帝国的双线作战虽暂时稳住阵脚，但北疆的僵持与南征的消耗，如同两只贪婪的巨兽，不断吞噬着帝国的国力与江辰的精力。正面战场的钢铁洪流固然无坚不摧，但成本高昂。江辰深知，欲要真正破局，必须辅以战场之外的谋略，从内部瓦解敌人，方能以最小代价，换取最大战果。合纵连横，远交近攻，这本就是华夏老祖宗玩透了的智慧，如今，他要以帝国为棋盘，以利益与恐惧为棋子，下一盘更大的棋。
紫宸殿：谋略定计
御书房内，灯火只照亮了巨幅地图和江辰沉静的脸庞。此次参与密议的，仅有内阁首辅周廷儒、“夜不收”指挥使骆养性以及新任的外务部尚书（原负责与西洋人打交道的官员）。
“北蛮阿速台能迅速整合各部，无非倚仗武力与利益许诺。然草原部落，向来弱肉强食，岂真铁板一块？”江辰的手指划过北疆，“阿速台强势，必有部落心怀不满，只是敢怒不敢言。此其一。”
“其二，岭南王之所以敢铤而走险，无非是以为能凭借地利与西洋火器，甚至寄望于北疆牵制我军主力。若使其外援无望，内部生变，其势自溃。”
“其三，西洋诸夷，并非铁板一块。葡夷、荷夷、英夷，在南洋互相倾轧，争夺香料与航道久矣。彼等与岭南王勾结，所求者，无非利益。若我能给出更大利益，或施加更大压力，彼等态度，未必不会转变。”
周廷儒沉吟道：“陛下圣明。然此策行之不易。如何接触北方部落？如何离间岭南王与土司？又如何让西洋夷人转向？”
“夜不收”指挥使骆养性眼中寒光一闪：“陛下，北方草原，臣已安排数支精干小队渗透，携重金与承诺，可接触那些与阿速台有宿怨或遭其打压的部落首领。岭南方面，亦可策动与王府不睦之大族与土司。”
外务尚书则面露难色：“西洋夷人，狡诈重利，且远隔重洋，恐难……”
江辰打断他：“夷人重利，便以利诱之，以威逼之。告诉他们，帝国即将开放更多口岸，准许其贸易，税率可议。但前提是，必须立刻停止与岭南王的一切往来，并承认帝国对岭南的合法主权。若有不从……”江辰冷笑，“待朕平定岭南，其所有在南洋之据点、商船，将永无宁日！朕的蒸汽炮舰，正好缺几个练手的靶子。”
一项项阴狠老辣、直击要害的谋略被制定出来，化为一道道密旨，通过“夜不收”的秘密渠道，迅速传向四方。
北疆：金帛与刀剑下的裂痕
草原深处，克烈部首领的帐篷内。油灯昏暗，映照着老首领满是皱纹和忧虑的脸。他对面，坐着一位风尘仆仆、却眼神锐利的中原商人（“夜不收”精锐伪装）。
“首领，”汉商压低声音，“阿速台许给你们什么？不过是劫掠的许诺，还要你们冲在最前面当炮灰。就算抢到些东西，又能分得几何？更何况，如今华军要塞坚固，火炮凶猛，儿郎们只是去送死。”
老首领沉默不语，这些正是他担忧的。
汉商将一个沉甸甸的皮袋推过去，里面是耀眼的金币和精美的丝绸。“这是我主人，伟大的华朝皇帝陛下的礼物。陛下承诺，只要克烈部按兵不动，甚至……在关键时刻提供一些阿速台军队动向的‘消息’，事成之后，帝国将开放边境互市，以最优惠的价格供应您需要的茶叶、盐铁、布匹，并册封您为世袭罔替的顺义王，永镇草原。”
威逼与利诱，赤裸裸地摆在面前。老首领的心脏剧烈跳动。一边是阿速台的强势和不确定的掠夺，一边是华朝皇帝实实在在的财富承诺和长远保障。帐篷内只剩下油脂燃烧的噼啪声。
同样的一幕，在好几个与阿速台并非一心一德的部落中悄悄上演。猜疑与贪婪的种子，一旦播下，便在草原的寒风中悄然滋生。
南疆：谣言与恐慌的毒蔓
岭南，广州王府。岭南王尚可喜（虚构名）近来心烦意乱。华军南征军团步步紧逼，虽凭借地利和新建的棱堡暂时阻住了攻势，但损失惨重。更让他不安的是，内部开始出现各种诡异的流言。
市井间悄悄流传：王府与西洋人交易，实则是引狼入室，西洋人欲取王府而代之，将来这岭南之地，要改信洋教，说洋文了！
土司中间则在传：王爷许诺的好处都是空头支票，将来是要拿各部落的土地和人口去酬谢西洋人的！
甚至军中也在暗传：华朝皇帝有旨，只诛首恶尚可喜一人，协从者不论，且有重赏！负隅顽抗者，城破之日，尽屠之！
这些谣言恶毒而精准，直击不同群体的恐惧点。尚可喜暴怒，下令严查，抓了几个“造谣者”当众处决，却反而让谣言传得更广，人心更加惶惶。
几位原本就与王府若即若离的大族族长和土司首领，开始秘密接触，眼神闪烁。他们想起了华军那恐怖的炮火，对比了一下尚可喜那越来越不确定的承诺和日渐衰弱的实力，心中的天平开始倾斜。
海上：西洋夷的算计与转向
澳门，葡萄牙总督府。总督阿尔梅达看着手中由华朝外务尚书亲笔书写、措辞强硬却又不乏诱惑的国书，眉头紧锁。旁边，还放着尚可喜使者送来的、乞求更多军火和直接出兵援助的急信。
“阁下，华朝人给出了新的贸易条件，比尚可喜许诺的更加优厚……但他们要求我们立刻停止一切对岭南王的支援。”一个商人顾问低声道。
“但我们也收了尚可喜的钱……”另一个军官模样的说道，“而且，如果华朝彻底统一，他们的力量会变得空前强大，这对我们在远东的利益是好事吗？”
阿尔梅达沉吟良久。他是商人出身，最重实利。华朝展现出的强大军力让他心惊，而新的贸易许诺又让他垂涎。相比之下，尚可喜的失败似乎只是时间问题。
“回复华朝使者，”阿尔梅达终于开口，“葡葡王国一向热爱和平，尊重中华帝国的主权。我们与岭南王的贸易纯属商业行为，并非政治支持。我们可以暂停军火交易，但希望帝国能尽快开放更多口岸，并保证我国商人的安全。”
至于尚可喜的求援信？阿尔梅达随手将它扔进了废纸篓。“告诉信使，总督不在。”
类似的权衡也在荷兰东印度公司总部上演。利益的算计，最终压过了虚无的承诺和对地区平衡的担忧。
悬念：裂痕下的杀机
帝国的金元与谋略，如同无形的毒药，开始在各条战线上发挥作用。
北疆，阿速台明显感觉到麾下某些部落出兵变得拖拉，提供的向导也时有“失误”，甚至有一次精心策划的迂回偷袭，竟然莫名其妙地走漏了风声，反中了华军的埋伏，损失折将。他暴跳如雷，却一时查不出谁是内鬼，看哪个部落首领都像是收了华朝的好处，猜疑链一旦形成，联盟的根基便开始松动。
南疆，一位手握重兵、镇守关键关隘的土着大将，在收到“夜不收”秘密送来的一封盖有帝国玉玺的承诺书和一大笔黄金后，在一个深夜，突然下令打开关门，放华军先锋部队悄然入关！等到岭南王发现时，华军已长驱直入，兵锋直指广州最后屏障！
海面上，葡萄牙和荷兰的船只开始远离岭南沿海，甚至主动向华军舰队示好。
合纵之盟，在帝国精准而老辣的连横策略下，已是千疮百孔。
然而，就在这形势一片大好之际，一份来自“夜不收”的绝密急报送到了江辰案头：内线情报显示，北蛮阿速台因连连受挫和内部猜忌，已变得极度焦躁和危险，他似乎正在策划一次前所未有的、不计代价的疯狂报复行动，目标极可能是……直接突袭帝国北疆防线的核心枢纽，同时也是后勤重镇——大同府！甚至可能动用了某种未知的、极其危险的手段！
与此同时，岭南王尚可喜在绝望之下，竟派出了最后的心腹死士，携带重金和密信，不是向西，而是向东，试图绕道前往……东瀛！信中内容无人知晓，但结合东瀛一向的野心，其意图令人不寒而栗！
刚刚有所缓和的局势，骤然再添变数！更大的危机和悬念，如同乌云般再次汇聚！江辰的连横之策，能否完全抵消敌人这最后的、疯狂的反扑？帝国的车轮，在碾过重重阴谋的同时，是否会遭遇意想不到的阻击？