程无双回到坤宁宫配殿，那身湖蓝色的苏缎宫装如同沉重的枷锁，被她略显急促地褪下，换回了往日那身便于行动的深色常服。铜镜中，那张薄施脂粉的脸，被她用冰冷的帕子狠狠擦拭，直到恢复素净，只剩下眉眼间挥之不去的疲惫与一丝被强行压下的波澜。
陛下的那句“无双”，那句“说重了”，如同投入心湖的石子，涟漪虽渐平息，湖底却已不再平静。但她深知，这微弱的松动，源于局势的需要，源于新威胁的迫近，而非信任的重建。她不能再将程家、将自己的命运，寄托在这虚无缥缈的“君恩”之上。
她需要主动权。
目光再次落在那棵探出宫墙的枯树上，一个更加周密、也更加大胆的计划，在她心中渐渐成形。陛下允许她参与机要，这便是机会。她不能离开这座皇宫，但她需要一双眼睛，一双可靠的手，替她去看看宫墙外的世界，尤其是……那波涛汹涌的海上。
她走到梳妆台前，取出一支看似普通的银簪。簪身中空，内藏极细的碳条。她铺开一张巴掌大小的、韧性极佳的桑皮纸，以微不可察的笔触，写下了一行细密的、只有程家核心旧部才能看懂的暗语。
内容并非指令，而是一个询问，一个指向——“留意东南海商，尤以近年新兴、背景模糊者为要。查其货流、船踪，及与‘龙’形标记之物关联。慎之。”
她没有动用程家那支已被陛下盯死的江南暗桩，而是将指令发向了一条连陛下都未必知晓的、更深更隐的线——一支由程破虏早年安排、以各种身份散落于沿海各地、甚至混迹于海商船队中的“闲棋冷子”。这些人，连她都只知道几个最高级别的联络方式，且非生死存亡关头不得启用。
如今，“海龙王”的威胁迫近，程家身处漩涡，这已算是生死关头了。
她将桑皮纸卷成细条，塞回银簪。如何将这支簪子送出去，成了最大的难题。殿外看守依旧，任何异常的举动都可能引来怀疑。
她的目光，落在了每日清晨宫女送来的、盛放洗漱清水的银盆上。盆底，有一个极其微小的、用于铸造时排气的瑕疵小孔。
一个冒险的念头闪过。
翌日清晨，当值宫女如常送来一盆清水。程无双借口水凉，要求更换。在宫女转身去取热水的短暂间隙，她迅速将银簪尾部，精准地塞入了那个微小孔洞，只留下簪头一点不易察觉的凸起。
热水送来，她如常洗漱。完毕后，宫女端起银盆退下。一切看似毫无异常。
她知道，这只银盆会被送去专门的地方清洗。而负责清洗杂役中，有她入宫前就已安排下的、一个极其不起眼的眼线。那人会定期检查这些器皿的异常，这是程破虏为保女儿在宫中万一遇险时，留下的最后一道保险。
如今，这道保险，被她用来应对宫墙外的风浪。
做完这一切，她坐回窗边，心跳如鼓。这是一步险棋，一旦被发现，便是私通外臣、图谋不轨的铁证。但她别无选择。
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乾清宫内，陈默的心情并未因与程无双那次“破冰”般的谈话而轻松多少。擢升方敬亭的旨意已经发出，骆冰在江南的行动也加紧了步伐，但“海龙王”的阴影，如同附骨之疽，挥之不去。
更让他心烦的是，对朝中可能存在的、向“海龙王”泄露海防图的内鬼排查，进展极其缓慢。有资格接触到核心海防机密的官员、将领数量不少，且大多位高权重，没有确凿证据，根本无法轻易动他们。骆冰那边对俘虏的审讯也陷入了僵局，那个账房先生和船员所知有限，无法提供更高层的信息。
“陛下，”王德发小心翼翼地呈上一份密报，“北境李毅大将军奏报，乌维已初步稳定北漠局势，但请求朝廷尽快拨付之前承诺的‘抚赏’，以安抚各部，巩固其地位。”
陈默揉了揉眉心。北漠初定，安抚是必要的，但这又是一笔巨大的开支。刚刚经历大战，国库空虚，江南漕运又生乱象，税收必然受到影响。
“准奏。令户部酌情拨付，但需分批次，且要乌维明确承诺，严控部落，不得再生事端。”他批复道，语气带着疲惫。
内忧外患，财政捉襟见肘，这皇帝当得，着实憋闷。他不由自主地又想起了程无双昨日那冷静分析江南局势的模样。若她在朝，以她的能力和在军中的影响力，或许能帮他分担更多……
这个念头刚升起，就被他强行压了下去。猜忌的裂痕犹在，他不能，也不敢再轻易赋予她过重的权柄。
就在这时，骆冰的一封密信由心腹送入宫中。信中提到，在追查“海龙王”在江南渗透的过程中，他发现漕帮几个原本保持中立的元老，近期态度似乎有所摇摆，隐约透露出与一股“新来的海上朋友”有所接触的迹象。而这股新势力，行事风格与“海龙王”颇为相似，但似乎……更加谨慎，也更注重“合作”而非强行控制。
骆冰在信中疑虑地写道：“臣观此势力，似对漕帮内部运作极为熟稔，其首领……身份成谜，然手段高超，恐非寻常海寇。臣怀疑，其或与江南本地某些隐匿极深的豪商有关，甚至……可能与之前‘帮助’朝廷接管漕帮的那股神秘力量，有所关联。”
陈默看着密信，瞳孔微缩。
又一股海上势力？还对漕帮如此了解？甚至可能和之前那个“帮忙”的神秘力量有关？
这潭水，越来越浑了！
他立刻下令：“告诉骆冰，给朕盯紧这股新势力！查清它的底细！尤其是它和之前那个‘帮忙’者，到底是不是一伙的！”
他隐隐感觉，自己似乎忽略了什么。江南的局面，远比他想象的更复杂。沈墨轩倒台留下的权力真空，不仅引来了“海龙王”这只恶狼，似乎还惊动了其他潜伏在深处的巨鳄。
而此刻，他并不知道，他心中那个被囚于深宫、需要他小心安抚和利用的“棋子”，已经悄无声息地，落下了属于她自己的第一子。
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数日后，深夜。
一支伪装成贩运瓷器的小型船队，悄然驶离了杭州湾，借着夜色，向着东南方向那片星罗棋布的群岛驶去。船队的主人，是一个名叫“赵海平”的中年商人，表面做着瓷器生意，实则是程家那支“闲棋冷子”在东南沿海的负责人之一。
就在一天前，他收到了由特殊渠道传递来的、那支来自深宫的银簪，以及簪中那道指向“海龙王”和“龙形标记”的密令。
虽然不明白远在深宫的“小姐”为何突然关注海上之事，且目标直指那近年来声名鹊起却又神秘莫测的“海龙王”，但他毫不犹豫地执行了。程家对他恩重如山，老将军的遗命，小姐的指令，便是他行动的准则。
船队在黎明前抵达了一处看似荒芜的岛屿背风处。赵海平没有贸然靠岸，而是派出了两条轻快的小艇，载着最机灵可靠的水手，伪装成遭遇风浪求助的渔民，靠近岛屿，进行初步侦察。
他们很快发现，这处岛屿并非无人之地。在岛屿深处一个隐蔽的港湾里，竟然修建着简易的码头和几排木屋！更令人心惊的是，他们在岸边丢弃的杂物中，发现了一些带有模糊龙形标记的破碎木箱和布片！
水手们不敢久留，记下方位和所见，迅速撤回。
消息传回，赵海平心中巨震。“小姐”的指令竟然如此精准？！这处岛屿，极有可能就是“海龙王”的一个重要据点！
他立刻下令船队远离，然后亲自用密语写下一份详细的侦察报告，通过另一条绝密渠道，设法送往京城。
他不知道这份情报最终会如何送达小姐手中，但他知道，自己必须将看到的一切，如实禀报。
海风呼啸，带着咸腥的气息。赵海平站在船头，望着那片隐藏着巨大秘密的群岛，眉头紧锁。“海龙王”……小姐为何要查他？这背后，究竟隐藏着怎样的惊涛骇浪？
而此刻，远在京城坤宁宫的程无双，对此尚一无所知。她只是在日复一日的等待中，敏锐地察觉到，殿外那些看守的目光中，似乎少了几分之前的审视，多了几分……难以言喻的复杂，甚至偶尔会闪过一丝不易察觉的……同情？
是陛下的态度影响了他们？还是……宫外发生了什么她不知道的变化？
她不动声色，依旧维持着表面的平静，内心却已绷紧，如同拉满的弓弦，等待着那不知来自何方、是吉是凶的回应。
潜流在深宫与大海之下同时涌动。程无双的冒险一搏，赵海平的意外发现，骆冰在江南的艰难推进，陈默在朝堂的焦头烂额……所有人的命运，都被无形地牵引着，走向一个充满未知的岔路口。
而那份正在跨越千山万水、奔向京城的海上密报，或许将成为打破僵局、引爆新一轮风暴的关键。