山神庙内的时光在压抑的寂静与老人断续的呻吟中缓慢流逝。浓雾如同黏稠的乳汁，牢固地包裹着山林，丝毫没有散去的迹象。林薇守在门口，警惕地注视着外面白茫茫的世界，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响。小慧则靠在神像旁，因极度的疲惫和紧张，已经昏昏沉沉地睡去。
那位自称二十九军老兵的老人，依旧蜷缩在神像底座下，气息微弱，仿佛风中残烛。但林薇敏锐地感觉到，在她提及要带他一起去炭窑后，老人那看似昏睡的状态下，身体有极其细微的僵硬。那是一种本能的、难以完全掩饰的紧张。
这个发现让林薇刚刚放下的心又提了起来。她不动声色地摩挲着袖中的手枪，大脑飞速运转。老人透露炭窑信息，是真心相助，还是……另一个陷阱？他手上的老茧，悲怆的回忆，都像是真的，但那种在绝境中过于“巧合”的出现和指引，又处处透着诡异。
时间一分一秒地过去，饥饿和寒冷如同两条毒蛇，啃噬着她们的意志和体力。林薇知道，不能再等下去了。无论前方是生路还是陷阱，都必须去闯一闯。留在这里，只有冻死、饿死，或者被搜山的土匪发现这唯一结局。
她轻轻摇醒小慧，低声道：“小慧，我们该走了。”
小慧揉了揉惺忪的睡眼，看到依旧浓郁的雾气，脸上闪过一丝恐惧，但还是乖巧地点了点头。
林薇走到老人身边，蹲下身，轻声道：“老伯，雾小些了，我们得走了。您还能坚持吗？我们扶您一起。”
老人缓缓睁开浑浊的眼睛，看了看林薇，又看了看门外依旧浓重的雾气，嘶哑道：“姑……姑娘……你们……自己走吧……老朽……真的……不行了……别……别管我了……”
他的拒绝在意料之中，但林薇注意到，他说话时，眼神似乎不经意地瞟了一眼庙外某个方向，虽然很快收回，但那瞬间的闪烁，没有逃过林薇的眼睛。
“老伯，我们说好了要带您走的。”林薇语气温和却坚定，她伸手去扶老人，“来，试试看。”
老人似乎犹豫了一下，最终还是颤巍巍地借助林薇和小慧的搀扶，勉强站了起来。他的身体轻得吓人，仿佛只剩下一把骨头，整个人几乎完全靠两个女孩支撑着重量。
“往……往西北……”老人虚弱地指了一个方向，正是他之前提到的炭窑所在。
三人相互搀扶着，深一脚浅一脚地离开了破败的山神庙，再次没入浓雾笼罩的山林。老人走得很慢，每一步都异常艰难，沉重的喘息声在寂静的山林中格外清晰。林薇和小慧不得不时常停下来等他，进展缓慢。
一路上，林薇更加仔细地观察着老人。她发现，尽管老人看起来虚弱不堪，需要完全依赖她们才能行走，但他的脚步落点，在遇到某些湿滑或崎岖的地方时，会有一种近乎本能的、极其细微的调整，那绝不是一个真正垂死、意识模糊的人能做出的反应。
而且，他指引的方向，虽然大致是西北，但路径却并非直线，时而绕开看似好走的缓坡，时而选择更难行的灌木丛，仿佛……在故意拖延时间？或者，在避开什么？
心中的疑云越来越重。林薇几乎可以确定，这个老人有问题！他根本不是什么濒死的逃难老兵，他的虚弱很大可能是伪装的！他的目的，就是接近她们，获取信任，然后将她们引向某个预设的陷阱——那个所谓的“废弃炭窑”！
一股寒意从脊椎窜上头顶。她们此刻正扶着一条毒蛇，走向它精心布置的巢穴！
怎么办？立刻揭穿他？在这荒山野岭，逼急了一个伪装极深的特务，后果不堪设想。她们两个弱女子，未必是他的对手。
继续假装不知，将计就计？看看他到底想干什么？或许，还能从中找到反制甚至脱身的机会？
林薇瞬间做出了决定。她不能打草惊蛇。她暗中捏了捏小慧的手，递过去一个极其严厉、警告的眼神。小慧虽然不明所以，但看到林薇凝重的神色，也立刻紧张起来，紧紧闭上了嘴，不敢多问。
“老伯，还有多远啊？”林薇故意用带着疲惫和期盼的语气问道。
“就……就快到了……前面……转过那个山坳……就……就能看见了……”老人喘着气回答，浑浊的眼睛里，那丝锐利的光芒再次一闪而过。
果然，在艰难地绕过老人所指的那个林木特别茂密的山坳后，前方山坡下，隐约出现了一个黑黢黢的洞口，洞口周围散落着一些烧焦的木炭和废弃的工具，看起来确实像是一个废弃的炭窑。
“就……就是那里……”老人似乎松了口气，身体更加瘫软地靠在林薇身上。
林薇看着那个如同野兽巨口般的窑洞，心中警铃大作。那里太适合设伏了！一旦进去，恐怕就再难出来。
她停下脚步，脸上露出为难的神色：“老伯，这窑洞里面黑乎乎的，看起来不太安全，会不会有野兽啊？我们还是在外面找个地方休息吧？”
老人似乎没料到林薇会突然犹豫，愣了一下，随即更加虚弱地咳嗽起来，断断续续地道：“里……里面……避风……安全……外面……冷……你们……女孩子……受不了……”
他的催促，更加印证了林薇的猜测。
“周姐姐，我……我也觉得里面好吓人……”小慧也怯生生地附和道，她虽然不知道具体原因，但本能地感觉到了危险。
就在这时——
“窸窸窣窣——”
一阵极其轻微、却绝非风吹草动的声音，从炭窑洞口附近的灌木丛中传来！
里面有人！
林薇浑身的汗毛瞬间炸起！她几乎能感觉到黑暗中瞄准她们的枪口！
不能再犹豫了！
她猛地一把推开靠在自己身上的老人，同时厉声对小慧喊道：“小慧快跑！往我们来时的路跑！”
老人被她这突如其来的动作推得一个踉跄，差点摔倒，但他反应极快，原本佝偻的身形在瞬间挺直了几分，浑浊的眼睛里爆射出惊人的厉芒，那只布满老茧的手如同铁钳般，迅捷无比地抓向林薇持枪的手腕！
“动手！”老人（或者说，特务）嘶哑的嗓音变得尖锐而凶狠，与之前判若两人！
几乎在他话音落下的同时，炭窑洞口和旁边的灌木丛中，猛地窜出三条黑影！手中都握着明晃晃的匕首和短枪，呈品字形向林薇和小慧扑来！
陷阱！果然是陷阱！
“砰！”
林薇在被老人抓住手腕的瞬间，毫不犹豫地扣动了扳机！子弹打在地上，溅起一溜火星！巨大的枪声在山谷间回荡！
这突如其来的枪声显然也震慑了扑上来的敌人，他们的动作出现了极其短暂的凝滞！
趁着这电光火石的间隙，林薇用尽全身力气，猛地挣脱了老人的钳制，也顾不上手腕火辣辣的疼痛，转身就向着与小慧逃跑方向不同的侧翼密林冲去！她必须引开大部分敌人，给小慧创造生机！
“追！别让那个女的跑了！抓活的！”老人（特务）气急败坏地吼道，他显然没想到林薇如此果决和警惕。
两名持刀的特务立刻朝着林薇逃跑的方向追去，而另一名持枪的特务和那个伪装成老人的家伙，则迟疑了一下，似乎在选择追击目标。
林薇在密林中拼命奔跑，身后的脚步声和叫骂声紧追不舍。她知道自己的体力即将耗尽，手枪里也只剩下两发子弹。绝望，如同四周弥漫的浓雾，再次将她紧紧包裹。
难道，真的要死在这里了吗？
武汉，“松鹤旅社”密室。
沈惊鸿站在窗前，指间夹着一支没有点燃的香烟，眉头紧锁，望着窗外汉口街道上稀疏的行人和不时驶过的日军三轮摩托。距离“琴师”散播消息已经过去了一天，川东那边依旧没有任何新的进展传来，这种等待的煎熬，几乎要磨碎他的神经。
“掌柜”从上海发来的密电显示，对老余的深度审讯有了新的突破。老余在精神崩溃下，交代出崔明泉在“干社”内部还有一个代号“山魈”的搭档，专门负责处理一些“湿活”（暗杀、绑架等见血的任务），此人行事比崔明泉更为狠辣隐秘，而且似乎与川滇黔一带的绿林势力关系匪浅。
“山魈”……沈惊鸿默念着这个充满山林精怪意味的代号，心中的不安感越来越强烈。如果川东的行动是由这个“山魈”在直接指挥，那么其危险性和不确定性将远超预期。
“琴师”推门进来，脸上带着一丝疲惫，但眼神中却有一丝亮光。
“有消息了！” “琴师”压低声音，语气带着一丝兴奋，“保安团那边有动静了！他们那个中队长，今天一早真的带着几十号人，往合川和广安交界的那片山区去了！名义上是‘清乡剿匪’，我看，就是冲着黑风寨和那单‘生意’去的！”
沈惊鸿眼中精光一闪：“确定吗？”
“确定！我们的人亲眼看到他们出动的，装备还挺齐全。”“琴师”点头，“而且，还有一个意外收获。我们监听到伪警察局的一个内部通话，他们接到上面命令，要求加强合川附近几个水陆码头的盘查，重点注意两个十八九岁的‘女学生’，说是……有‘赤色分子’嫌疑。”
加强盘查？沈惊鸿的心猛地一沉。这说明崔明泉或者“山魈”那边，已经意识到林薇可能逃脱了最初的围捕，正在试图封锁交通要道，阻止她们北上！
情况依然万分危急！保安团的介入或许能搅乱土匪的行动，但同时也可能迫使对方狗急跳墙，或者将林薇她们逼入更危险的境地。
“我们必须知道更确切的位置！”沈惊鸿转过身，语气斩钉截铁，“林薇她们现在到底在哪里？是还在山林里逃亡，还是已经试图接近交通线？‘山魈’和他的人又在哪里？”
“琴师”面露难色：“川东山高林密，我们的力量有限，很难进行大面积搜索。除非……能有更精确的线索。”
更精确的线索……沈惊鸿闭上眼，努力将自己代入林薇的处境。她在遇袭后，会如何选择？会继续往北，还是改变方向？她会信任谁？能去哪里？
他猛地睁开眼，看向“琴师”：“那个伪装成老兵的特务，老余有没有提供他的更多特征？或者，他常用的伪装身份？”
“有！”“琴师”立刻翻出审讯记录，“老余提到，那个人外号‘老周’，极其擅长伪装和山地行动，据说早年确实在西北军当过几天兵，后来开了小差，混迹江湖，被崔明泉网罗。他伪装时，最喜欢利用人的同情心，而且……他有个习惯，喜欢在鞋底夹层藏一片特制的薄钢片，用来在必要时切断绳索或者作为暗器。”
老周……鞋底藏钢片……
沈惊鸿将这些信息牢牢记住。这或许是识别和追踪这个危险人物的关键。
“继续加大情报搜集力度，重点是合川、广安交界山区的最新动态，以及所有关于‘女学生’或不明身份人员出现的消息。”沈惊鸿下令道，“另外，想办法给川东我们的交通站再发一次报，将‘老周’的特征和‘山魈’可能介入的情况通报过去，提醒他们格外小心！”
“明白！”
“琴师”离开后，沈惊鸿再次走到窗前，心中的焦灼有增无减。他布下的棋子已经开始扰动局势，但距离真正解救林薇，还差最关键的一步——找到她！
薇薇，无论你在哪里，无论面对的是什么，一定要坚持住！我一定能找到你！
而此刻，川东密林中，林薇的逃亡，已经到了最危急的关头。她利用一处陡坡暂时甩开了两名持刀特务的追击，躲在一个腐烂的树洞里，听着外面越来越近的搜索声，握紧了手中仅剩两发子弹的手枪，苍白的脸上，汗水与泥污混在一起，眼神却如同被困的母狼，闪烁着不屈的光芒。