节点房间内弥漫的能量焦臭与金属熔毁的刺鼻气味尚未完全散去，如同一种无形的警示，萦绕在凌湮与王坚的鼻尖，也沉甸甸地压在他们的心头。四台自动化防御炮塔的残骸散落在角落，兀自散发着微弱的余热与缕缕青烟，它们最终的疯狂与错乱，为这座沉寂万年的调度站内部平添了几分难以预测的凶险。每一次短暂的胜利，都像是在这头沉睡巨兽的体腔内轻轻扎下一针，谁也无法预料下一次的惊醒会引来何等恐怖的反噬。
短暂的调息之后，两人不敢过多停留。凌湮深吸一口冰冷陈腐的空气，强行压下精神海中因过度催动时空之力而仍在荡漾的刺痛涟漪。王坚则用未受伤的右手狠狠抹去额角渗出的冷汗和血迹，断裂的胸骨在每一次呼吸间都传来尖锐的抗议，但他只是咬紧牙关，将那枚散发着微弱却稳定波动的仪器残片更紧地攥在掌心，那一点清凉是他此刻维持清醒与抵抗周遭无形压力的重要锚点。
他们离开了这个充满破坏痕迹的小型节点房间，再次踏入了那条更为幽深、仿佛通往地底深处的维护通道。身后的火光与爆炸声似乎已被厚重的金属墙壁彻底吞噬，唯一的回声是他们自己沉重而压抑的脚步声，以及防护服摩擦时发出的细微沙沙声。这里的空气愈发冰冷粘稠，灰尘积得极厚，踩上去几乎听不到声音，只有一种令人不安的软绵绵的下陷感，仿佛行走在某种巨兽腐朽的肺腑之中。
墙壁上粗大的管道和线缆束更多，如同巨兽体内盘根错节的血管与神经，许多地方的外壳已经破损不堪，露出里面颜色各异、早已僵化或覆盖着一层诡异油腻感的锈蚀线材。一些老旧的照明灯带嵌在墙角，断断续续地延伸向黑暗，十盏里倒有八九盏是彻底熄灭的，仅存的几盏也散发着有气无力的惨淡光晕，让影子在通道内拉得忽长忽短，扭曲摇曳，仿佛有了自主的生命，更添几分阴森与不确定性。
凌湮再次展开了那张从岩砺手中得来的、材质奇特却已磨损严重的结构图。兽皮纸在冰冷空气中显得有些僵硬脆弱，上面用暗色颜料绘制的线条和符号许多都已模糊不清，甚至有些区域因为年代的久远而出现了难以辨认的缺损和龟裂。他将其与眼前错综复杂、充满未知的实际环境仔细对照，眉头越皱越紧，金银异瞳中闪烁着冷静而锐利的光芒，试图从这幅近乎抽象的指南中榨取最后一点有价值的信息。
“偏差很大，而且不是一点半点。”凌湮的声音低沉而清晰，在死寂的通道里显得格外突出，每一个字都敲打在冰冷的金属壁上，“地图上标注的第三个岔口，应该在我们左侧大概十五米的位置，标记着一个通往二级能源节点的检修口。但现在你看，”他抬起逝川枪，冰冷的枪尖指向左侧那面光滑无缝、没有任何开口痕迹、只有一道巨大撕裂状凹痕的合金墙壁，“什么都没有。原本的通道要么被彻底封死，要么就是这张图从一开始就遗漏了关键的结构变动。”他顿了顿，枪尖微微移动，指向脚下的地面，“而且，这条通道的实际倾斜度，也比地图上标注的要陡峭不少。我们下降的深度可能已经超出了图纸的记录范围。”
王坚忍着剧痛，向前凑近了些，借着残片散发的微光和自身护甲上亮度调至最低的照明灯，浑浊的目光仔细扫过那张古老的地图，又抬头凝神对比着眼前阴森复杂的现实环境，面色变得异常凝重。他粗壮的手指在地图上划过一条标记为主干道的粗线，声音带着伤后的沙哑：“如果按图所示，沿着这条所谓的‘主干道’走下去，我们应该已经非常接近一个中型能源分配节点了。但从这里的能量残留感知……”他微微闭目，竭力催动那微弱得几乎熄灭的守护序链，使其感知力如同蛛丝般向外延伸，片刻后猛地睁开眼，摇了摇头，“……一片死寂，像是被某种力量彻底抽干、湮灭了一切活性，废弃了无数个年头，连一丝可供回收的残余波动都没有。这图纸，要么是太过古老早已失效，要么就是岩砺他们自己也从未真正深入过这片区域，给的只是个大概其的、充满臆测和传说的轮廓。”
这种图纸与现实严重不符的情况，极大地增加了他们探索的难度和不确定性。他们仿佛不是在按图索骥，而是在破解一个庞大、精密且充满恶意的死亡迷宫，手中的地图不仅仅是一个残缺的参考，更可能是一个布满了错误和致命误导的陷阱。每一处拐角，每一个看似正常的通道口，都可能隐藏着图纸上未曾标注的绝路、致命的防御机关或是更糟糕的东西。
依赖不了外部提供的指引，便只能更多地压榨自身的能力与直觉，将每一次前进都变为一场生死一线的赌博。
凌湮将时空感知催动到当前这充满干扰的环境所能允许的极限。他的精神高度集中，感知力如同无形的水银，细致地流淌过脚下网格地板的每一个缝隙，抚过两侧冰冷坚硬的墙壁，探向头顶隐没在黑暗中的、错综复杂的管道系统。空间结构的基本稳定性、残存能量那几乎不可察的微弱流向、甚至空气中尘埃飘动的细微异常轨迹，都成为他脑海中不断计算、构建前方虚拟三维路径的信息源。他努力分辨着哪些通道散发着更浓烈的死寂与毁灭气息，仿佛通往不可挽回的深渊；那些又似乎残留着一丝极其微弱、却顽强存在的、属于这座调度站建造之初的秩序能量痕迹——那或许是通往尚未完全报废、可能存有有价值物资区域的方向。
王坚则更多地依赖其守护序链带来的、对于潜在危险和深层恶意那种近乎本能的、玄妙的直觉预警，以及他无数次从尸山血海中爬出来所积累的、近乎野兽般的战斗与探索经验。他眯着眼睛，仔细观察着地面灰尘的分布情况，判断是否有近期其他生物活动留下的、不自然的痕迹；检查墙壁上那些深刻的刮擦印记和高能武器留下的、边缘依旧锐利的灼痕，试图在脑海中还原曾经发生在这里的战斗规模和方式，推测攻击者的类型；他甚至会屏住呼吸，侧耳倾听从管道深处传来的、几乎微不可闻的振动与嗡鸣，试图分辨那究竟是残余能量回路濒死前的哀鸣，还是某些潜藏之物移动时发出的、令人毛骨悚然的声响。
两人背靠着背，一前一后，默契地在这片巨大的金属迷宫中艰难跋涉。一个主感知环境与能量的细微变化，一个主观察物理细节与预警潜在杀机，仿佛两根在惊涛骇浪中紧紧缠绕的缆绳，彼此支撑着向未知的黑暗深处一点点挪动。
又向前艰难行进了大约百米，通道逐渐变得更加宽阔，两侧开始出现一些较小的、标有编号的房间门扉，但大多都已严重损坏——有的被高温熔毁扭曲，有的被巨力撕裂，更多的是被厚重的应急闸门从内部彻底封死，闸门上闪烁着早已暗淡的红色封锁符文。也就在这里， amidst the overwhelming silence, 他们发现了更多并非来自那些失控防御系统的、属于先前探索者的痕迹，无声地诉说着失败与死亡。
一具被厚厚尘埃半掩的骸骨斜靠在墙角，身上覆盖着早已破烂不堪、式样与守墙者制式装备略有不同、显得更加杂乱拼凑的防护服，他的头骨碎裂成一个不规则的形状，旁边掉落着一把能量早已耗尽、枪身扭曲变形的老式脉冲手枪。不远处，另一具骸骨则面朝下倒在一扇被某种爆炸物强行破开、边缘呈现不规则撕裂状的闸门旁，胸腔肋骨大面积断裂塌陷，仿佛被一柄无形的巨锤迎面击中，彻底碾压而过。
“不是遗民的人。”王坚忍着痛缓缓蹲下身，小心地用战斧的斧面拨动了一下那破烂的防护服碎片，露出了下面一个模糊的、线条粗犷狰狞、像是某种秃鹫或腐食猛禽的标记，“是‘掠食者’或者‘碎骨帮’的人，都是些在长城废墟最底层阴影里刨食、手段凶残、比活跃的锈蚀好不了多少的渣滓佣兵团。看来不止遗民和时序塔盯上过这里，这些闻到腥味的鬣狗也想来分一杯羹，结果把命填在了这儿。”
凌湮的目光则越过骸骨，落在附近墙壁上一些模糊而潦草的刻痕上。那是一些极其简陋的、用匕首或尖锐金属刻出的指向箭头和含义不明的数字编号，刻划得十分匆忙慌乱，旁边还有些意义不明的缩写和代表危险的警告符号，所用的工具和风格与遗民们留下的那种相对规整、带有特定含义的标记截然不同，充满了混乱、急迫与一种绝望下的疯狂。
“他们也没能深入，甚至可能比遗民探索得更早。”凌湮冷静地判断道，他的目光扫过通道更深处几具分散得更开、姿态各异的骸骨，以及墙壁上那些爆炸留下的、颜色深浅不一的焦黑痕迹和散落在地的金属破片，“在这里遭遇了预料之外的猛烈抵抗，损失惨重，连有效的撤退都没能组织起来。从这些痕迹和灰尘堆积的程度看，这场遭遇战发生的时间，可能比遗民最近一次探索的时间要早得多。”
这些发现让本已凝重的气氛几乎要凝固成冰。这意味着调度站内部的危险是持续存在的、多层次的，足以让不同时期、不同势力的探索者接连折戟沉沙。他们两人能凭借实力、运气以及那点珍贵的仪器残片走到这里，已然是险象环生。前路只会更加艰难。
在一个类似小型休息室或前线值班室的房间里，他们有了更为惊悚且重要的发现。房间内一片狼藉，合金桌椅被掀翻扭曲，控制台被砸得粉碎，碎片溅得到处都是。一具穿着类似工程师或技术员制服的白骨倒在角落，他的姿势扭曲，臂骨下紧紧压着一块边缘已经融化变形、屏幕彻底漆黑碎裂的便携式日志板。
凌湮小心地用枪尖拨开散落的杂物，将那块沉重的日志板取出。他尝试用逝川枪尾部的特殊接口接触其破损的能源插口，试图注入一丝微弱的能量激活它。然而日志板毫无反应，内部芯片显然已在巨大的能量冲击或物理破坏下彻底烧毁报废，再也无法读取任何信息。但就在凌湮检查日志板时，王坚却在轻轻翻动那具工程师的白骨时，从其制服内衬一个加固的口袋里，摸出了一小片勉强能辨认的、用特殊耐高温防火材料制成的纸质日志残页。这页纸似乎被它的主人临死前死死攥住，才得以在灾难中幸存下来一部分。
残页上的字迹潦草、颤抖而急促，每一笔每一划都仿佛浸透着书写者最后的恐惧与绝望：
“……第七循环日。能源核心输出功率持续异常飙升，所有自动抑制协议均已失效，手动override指令无响应……斯坦利小组自愿前往下层b-7扇形区，试图手动隔离主反应炉，强行注入冷却基质……他们下去已经三个标准时了，通讯完全中断，生命信号读数……全部归零！我们失去了他们……我们被命令放弃下层所有区域，立即撤往核心控制桥廊……但桥廊的主隔离闸门被提前落下了！谁下的命令？！指挥频道里只有杂音……”
“……第八循环日。泄漏……不是意外事故，是泄漏！他们向我们隐瞒了真相！静滞力场发生器组的输出在急剧衰减……频率极不稳定……隔离区里的东西……它们要出来了！跑！必须离开这……”
后面的字迹被一大片早已干涸发黑、粘稠的污渍彻底覆盖，无法辨认，只能看到纸张边缘有几个用力划破纸面的、无意义的凌乱划痕，仿佛书写者在极致的恐惧中彻底崩溃。
“能源核心失控……封锁隔离区……静滞力场衰减……”王坚低声念着这几个触目惊心的关键词，脸色变得异常难看，握着战斧的右手因为用力而指节发白，“我就知道！这么庞大、重要的调度站突然彻底废弃，绝不仅仅是因为外界的攻击或简单的能量耗尽！内部发生了更可怕、更禁忌的灾难！是内部崩溃！”
凌湮的目光锐利如刀，仿佛要刺穿这页残纸，看到那湮灭已久的恐怖景象：“‘他们隐瞒了’，‘隔离区的东西’……这个工程师在临死前发现了不被允许知道的真相。所谓的紧急撤离命令，可能本身就是一个为了封锁消息、牺牲部分人员的陷阱。”他想起了在尘封哨所里看到的守墙者遗留信息，以及工匠库格那金属板上记录的“大撤离骗局”和“静滞殿泄漏”，历史的碎片正在一点点拼接，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景。
“而且，‘静滞力场衰减’……”王坚下意识地抬起手，看着手中那枚依旧散发着稳定微光的仪器残片，声音干涩，“这玩意……岩砺他们如此看重的中和剂……难道其原型技术，原本就是这座调度站里用来压制那个‘泄漏’和‘隔离区的东西’的？我们千辛万苦要取回的，其实是当年用来对付这场灾难的‘解药’或者‘抑制器’的一部分？”
这个推测让两人背脊同时升起一股冰冷的寒意，如同一条滑腻的毒蛇沿着脊柱爬升。如果这个调度站内部深处封锁着某种连强大的守墙者都无法彻底消灭、都需要用静滞力场来长期压制、甚至不惜抛弃整座设施、牺牲所有人员也要将其彻底隔绝的东西，那他们此刻的深入，简直就像是主动走向一个沉睡万古、一旦惊醒便能毁灭一切的噩梦核心。
“任务必须完成。”凌湮的声音冷硬如铁，打破了几乎要将人冻僵的沉默和恐惧，他的金银双瞳中没有任何动摇，只有一种近乎偏执的坚定，“炎烬等不了。无论这里面沉睡的是什么，我们都没有回头路可走。”他将那片承载着绝望信息的残页小心折好，收起，“至少，我们知道了哪些区域是绝对要避开的。比如，‘能源核心’和‘隔离区’。这张图，现在反而有了新的价值——它标出了哪些是死亡禁区。”
新的信息带来了巨大的心理压力和更为清晰的危险坐标，但也提供了至关重要的警告，让他们避免了盲目闯入最致命的区域。他们手中那幅简陋的地图，此刻反而因为揭示了部分“不可前往之地”而变得有了一丝反向指引的价值。
继续前行，他们依据这用生命换来的线索，更加谨慎地避开那些可能通往能源核心区域和地图上标记模糊、但结合日志信息疑似为隔离区方向的岔路。通道开始变得起伏不定，有些地方明显因为过去剧烈的内部爆炸产生的冲击波或巨大的结构应力而扭曲变形，金属地板像脆弱的纸张一样被揉皱，凸起或凹陷，形成难以通行的障碍，需要耗费巨大的力气和宝贵的时间才能小心通过。
在一处几乎被彻底坍塌的、比人还粗的冷却管道和扭曲的金属支架完全堵塞的通道前，两人不得不再次停下脚步。地图上显示这里应该是一条相对安全的辅助维修通道，可以绕过一片被醒目地标注为“高危：未经授权禁止入内”的区域。
“看来此路不通，而且是被故意堵死的。”王坚用战斧的斧背敲了敲那些堵死在通道里的、冰冷厚重的管道，发出沉闷而坚实的回响，纹丝不动，“堵得非常彻底，像是从内部爆破封死的。强行破开不仅动静太大，可能引发二次坍塌，更可能惊动后面谁知道什么东西。”
凌湮的时空感知仔细扫描着这堆堵塞物的内部结构，他的眉头紧锁，缓缓摇头：“后面不仅仅是简单的坍塌。空间结构非常混乱，有极其强烈且狂暴的能量残留，就像一团被强行压制、却依旧在不断撕裂空间的乱麻，极不稳定。绝对不能硬闯。”
他们被迫退回上一个岔路口，面对有限的选择，最终只能选择另一条地图上标注为“备用物资输送管道”的路径。这条路更加狭窄阴暗，仅容一人勉强通过，空气中弥漫着更浓重的、令人作呕的陈旧油污味和某种难以言喻的、类似于有机质腐败后又风干了的古怪气味，但管壁似乎还算完整，看起来尚能通行。
就在他们一前一后，小心翼翼地踏入这条备用管道不久，向前行进了不到五十米，凌湮猛地再次停下脚步，脸色骤然一变，持枪的手臂瞬间绷紧。
“不对劲！”他的声音压得极低，却带着一种前所未有的警惕。
“怎么？”王坚立刻刹住脚步，身体微微下蹲，进入临战状态，仅存的右手死死握住战斧，残片的光芒在他掌心不安地涨缩着，将他脸上狰狞的伤疤映照得忽明忽暗。
“前面……有东西在动。”凌湮的声音如同绷紧的钢丝，他的金银双瞳收缩到了极致，死死锁定前方管道那深不见底的、仿佛能吞噬一切光线的浓稠黑暗，“不是机械运转的规律振动……是某种……活物的蠕动。很多，数量非常非常密集，正在朝我们这边来。”
仿佛是为了印证他那超凡感知的预警，他的话音刚落，一阵极其细微的、却足以让任何听到的人头皮发炸、脊背发凉的窸窣声，便从管道深处由远及近地、清晰地传来。
那声音，像是无数细小的、坚硬的爪牙在疯狂地摩擦刮挠着金属管壁，又像是某种粘稠的、饱含恶意的液体在缓慢地、持续地、一波接着一波地涌动，彼此摩擦挤压，发出令人窒息的声响。