京城的轮廓在黎明前的灰暗中显现，如同蛰伏的巨兽，褪去了江南烟雨的温婉，只余下棱角分明的森严与冰冷。崔明远一行人抵达巍峨的朝阳门外时，天边刚泛起一丝惨淡的鱼肚白。连日纵马疾驰，风餐露宿，人人皆已疲惫不堪，满身征尘泥垢。
崔明远勒住缰绳，坐骑喷着灼热的鼻息。他抬首望向那高耸入云的朱红城门，城楼上金钉铜兽在微光中闪烁，威严肃穆，却也透着一股拒人千里之外的冰冷。心口那沉寂的烙印毫无反应，而怀中的御赐玉佩，自踏入京畿地界，便隐隐透出一股挥之不去的、滑腻的微凉，如同毒蛇贴着肌肤游走。
“来者止步！验明身份！”城楼上传来守军校尉洪钟般的喝问，打破了清晨的死寂。
崔明远示意亲卫递上勘合与官凭。那校尉验看过后，眼神却陡然变得极其复杂，混合着审视、警惕，甚至一丝不易察觉的……避忌。他并未如常打开侧门放行，而是匆匆下了城楼。
片刻之后，沉重的城门并未开启，反而是一队盔甲鲜明、手持长戟、腰佩绣春刀的大内禁卫，在一名身着绯红麒麟袍、面白无须、眼神阴鸷的太监带领下，如同无声的幽灵，从门洞阴影中鱼贯而出，瞬间将崔明远一行团团围住！
冰冷的长戟寒光闪烁，隔绝了内外。气氛瞬间紧绷如弦！
那绯袍太监，正是司礼监提督、皇帝心腹之一，王振的心腹干将——高起潜。
高起潜目光如同淬毒的银针，在崔明远风尘仆仆、难掩疲惫却依旧挺拔的身形上扫过，嘴角勾起一丝毫无温度的假笑，尖细的声音拖长了调子：
“崔探花郎，一路辛苦。皇爷惦记着您南巡的‘功绩’，特命咱家在此恭候大驾。”他刻意加重了“功绩”二字，带着浓重的讥讽。“皇爷口谕：崔明远即刻入宫，陛下有要事垂询。其余人等，城外候旨！不得擅离！”
“入宫？”崔明远眉头紧锁，琉璃色的眼眸深处寒光一闪，“高公公，下官奉旨回京述职，理应先行归家梳洗，再递牌子请见。此乃朝廷规制……”
“崔探花！”高起潜的声音陡然拔高，带着不容置疑的阴冷威压，打断了崔明远的话，“您怕是还没明白眼下的情形！皇爷的‘垂询’，就是此刻！就是此地！您是要抗旨吗？”他身后的禁卫手中长戟猛地向前递进半寸，冰冷的锋刃几乎触碰到崔明远亲卫的铠甲！
空气仿佛凝固了。禁卫们眼神冰冷，如同看着囚徒。崔明远的亲卫们手按刀柄，怒目而视，却不敢妄动。
崔明远目光如刀，扫过高起潜那张皮笑肉不笑的脸，扫过那森然的戟林。怀中的玉佩那滑腻的微凉感愈发清晰，如同活物在蠕动。他深吸一口气，压下翻涌的怒火和那强烈的不祥预感，缓缓下马。
“臣，遵旨。”声音平静无波，却似冰面下汹涌的暗流。
“这就对了嘛。”高起潜假笑一声，拂尘一摆，“来人，伺候崔探花进宫。”他特意强调“伺候”二字。
两名身材魁梧、面无表情的禁卫上前，一左一右，看似护卫，实则如同押解囚犯般，将崔明远夹在中间。那姿态，充满了毫不掩饰的戒备与侮辱。
“大人！”身后亲卫焦急低呼。 崔明远没有回头，只留下一个挺直的背影，在禁卫的“簇拥”下，一步步踏入那幽深如同巨兽之口的城门洞。沉重的朱红大门在他身后缓缓关闭，发出一声沉闷的巨响，隔绝了内外，也隔绝了他最后一丝自由。
皇宫，这座天底下最尊贵的囚笼。
崔明远并未被引至任何用于召见臣子的暖阁或偏殿，而是被径直带到了位于西六宫最偏僻角落的一处宫院——清漪阁。
阁楼临水，景致本该清幽，此刻却透着一股死气沉沉的阴冷。高大的宫墙将天空切割成狭窄的条状，灰蒙蒙的，透不进多少光亮。院内陈设简单到近乎简陋，只有几件半旧的桌椅。空气中弥漫着一股久未住人的尘土与霉味。
“崔探花，您就在此安心‘歇息’，静候皇爷召见。”高起潜站在院门口，脸上挂着虚伪的笑容，“每日膳食自有人送来。若无旨意，还请……莫要随意走动。这宫里规矩大，若是冲撞了哪位贵人，或是‘误入’了不该去的地方，咱家也担待不起。”
他话语绵里藏针，将软禁之意说得冠冕堂皇。
“下官需要笔墨纸砚，上书陈情。”崔明远冷冷道。
高起潜笑容不变，眼中却闪过讥诮：“探花郎莫急。该让您说话的时候，自然会让您说。眼下，还是‘静养’为宜。”他不再多言，拂尘一摆，转身离去。院门在他身后被两名面无表情的小太监紧紧关上，随即传来铁链加锁的“哗啦”声！
清漪阁，彻底成了一座华丽的囚室。
崔明远独自站在空旷死寂的庭院中，环顾四周高耸的宫墙。那无形的枷锁，已然套牢。他尝试走到院门，透过门缝，只见外面守卫森严，禁卫的身影如同石雕般伫立，目光警惕地扫视着院内。任何试图靠近门边的举动，都会引来冰冷如刀的目光。
他回到室内，试图寻找纸笔。空荡荡的桌案上，只有一盏积满灰尘的油灯和一个干涸的砚台。连半张纸片也无。他走到窗边，窗棂被从外面钉死，只留下狭窄的缝隙，窥见的只有冰冷的宫墙一角。
上书？自辩？打探消息？ 此路皆绝！
孤立无援！真正的孤立无援！昔日琼林宴上把酒言欢的同科进士？此刻只怕避之唯恐不及！那些曾对他才华赞许有加、甚至在他拒婚风波中暗中声援过的清流官员？在国师编织的“妖星”罗网和皇帝的震怒之下，谁敢发声？
就在这时，宫墙外隐约传来一阵急促的脚步声，伴随着一个苍老而激动的声音，似乎在与守卫争执。
“……老夫乃都察院左都御史周延儒！有要事需面见陛下陈情！事关国体，岂容尔等阻拦？让开！”
恩师！是恩师周延儒的声音！崔明远心头猛地一震，几步冲到窗边，透过缝隙极力向外望去。
只见清漪阁外的小径上，须发皆白、身形清瘦的周延儒，正被几名禁卫拦在外面。老人满脸怒容，手指颤抖地指着拦路的禁卫，试图硬闯。
“周大人息怒！”高起潜那阴柔的声音再次响起，带着一种猫戏老鼠般的嘲弄，“皇爷正在静养，不见外臣。您老还是请回吧。哦，对了，皇爷还让咱家给您带句话：周大人年事已高，都察院事务繁巨，近来似乎……力有不逮？陛下念您劳苦功高，特赐您……‘闭门思过’三日！好好想想，这朝廷法度，究竟该如何持守？莫要被一些……‘妖言邪行’迷了心智才好！”
“你！高起潜！阉竖安敢辱我？！”周延儒气得浑身发抖，声音悲愤。 “来人，送周大人回府！”高起潜声音陡然转厉。
两名禁卫立刻上前，几乎是半架半推地将这位三朝老臣拖离了小径。周延儒踉跄的身影消失在宫墙拐角，只留下风中一声悲怆无奈的叹息。
崔明远死死攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，几乎渗出血来。琉璃色的眼眸中，燃烧着熊熊怒火与刻骨的悲凉！恩师因他受辱被斥！闭门思过！这是何等赤裸裸的警告与打压！他崔明远，如今竟成了人人避之不及的灾星！连累得恩师一世清名受损！
恩师的背影消失后，外面很快又恢复了死寂。只有守卫们偶尔低低的交谈声飘进来，如同冰冷的毒蛇钻进崔明远的耳朵。
“……听说了吗？江南柳家……啧啧，全完了！” “可不是！那么大的宅子，听说被黑雾吞了，连渣都没剩下！邪门得很！” “那柳家不是有个银发的……” “嘘——！噤声！那‘妖星’就在里头呢！小心惹祸上身！” “怕什么！一个泥菩萨过江的囚徒罢了！柳家那妖女，肯定也死得连灰都不剩了！正好一对儿……”
“死得连灰都不剩了……”
这几个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在崔明远的心上！又如万钧重锤，狠狠砸在他的胸口！
嗡——！！！
脑海一片空白！心口那片沉寂的烙印处，猛地传来一阵撕心裂肺、如同灵魂被硬生生剜去一块的剧痛！那痛楚如此真实，如此绝望！仿佛印证了那守卫口中最残酷的结局！
烟儿……烟儿真的……湮灭在那污秽魔劫之中了？连一丝痕迹……都未曾留下？
“呃——！”崔明远闷哼一声，眼前阵阵发黑，身体踉跄着后退，重重撞在冰冷的墙壁上，才勉强稳住身形。喉咙深处涌上一股浓烈的腥甜，被他死死咽了回去。
他背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地。身体因巨大的悲痛和冤屈而无法控制地剧烈颤抖。琉璃色的眼眸失去了所有的光芒，只剩下无尽的、死寂的灰败。
宫墙森森，锁住了他的身躯。 恶意滔天，污浊了他的声名。 恩师受辱，因他而蒙尘。 而烟儿……那个他心之所系、魂之所牵的人……或许真的……永堕黑暗，再无归期……