赌桌没有四角，只有城墙的阴影。
筹码不在手里，在风里，在井下方寸间游走的暗线里，在每一家铺子柜台后的账册里，在每一个清晨起早挑水、夜里仍在数铜钱的手指缝里。
清晨的气温比昨夜更低一些。庙后枯井里带出潮气，像看不见的雾，沿着“暗影之阁”的墙皮悄悄爬。
第一圈符文砖已经闭合，沟槽里有微光，细得像落地的发丝。案上摊着昨夜新绘的“丝图”，朱墨交缠，如蛛网初张。
荀彧立在案侧，衣摆洁白，眼神却更黑。他看过纸上每一个“绕”，仍旧收不住问：“奉孝说‘豪赌’，赌的是什么？”
郭嘉用指背敲了敲案，“赌他们的‘以为’。”
“以为什么？”
“以为兖州穷。以为我们要钱。以为可以用钱买我们的路。”他把纸角压紧，抬眼，“既然他们都以为如此——那便请他们押上更多的‘以为’。”
他随手将一枚铜钱扔进盏里。
铜钱落水的声音很轻，像一尾鱼不耐烦地拨了下尾巴。盏里起了一道细细的纹，恰好与“丝图”上的某一圈重叠。他笑意淡，“我们给他们三张牌：粮、河、信。”
荀彧微微一怔，“先说粮。”
“粮是天下的心。”郭嘉道，“我不抬米价，也不压米价。设一处‘平准仓’，叫‘常平’，只做一件事：订‘秋约’。”
他指向图上三处圜圈，“凡愿以折扣换稳者，预支谷票，秋后按券兑米，多退少不补。官不赚‘差’，只赚‘信’。这叫第一张牌——‘不动穷人的饭碗’。”
荀彧点头。米、盐、棺，他在心里又划了三道线——这三条线碰不得，哪怕赌到输光面子，也不能碰。他看向郭嘉，“河呢？”
“河是天下的骨。”郭嘉将另一页图纸翻出，是一段河渠与闸口的草图，标注清楚，落针如刻，“我们不封航，也不开新税，只‘定时’。”
他笑意更深，“把盐船、漕船进出的时辰倒一倒，让他们以为‘谁’手里有钥匙。钥匙我不拿，我把‘影’给他们看。谁先跟上影，谁先过。谁与影对赌，谁等三日。河不动，心自乱。”
“信呢？”荀彧忍不住问。
“信是天下的皮。”郭嘉将第三张纸推来。
“立‘兖州信券’，并非真银真绢，只是一张可在官仓、盐行、驿舍三处互兑的‘便宜纸’。每兑一次，价少一分。手里有货、路上有船的人，便会觉得拿着它更轻，走得更快。我们不借钱给他们，我们借‘速度’给他们。”
“这三张牌，官家看似不赚分文。”荀彧叹，“实则赚了——心、骨、皮。”
“和‘以为’。”郭嘉补了一句，“豪赌的对面不是人，是‘以为’。”他把盏里的铜钱捞起，放到舌尖轻轻一触，眉心微蹙，酸涩淡到几乎没有，“味更薄了。”
荀彧侧目，“味觉？”
“夜夜闻苦香，日日咬铜。舌上酸淡，酒里无味。”郭嘉不自觉地勾了勾指尖，“代价总要来，早来未必是坏事。”
声音很平，像在说一件与己无关的小事。眼底却有一丝捉摸不定的阴影，像风里摇晃的灯芯，一闪又灭。
荀彧盯了他半拍，低声道：“你若不‘记得’，我替你‘记得’。”他抬笔，在“丝图”右下用极小的字写下三字：“米盐棺”。
“劳烦文若。”郭嘉笑。笑意很短，却正好把那缕阴影压了下去。
庙外的石阶上，传来一串轻快却无声的脚步。
鸩来了。她穿绣娘的浅灰衣，一尾黑羽贴在耳后，像把影子别在了太阳穴。她将一个木匣、一包盐、一把最普通的针放在案上，随后俯身行礼。
姜婆在她指腹上留下的细茧才刚冒头，然而执针的手，已经稳得吓人。
“丝房学得如何？”郭嘉问。
“手还慢。”她平平道，“结已会两种。”
“先绕‘人结’。”荀彧插言，“蛇结太早，蛇会被勒到警醒。”
“是。”鸩答。她把一根天蚕丝轻轻绕在盐包之上，用针在盐面试刺。盐粒干爽，针身不潮。她唇角几不可见地一动——第三日，仍未潮。她记下了。
“午后去‘旧库’。”郭嘉把一只封好的短柬推向她。
“他们请‘井下之人’，我们久候此戏。你去，不谈‘钱’，只谈两件事：‘时间’和‘箱角’。听他们的钱怎么响，赌他们今夜会不会睡。你只丢一句话：‘三日后，南门驿换第二只枕’。丢完就走。”
“与谁谈？”鸩问。
“与影谈。”郭嘉笑，“影背后那位读书手，会比掌柜更懂何为‘输赢’。”
鸩点头。她回到自己的位置，抽出一根细丝，在左指与右指之间绕出一个几乎看不见的小扣。扣在光下像一滴露，微微颤动。她低头，继续绕第二个。
——
午前，府衙西厢。
曹操按着图，目光从“河闸时序”的每一个小刻度上扫过。
纸上的小字有人情味：不是一刀刻死的规条，而是留有余地的“点”。他抬头：“奉孝要我赌什么？”
“赌‘天下以为’。”郭嘉从容站定，
“赌他们以为我兖州缺钱、缺粮、缺路。我要让他们看见：我们不缺。他们押上所有‘以为’来换路，我让他们押得越多越好。到第三十日，我们把‘以为’换成真银真粮，银回北，粮走南，路在我。”
曹操沉默片刻，大笑，笑声震住廊下一只栖雀。“好赌！敢赌者，才配坐主位。”他收笑，目光一凛，“若败呢？”
郭嘉垂目，“若三十日，盐价动、米价乱、棺价涨，奉孝去‘暗影之阁’自缚——以一人之‘影’，偿一城之民心。”
荀彧心下一惊，开口欲阻。郭嘉不看他，仍对曹操拱手，“主公，天下筹码大，赌桌更大。奉孝愿以‘影’作押。”
曹操盯他半晌，忽然抬手扣住他的肩，却很快松开。他像突然记起这个瘦弱的身躯曾经每夜咳至半更，又像记起昨夜那双看破一切的眼。
目光柔一瞬，复又硬回来。“我押你。筹码再加一城——我曹操‘名声’。成，则天下人说我‘有为’；败，则天下人说我‘逐利’。奉孝，你敢接？”
郭嘉抬起眼，轻轻一笑：“请主公放心，这口锅奉孝背得动。”
“典韦。”曹操忽然唤。门外巨影即至，恶来拱手而立。
“把濮水三处闸作‘修缮’，照奉孝的图，时序倒一倒。谁敢拦，问他要不要手。”曹操淡淡一句。
典韦咧嘴，拱手退下。廊柱后光影一晃，像一柄沉着的刀远远站住。
荀彧把不该出口的那句恐惧压了下去。他只轻咳一声，“常平与信券，由我来监。天子未至，民心在此。”
曹操颔首，“文若为枢，奉孝为刃。今日落子。”
——
午后，常和行旧库。
石梯陡。最后一级台阶前，灯火尚未完全点亮。
鸩停了一瞬，先用耳听。箱木轻微的膨胀声在潮气里伸懒腰，新旧钱在匣底摩挲，发闷的声线与轻快的颤音交错。她辨了一圈，缓步入内。
影在对面墙后。那个慢声慢气的人依旧不露脸，只让一缕灯光把自己的轮廓切成了蜡。读书手不远不近地站在一只箱旁，指腹贴着木纹，像抚琴。
“夜来风重，井下的香真烈。”影说，“今日来，谈个‘稳’字。”
“稳字，先看人。”鸩淡淡，“你们昨夜睡得不好。箱子移过两次，靠墙那只换了角。”她轻点箱角，“掌柜的心跳快，读书手的汗不多。一个怕失，一个怕露。”
影后的呼吸沉了一寸。读书手指腹微不可察地收回。他自认稳，却在这一瞬间败了半筹。
“我们来做一个对赌。”影用和气的嗓音道，“三十日，若你们能让南来货钱回兖三成，我们认你们的‘影’为路。若不能，我们要见‘影’的脸。”
“影无脸。”鸩说，“但可以给你们‘时间’。”她缓缓伸手，在箱角贴上一圈丝。天蚕丝像自己活着，吸附住木，悄然隐形。
“三日后，南门驿第二只枕换上。第五日，平准仓开‘秋约’。第十日，驿路收‘便纸’。你们只需记得三句：‘盐不潮三日，则进’；‘米价有声，不动’；‘棺价动一分，立退’。若三十日回不来三成——我把‘影纹’割下。”
影后的空气微微发冷。读书手第一次抬眼看她。那是一双干净而倔的眼睛，像一条河里第一片破冰的亮。
“你叫什么？”影问。
“线。”她答。
她转身上梯。影没拦，只在最后一盏灯下笑了一声，笑里有点兴趣，也有点、无奈。
——
日将暮，青蚕绣坊后院。
姜婆的手不像手，像草，枯而有筋。
她看着鸩用丝绕“人结”，点点头，“不坏。‘人结’救命，‘蛇结’要命。救命用慢，勒命用快。”
“几快？”鸩问。
“快到他还来不及喊。”姜婆冷冷说，“但你不急学。先学‘留口’。”她抓过一条布，从中间撕开一线，“勒到这里，停一息，留他一口气。你要他看见自己为什么死。”
鸩应了一声，把“勒”与“停”都记在手上，而不是嘴里。
院外的风带来潮味与极淡极淡的辛香。
她鼻尖一动，想起市口那包胡椒，想起驿舍枕里那粒铁砂。丝在她手中走，一颗颗扣，像把某张看不见的网一点点钉在兖州的人间。
——
夜，暗影之阁。
符文砖上的暗线亮到第二圈。井下的回音像极远的雷，将有雨未有雨。
案上，“丝图”又多了三道绕。荀彧在旁，把“常平”的契纸一份份叠好，指背压得整齐。他忽然看见郭嘉拿起一盏凉茶，喝了一口，眉目不动。便问：“这茶如何？”
“如水。”郭嘉笑，“以后用盐调味吧。”
“你自己提的‘代价’。”荀彧把那三字又看了一眼。舌上无味，心上有味。味从何来？从赌而来。
郭嘉把盏放回，抬手示意来使进来。那是南门驿舍的司吏，递上一小截从枕缝里取出的丝。丝在灯下竟透出一丝淡蓝。
郭嘉捻了捻，轻嗅一下，“海风更近。船比昨夜多。”
荀彧不语，只在心里默默拨算盘：河闸倒时，南来船队自然把时辰与他们的“影”对准；平准秋约一开，城中有余钱的家家都要在纸上押一指——钱会自己走，心也会。
赌桌就在地面上，人抬眼看不见，但脚底却能感觉到。
“明日日中，我出一纸‘不令’。”荀彧道，“明令三条：平准不得碰米价，驿券不得上街卖，盐价若动一分，官告罪。”
“有此三不，网不伤人。”郭嘉笑，“文若替我系枷锁，是好事。”
两人对视，心底都松了一线。
这时，门外有轻敲。典韦的身影挤进门，像一堵肉墙。
他把一张肮脏却笔划极准的闸口草图放下，“闸修了，‘时’也照着奉孝说的倒了。”他挠挠头，“那帮跑船的嘴多，我把闸门‘哐’一关，他们就懂规矩了。”
郭嘉抬手，敲了敲那张图的上缘，“别‘哐’太多。闸门响，会惊‘鱼’。鱼惊了，不吃饵。”
典韦嘿嘿一笑，连说“是”，退了出去。
井口的风忽然一顿。那一顿像赌桌上赌客一起屏住了气。片刻后，有细碎的脚步声匆匆而来。
鸩折身入内，把一枚铜钱放在案上。钱面光亮，边口刻法与兖州不同。她说：“他们押了。‘绵远’要三成，给‘路’三成。读书手不说话，但手指收了一下。”
“好。”郭嘉伸手把钱推回她，“押就押在这张桌上。”
他把钱按在“丝图”的中央。铜与纸相遇的一瞬，灯火在钱沿蹭出一圈非常碎的光。像春草发芽时进土的那一声细响，轻得听不见，却真实存在。
“奉孝。”荀彧收起最后一叠契纸，忽然问，“你拿什么担保？”
郭嘉沉默片刻，把食指按在自己心口。“命。”
“我拿我的命担保这张网不伤人，也担保三十日后，你能在城门口看见人们提着米、买着盐、抬着棺时不再皱眉。”他说。声音不高，像两人夜里说话怕惊了院中的鸟。
荀彧目光一颤，很快又稳回去。他点头，不再多言。
井下第二圈暗线忽地齐亮，一瞬即灭。
风从井里拂出，带着潮和铜的味。郭嘉闭上眼，脑海里“观星策”的残光仿佛被人轻轻拧了一下。兖州这块星图在眼皮背后亮起，又慢慢暗去，洛阳方向那一颗更冷更亮的紫光，在远处眨了一下。
他睁开眼，笑得很浅，“落子。”
——
夜在城里铺开。最先忙起来的是市口卖盐的摊。有人手捻盐粒，笑骂这两日不潮；有人趁夜冲账，把平准的“秋约”往袖里塞。
最晚免不了是驿舍里那几张床。枕中铁砂饮潮，天蚕丝记住了每一口呼吸。
常和行旧库里，箱盖开开合合，闹闹静静。影后之人把灯吹灭，又点亮。
读书手在黑暗中用手指斜拂过箱角，不经意摸到一缕不属于木、不属于布、不属于他的“东西”。那“东西”软而不缠，轻而不弱。他忽然想笑，笑意却在喉咙里碎成极细的粉。三十日。若输，输的不是钱，是“以为”。
天将四更，风里忽然夹了一丝极淡极淡的胡椒香。南来的船在河弯处扎堆，水锈撞木，远远传过来连成一条叫人心痒的线。
“来吧。”郭嘉在井下，像对着一个看不见的赌桌说话，“一场豪赌，天下为盘。”
——
拂晓前的最后一刻，庙檐下那片黑羽被风掀起又按下。
鸩在石阶上坐了一息，翻腕看那枚淡下去的影纹。她把盐包打开，用针轻轻刺了刺。盐仍旧不潮。
她用力把包口扎紧，起身，整衣，往人群里走去。她要去‘青蚕’，也要去‘旧库’；她要给人缝衣，也要给“以为”勒一圈紧致的扣。
她走进人群。背影不见，影仍在。
井下，一盏灯火稳稳燃着。案上的铜钱不响。纸上的丝不动。
赌局已开。棋，比人先落了一子。