三天后，深夜。
李振国司令员的办公室，灯火通明。
烟灰缸里，已经塞满了烟头。
李振国背着手，在地图前来回踱步，脸上的沟壑在灯光下显得格外深邃。
“三下江南”的作战命令已经正式下发，箭在弦上。
可他心里，总有一股挥之不去的阴霾。
门被轻轻敲响。
“进来。”
林栋推门而入，身上还带着山野的露水寒气。
李振国挥了挥手，让警卫员退下，并亲自拧上了门锁。
“你小子，倒是沉得住气。”
李振国指了指沙发，自己也坐了过去。
“孟平那边都快把你描绘成腐化堕落的军中蛀虫了，你还能稳坐钓鱼台。”
话虽如此，他的语气里却没有责备。
“报告首长，我相信组织的审查。”
林栋回答得滴水不漏。
“行了，这里没有别人。”
李振国摆摆手，揉着发胀的太阳穴。
“说说你的看法，对‘三下江南’。”
他的声音里，透着一股深深的疲惫。
林栋没有立刻回答。
他从口袋里拿出一个用手帕仔细包裹的小东西，放在李振国面前的茶几上。
“首长，在回答您的问题之前，请您先看一样东西。”
李振国疑惑地打开手帕。
里面是一块指甲盖大小的、黑色的不规则碎片。
碎片材质非金非铁，入手冰凉且轻。
“这是什么？”
李振国拿起碎片，对着灯光仔细观察。
在灯光下，他看到那黑色的陶瓷表面，蚀刻着比头发丝还要纤细的金色纹路。
那些纹路纵横交错，构成一种他大脑完全无法理解的精密结构。
这东西，不属于这个时代！
李振国握着碎片的指关节绷紧，呼吸停在喉咙里。
他想到了林栋之前汇报过的那个代号。
“衔尾蛇……”
他几乎是从牙缝里挤出这三个字。
“这是从一名‘衔尾蛇’外围成员尸体上找到的通讯设备残骸。”
林栋的声音很沉。
“我花了很长时间，才从里面解析出一些破碎的信息。”
“他们的科技水平，超出了我们的想象。这种微型电子设备，可以实现远距离加密通讯，甚至能进行简单的环境数据采集。”
“而根据解析出的残缺指令，他们似乎在收集战场上人类在极端情绪下的生物数据。”
李振国的手指，捏着那块小小的碎片，却感觉捏着一块烧红的烙铁。
他戎马一生，见过无数强大的敌人，但从未有过像此刻这般从心底升起的寒意。
那是一种面对更高维度生物的无力感。
他终于明白，林栋之前为何一再强调，他们面对的，可能不是一场常规的战争。
“他们……想做什么？”
李振国的声音有些干涩。
“不知道。”
林栋摇头。
“但他们的活动范围，与‘三下江南’战役的预设战场高度重合。
我担心，我们的大部队，会成为他们某种实验的观察对象，甚至是……材料。”
“材料”两个字，让办公室里陷入了死一样的寂静。
李振国手中的香烟烧到了尽头，烫到了手指，他却毫无察觉。
良久，他将烟头摁灭在烟灰缸里，抬起头，用一种前所未有的审视目光看着林栋。
他已经意识到，林栋所掌握的这些情报和认知，可能是扭转整个边境战局的唯一火种。
“林栋，我问你。”
李振国一字一句地说道。
“你，有没有能力，在未来，扭转这一切？”
这是一个沉重到无法估量的问题。
它关系到数万士兵的生命，关系到整个西南边境的安危。
林栋没有直接回答“有”或者“没有”。
他站起身，走到那副巨大的军事地图前。
他的手指，越过标注着密集等高线的崇山峻岭，
越过代表着三个师进攻方向的红色箭头，
最终，落在了地图最边缘，一片被标记为“未勘探区域”的空白地带。
那是一片夹在两国边境线之间的三不管地带，地形复杂，瘴气弥漫，被当地人称为“鬼哭坳”，连最老练的猎人都不会踏足。
“司令员，”林栋的声音很低，却清晰地砸在李振国耳中，“我们需要一块，谁也管不着的净土。”
李振国顺着他手指的方向看去，瞳孔猛地一缩。
他瞬间明白了林栋的意思。
这个年轻人，他想要的，远不止是恢复职务。
他心里装着的，是一个“独立王国”的雏形！
在那里，他可以不受任何掣肘，动用他那些“神秘”的知识和技术，建立一支完全属于自己的力量，去对抗“衔尾蛇”那样的未知阴影。
这个想法太大胆，太疯狂！
甚至可以说是叛逆！
李振国看着林栋沉静的侧脸，看着他那双在灯光下不起波澜的眼眸，却一个反驳的字都说不出来。
因为他心里清楚，面对“衔尾蛇”那种敌人，常规的军队和战术，就是去送“材料”。
林栋的疯狂计划，或许是唯一的出路。
林栋知道，现在还不是彻底摊牌的时候。
他只是在李振国的心里，埋下一颗种子。
一颗名为“希望”的种子。
“我无法阻止‘三下江南’的失败。”
林栋收回手，“但我可以保证，当所有人都陷入绝望时，我会成为一把能够刺穿黑暗的尖刀。
前提是，这把刀，必须由我自己来打磨，并且，不能有任何枷锁。”
李振国沉默了很久很久。
他最终没有点头，也没有摇头。
他只是摆了摆手，示意林栋可以离开了。
林栋敬了个军礼，转身走出办公室。
当房门关上的那一刻，李振国拿起桌上的那块黑色碎片，再次凑到灯下。
那细密的金色纹路，像一张来自深渊的网，让他不寒而栗。
他拿起电话，接通了后勤部。
“我是李振国。
通知下去，从明天开始，对军区招待所的物资供应，恢复正常标准……不，提高到最高标准。”
这是他能给出的，最明确的信号。
林栋回到地下木屋时，饭菜的香气已经飘散开来。
萧凤禾正将一盘炒好的青菜端上桌，看到他回来，她抬起头。
那双清澈的眼睛里，带着一丝她自己都未曾察觉的担忧。
林栋走过去，没有说话，只是伸出手，紧紧握住了她放在桌边的手。
她的手很暖。
林栋心中做出决定。
他要加快速度。
他要赶在南下战役的血色风暴席卷整个边境之前，将这个“独立王国”的雏形彻底建立起来。
它将成为他和她在这乱世中，唯一的庇护所。