人，竟以恶意中伤君子！”
她与五皇子虽非亲故，却曾共同揭露九品中正舞弊案，深知他胸有丘壑、心怀家国，她早已倾心于他的才识和人品。虽然得知皇帝已赐婚他与曾夫子，她曾一度默默伤心，但她更为他们感到高兴。如今谣言四起，她怕曾夫子承受不住这无端的羞辱与打击。
“不行，我得去趟京城。”荀若楠猛地站起身，对身旁侍女道，“准备车马，我要即刻回京述职——顺便，去看看曾夫子。”
她一边收拾行装，一边低声自语：“他们都是坦荡磊落之人，怎么就被这污浊世道缠上了？五殿下为国出使，浴血在外，换来的却是谣言污蔑；曾夫子清白自持，一心向学；两人郎才女貌，却要承受如此流言……这世道，太不公平。”
这是荀若楠成年后第二次回西京，马车颠簸在官道上，雨后的泥土气息混着落叶的清香扑面而来。她倚着车窗，望着远处起伏的山峦，思绪却飘回了去年前的灼华园。
那是一个深秋的夜晚，五皇子即将押送朝廷钦犯谢特回京，临行前夕他告知荀若楠，希望她与押送小队分开行动，由校事府赵枚护送她单独回京——她知道五皇子这么做是为了最大程度保证她的安全。
那一刻，他们凝视着彼此的眼睛，都从对方眼里看出了关心和挂怀。她忍不住问出了那个憋在心里很久的问题：“殿下贵为皇子，可命校事府或太守府押送钦犯，为何执意亲自与之同行呢？”
他微微一笑，目光深远：“若不亲身入局，怎知官场黑暗艰险？若对方忌惮我皇子身份，岂不是可以少流一点血？每个人的生命都是无价的，我不想让正义流血。”
那一刻，她坚信了自己的判断——这并非一个只讲大话喜欢作秀的皇子，而是一个真正心系苍生的人。
想起五皇子作为特使亲赴洛阳，一身青衫，未带仪仗，只携两个侍女，前来与众儒生论道。他言谈清雅，却不失锋芒，谈及军务时，目光如炬：“兵非好战，而为守土。百姓安，则国泰；边疆稳，则天下平。”
还有一次，在灼华园后面的园林里，她看见他正蹲在一名残疾书生身旁，帮他修缮轮椅，一边拧着木轴，一边笑着说：“人若不能行走，思想更该飞得更高。”
那身影，与如今被谣言污蔑的“断袖权贵”，简直判若两人。
东胡王庭，金帐之内，朝会刚散，余音未歇。
大殿外，风沙掠过空旷的广场，仿佛还在回荡着方才两派激烈的争执——关于如何处理叛军，尤其是给大王子定罪的讨论已经持续了三天。
朝内大臣们的意见形成了两派，一派主张严惩已死的大王子，称其“叛国逆伦，当诛九族，以儆效尤”；另一派则认为“人死如灯灭，追究无益，反惹人心不安”。两方各执一词，吵得面红耳赤，拓跋沁坐在汗位上，眉头紧锁，久久未决。
“若再这样吵下去，东胡未稳，先乱于内。”他心中思索道。
于是他挥退群臣，只留下几位心腹大将、三王子拓跋温，以及一直沉默旁观的夏芷澜。
帐内炭火噼里啪啦作响，但众人气氛凝重。
聂鲁哒率先开口，声如洪钟：“大汗，大王子起兵造反，率军直逼王庭，若非五殿下搬来辽西救兵，又以木鸢奇兵破敌，今日坐在这里的，恐怕就不是您了！此等叛逆，即便身死，也当追贬为庶人，削其封号，曝尸荒野，以正国法！”
赫连那也点头附和：“不错，他还害得多特蒙将军重伤不愈，若轻饶其罪，日后谁还惧怕王法？叛乱之风必起！”
拓跋沁微微颔首，眼中闪过一丝狠厉：“我亦恨他入骨。他是我亲兄，却欲置我于死地……明明已饶他一次，他却仍选择刀兵相见。”
他顿了顿，声音低沉：“但……若我死后，也被人如此羞辱，宗庙不入，子孙蒙羞，我又作何感想？”
众人沉默。
这时，一直静坐的夏芷澜缓缓起身，拱手道：“大汗，我有一言，不知当讲不当讲。”
“夏兄但说无妨。”拓跋沁抬眼，“你助我平乱，救我性命，今日之事，正需你一言定乾坤。”
夏芷澜目光沉静，语气平和却有力：“大王子造反，确属天理难容。但他已死于战场，魂归长生天。如今追究一个死人，除了泄一时之愤，于国何益？于民何利？”
她看了一眼拓跋沁，继续道：“更重要的是——老可汗尚在，他是你的兄长。若你以叛国罪追贬亲兄，史书将如何记载？‘新可汗即位，即辱父兄’？这八个字，够不够让天下人寒心？够不够让各部族质疑你继位的正统？”
帐内一片寂静。
拓跋温皱眉：“可若不惩，岂不显得我们软弱？那些曾支持大王子的部族，恐怕会以为我们怕了他们。”
夏芷澜一笑：“所以，我们不惩，反而要‘赏’。”
“赏？”众人惊愕。
“对。”夏芷澜目光扫过众人，“我们不追责，反而给予大王子哀荣。追谥‘顺天王’，以王公之礼葬入宗庙，妻儿接回燕城，厚待之。对外宣称——大王子本无反意，是被部下蛊惑、逼迫，才一时糊涂起兵。如今悔悟，战死沙场，实为悲壮。”
她再次看向拓跋沁，声音低沉却如雷贯耳：“大汗，你想想——他生前拼死造反，为的是什么？不就是想以‘反叛者’的身份，夺走你的汗位，名留青史吗？可若你让他死后仍归皇室，以‘顺臣’之名入宗庙，他一生所求，反而成了笑话。这，难道不是最狠的惩罚？”