帝国南疆，西贡谈判的唇枪舌剑尚未完全平息；东北边陲，羁縻州的草创初现曙光。就在这内外交困、精力被多方牵扯的当口，一道裹挟着塞外冰雪与血腥气的八百里加急军报，如同晴天霹雳，狠狠劈在了紫禁城的金銮殿上——北方草原，剧变已生！
军报来自帝国北疆最前沿的镇北关。守将韩擎苍的笔迹潦草而急促，几乎力透纸背，字里行间弥漫着硝烟与焦灼：
“……臣韩擎苍顿首急奏：自去岁起，漠北草原忽现枭雄，名唤铁勒真，自称黄金家族后裔，纠合鞑靼、瓦剌诸部，以雷霆之势横扫大漠，今已一统漠北漠南，建号‘大元’，称大汗……此獠非比寻常，不似以往游寇，其部众号令严明，骑射精绝，更兼缴获或仿制我朝流出之火器若干，虽粗劣，然于马上施放，颇具威胁……近月以来，其麾下骑兵屡屡犯边，规模渐大，动辄数千骑，飘忽不定，专掠边市，焚屯堡，杀吏民。半月前，竟敢围攻镇北关外围烽燧，守军一队五十人，血战至最后一卒，尽数殉国……虏势猖獗，边关告急，烽燧昼夜间举火不绝！臣虽誓与关城共存亡，然敌情不明，兵力寡弱，恐难久持……伏乞陛下速发天兵，北定边患！”
这封军报，像一块巨大的寒冰，瞬间冻结了朝堂上因南方暂时缓和而带来的些许轻松气氛。大臣们面面相觑，脸上写满了震惊与难以置信。草原统一？建国称汗？还有火器？这已不是以往小股部落的骚扰抢掠，而是一个拥有强大组织能力和一定技术实力的游牧政权，对帝国北疆发起的系统性挑战！
“铁勒真……大元……”江辰默念着这两个名字，眼神冰冷如刀。他推开龙案上关于西贡谈判条款的奏章，大步走到那幅巨大的北疆地图前。地图上，代表帝国疆域的朱红色在长城一线戛然而止，而长城之外广袤的漠南漠北，原本只是标注着零散的部落名称，此刻，仿佛被一只无形的巨手，用浓墨重彩的黑色，涂抹成了一个统一的、狰狞的庞然大物，正对着帝国的脊梁虎视眈眈。
“韩擎苍是员老将，沉稳持重，若非情势万分危急，绝不会发出这等求援急报！”兵部尚书声音沉重，“陛下，北疆危矣！必须立刻调兵遣将！”
“调兵？从何处调？”户部尚书立刻出列反驳，一脸愁容，“南方谈判未定，南洋水师、东南沿海诸军皆需戒备，以防‘日落国’反复。东北新设羁縻州，亦需兵力镇抚。京营之兵，关系社稷根本，岂可轻动？国库近年虽有好转，然支撑两线，甚至三线作战，只怕……只怕力有未逮啊！”
“难道就眼睁睁看着虏骑蹂躏我边疆，屠戮我子民吗？”一位武将愤然出列，“韩将军那里只有万余守军，如何抵挡得住数万甚至十万虎狼之师？一旦镇北关有失，虏骑便可长驱直入，兵锋直指京畿！届时，后果不堪设想！”
朝堂之上，主战与主守、调兵与财政的矛盾瞬间爆发，争吵声不绝于耳。所有人的目光最终都聚焦在了沉默不语的皇帝身上。
江辰的手指，在地图上镇北关的位置重重敲击着。他能感受到那份急报背后，边关将士的血性与绝望，也能感受到北方那个新生的游牧汗国所带来的实质性威胁。这个铁勒真，选择在这个帝国注意力被南方牵制的时机崛起并发难，时机拿捏得如此精准，其心机与野心，不容小觑。
“都吵够了没有！”江辰猛地转身，声音不大，却带着一股凛冽的寒意，瞬间压倒了所有的嘈杂。他目光如电，扫过众臣，“敌人都打到家门口了，还在为钱粮兵力争吵？难道要等铁勒真的马刀架到你们的脖子上，才知道后悔吗？”
大殿内鸦雀无声。
江辰深吸一口气，强迫自己冷静下来。作为最高决策者，他不能被愤怒和焦虑冲昏头脑。他需要的是一个可行且有效的策略。
“韩擎苍和镇北关守军，必须救！北疆防线，绝不能垮！”江辰斩钉截铁地定下基调，“但如何救，需有章法。”
他迅速做出部署，语速快而清晰，显示出极强的决断力：
“第一，即刻传旨韩擎苍，褒奖其忠勇，命其依托关城险要，固守待援，不得浪战。将关外百姓、物资尽可能撤回关内，实行坚壁清野！”
“第二，从山西、直隶抽调三万精兵，由骁骑将军李光弼统领，火速驰援镇北关。另，命辽东都司派出五千骑兵，侧击扰敌后方，牵制其兵力。”
“第三，户部想尽一切办法，保障北疆军需供应！若有延误，朕唯你是问！”
“第四，加强长城沿线所有关隘的戒备，严防敌人分兵渗透。”
“第五，”江辰的目光变得深邃起来，“着军情司立刻动用一切力量，给朕查清这个铁勒真的底细！他的兵力构成、粮草来源、内部派系，还有，他那所谓的火器，究竟从何而来？是谁在背后支持他？”
一道道旨意如同战鼓擂响，帝国的战争机器再次高速运转起来。信使骑着快马，背负着皇帝的意志，冲出京城，奔向四面八方。
然而，坏消息接踵而至。就在援兵尚未集结完毕之时，又一封加急军报送到：铁勒真亲率主力五万余人，避开坚固的镇北关，利用其对地形的高度熟悉，从小路奇袭并攻破了防御相对薄弱的朔风隘！守将战死，数千守军溃散。虏骑已突入长城以内，兵分两路，一路劫掠富庶的河套地区，一路向东威胁帝国军事重镇大同府！
烽火，终于烧到了长城以内！
消息传来，举国震动。朝野上下的恐慌情绪开始蔓延。一些原本就反对与“日落国”强硬对抗的声音又冒了出来，认为正是南方的强硬政策导致了北方防御空虚，暗示应尽快结束南方的对峙，集中力量对付北方的威胁。
压力，如同北地的暴风雪，铺天盖地地压向了江辰。他站在养心殿的窗前，望着北方阴沉的天空，拳头紧紧握起。南方谈判正处于关键阶段，此刻若示弱，前功尽弃。北方战事又急转直下，必须全力应对。
两线作战，这个帝国最危险的噩梦，似乎正一步步变为现实。
“铁勒真……你想趁火打劫？”江辰眼中寒光闪烁，一股属于“悍卒”的狠厉之气再次从他身上升起，“那就看看，是你的马刀快，还是朕的火炮利！”
他转身，对侍立在侧的兵部尚书厉声道：“传令李光弼，改变行军路线，不必再去镇北关，直接驰援大同！告诉大同守将，给朕死守待援！另外，将京营新组建的‘神机炮营’也调上去！朕要在长城之内，给这位铁勒真大汗，准备一份厚礼！”
帝国的北方，战云密布，一场决定国运的大战，已然拉开血腥的序幕。