穿过危机四伏的变异森林，又绕过几处因剧烈地壳变动而形成的、深不见底的裂缝峡谷，“破晓”小队的三辆伤痕累累的越野车，终于抵达了此行的首要目标区域——“顶点”工业园的外围。
与市区中心那些密集的摩天楼废墟不同，工业园的景象呈现出另一种形态的破败。广阔的土地上，散布着大量低矮但占地面积巨大的厂房骨架，它们如同被剥去皮肉、仅剩嶙峋骨骼的巨兽，在昏黄的天光下沉默矗立。锈蚀的管道如同垂死的巨蟒，从破裂的墙体中耷拉下来，连接着地面上早已干涸、凝结着五彩油污的排水渠。巨大的储罐倾覆、破裂，留下大片被不明化学物质污染、寸草不生的焦黑土地。
空气中弥漫着浓烈的工业酸腐气味，混合着金属氧化和塑料燃烧后的刺鼻味道，甚至压过了之前遇到的辐射尘和腐败气息。
“‘守护者’地下战略储备库的入口，根据旧蓝图显示，应该位于原工业园管理中心大楼的地下。”林薇对比着数据板上的模糊图纸和眼前的景象，指向远处一栋相对完整、但外墙布满弹孔和灼烧痕迹的五层建筑。
车队小心翼翼地避开地面上随处可见的金属碎屑和隐蔽的坑洞，朝着管理中心大楼驶去。越是靠近，一种无形的压抑感便越是强烈。这里的寂静，与市区的死寂不同，更像是一种被强行冻结、蕴含着未爆发危险的凝固。
大楼的正门早已坍塌，被扭曲的钢筋和混凝土块堵死。江辰指挥车队绕到大楼侧后方，在一个相对隐蔽的、通往地下车库的斜坡入口处停了下来。
入口处堆积着不少废弃物，但令人心悸的是，那扇厚重的、由特殊合金铸造、厚度超过半米的防护门，竟然完好无损地紧闭着！门上覆盖着一层厚厚的灰尘和蛛网，但依旧能看出其表面光滑，没有任何被暴力破坏的痕迹。门旁的电子锁控制面板黯淡无光，显然早已断电。
“就是这里！”林薇有些激动，但随即眉头紧锁，“但是门关死了，而且是最老式的机械-电子混合锁，断电后机械部分会自动落锁，没有电力或者正确的指令，几乎不可能从外部打开。”
雷娜走上前，用指关节敲了敲冰冷的合金大门，发出沉闷的“咚咚”声。“够厚的！用炸药能炸开吗？”
“很难。”“火药”检查了一下门框和周围的墙体结构，摇了摇头，“这种门是战前最高防护标准，专门抵御冲击和爆破。强行爆破，先不说需要多少炸药，很可能会引发入口结构坍塌，把我们自己活埋，或者触发内部可能存在的自毁系统。”
“那怎么办？难道到了门口却进不去？”“扳手”焦急地看着那扇仿佛隔绝了两个世界的大门。
所有人的目光再次聚焦到江辰身上。
江辰没有去看那扇门，他的目光如同探照灯，仔细地扫视着门框边缘、墙壁、甚至头顶的混凝土结构。他蹲下身，用手指抹开地面上厚厚的积尘，露出下面模糊的、指向不同方向的箭头和字母编号。
“这是战前的内部物流和人员疏散指示。”江辰站起身，目光投向斜坡入口外侧，一条被瓦砾半掩的、通往更深地下的维修通道，“主入口是双向防护，极难突破。但任何大型地下设施，都必然有独立的通风、排污和紧急维修通道。这些通道的防护等级，通常会低得多。”
他走到那条维修通道口，拨开缠绕的锈蚀铁丝和破烂的防水布，一个仅容一人通过的、向下延伸的黝黑洞口露了出来。一股带着浓重霉味和铁锈味的冷风从洞内吹出，令人汗毛倒竖。
“这里，才是我们的入口。”江辰的语气带着不容置疑的确定。
“这么小？车进不去啊！”司机看着那狭窄的洞口。
“车辆留在外面，做好隐蔽和防御。”江辰开始分配任务，“‘铁臂’、杰克，带五人小组留守车辆，建立防御阵地，随时准备接应。”
“‘夜莺’，你和我，先行探路。”
“雷娜、林薇、‘火药’、‘扳手’，以及其他人，跟随第二梯队进入。”
“检查装备，带上必要的工具、光源和武器，我们步行进入。”
命令迅速得到执行。留守小组开始利用周围的废墟构筑简易工事，并将车辆巧妙地隐藏起来。进入小队则检查着自身的装备，将不必要的负重留在车上，只携带必需品。
江辰从背包里取出强光手电，固定在了步枪的导轨上，率先弯腰钻入了那漆黑的维修通道。“夜莺”紧随其后，他那双拥有黑暗视觉的眼睛，在这种环境下能发挥巨大作用。
通道内部比想象的还要狭窄和压抑，脚下是湿滑的、布满苔藓的金属格栅，两侧是冰冷的、凝结着水珠的混凝土墙壁，头顶不时有冰凉的滴水落下。空气中那股霉味混合着某种难以形容的、类似消毒水变质的气味，更加浓烈。
手电的光柱在深邃的黑暗中划破有限的区域，只能照亮前方几米的范围，更深处是吞噬一切的黑暗，仿佛通往地狱的阶梯。脚步声在封闭的空间内回荡，被无限放大，更添几分阴森。
“头儿，前面有分岔。”“夜莺”压低声音报告，他的眼睛在黑暗中泛着微光。
通道在前方分成了左右两条，都同样黑暗，不知通向何方。
江辰蹲下身，再次检查地面。左边的通道积尘较厚，似乎很久没有生物活动；右边的通道，积尘相对较薄，并且……有一些非常细微的、类似刮擦的痕迹。
“走右边。”江辰做出了判断。有痕迹，意味着可能有“东西”活动过，但也可能意味着，这条路更接近核心区域。
队伍转向右侧通道，更加小心翼翼地前进。通道开始向下倾斜，坡度越来越陡。
走了大约十分钟，前方隐约传来微弱的气流声，以及……一种极其细微的、仿佛金属摩擦的“嘶嘶”声？
“停下！”江辰猛地举起拳头，整个队伍瞬间静止，连呼吸都屏住了。
他关闭了手电，示意“夜莺”仔细观察。
“夜莺”凝神望去，在绝对的黑暗中，他的瞳孔放大到极致。片刻后，他倒吸一口冷气，声音带着一丝惊惧：“头儿……前面……通道壁上，有很多……很多像金属线虫一样的东西在蠕动！它们在啃食墙壁里的线缆！”
江辰重新打开手电，光柱扫向前方。只见通道的墙壁和顶棚上，附着着无数细长的、如同银色蚯蚓般的生物！它们没有眼睛，只有前端不断开合、露出细小金属锉齿的口器，正贪婪地啃噬着包裹线缆的绝缘层，发出令人牙酸的“嘶嘶”声！被它们啃过的地方，线缆裸露，闪烁着微弱的电火花！
“是噬线虫！”林薇的声音透过通讯器传来，带着紧张，“一种以绝缘材料和某些特定金属为食的变异生物！它们本身攻击性不强，但会造成电路短路，甚至可能引发电弧爆炸！而且，它们的存在，往往意味着附近有稳定的能量源……”
有能量源？在这废弃了数百年的地下？
这个发现，让所有人的心都提了起来！未知，往往意味着更大的危险！
江辰示意队伍缓慢后退，避开那片噬线虫密集的区域，寻找绕行的可能。幸运的是，他们在侧面发现了一个通风管道的检修口，虽然狭窄，但可以绕过那片危险区域。
穿过检修口，又下行了一段距离，前方豁然开朗！
他们终于抵达了维修通道的尽头，眼前是一个相对宽敞的设备间，里面堆放着一些锈蚀的管道阀门和废弃的工具。而在设备间的对面，一扇与外部主入口同样材质、但规模小得多的合金门，赫然出现在众人面前！
这扇门同样紧闭着，但门旁的电子锁面板……竟然闪烁着微弱的、代表待机状态的蓝色指示灯！
这里有电！
“找到备用电源了！”“扳手”兴奋地低呼。
然而，没等他们高兴，江辰的目光骤然锐利，他猛地抬手，示意所有人噤声！
一种低沉、缓慢、仿佛来自地底深处的……拖拽重物的声音，正从那扇闪烁着蓝光的合金门后面，隐隐约约地传来！
门后……有东西！
地下避难所就在眼前，能源尚存，希望似乎触手可及。
但那扇门后未知的黑暗，以及那令人不安的拖拽声，却如同冰冷的警钟，敲打在每个人的心头。
他们千辛万苦找到的，究竟是拯救希望堡的宝藏，还是……释放出了另一个更加恐怖的噩梦？
帝王的征程，再次来到了命运的分岔路口。门后的答案，即将揭晓。