钦差御史周廷璧如同一条冰冷的毒蛇，盘踞在了黑水县的驿馆之中。他带来的绝非皇帝的“隆恩”，而是毫不掩饰的监视与恶意。江辰那番“心腹之疾，郁结所致”的托词，虽暂时挡回了即刻进京的旨意，却也给了周廷璧一个冠冕堂皇的留下借口。
博弈，从明面转入了更凶险的暗处。
将军府对外宣称，江辰将军忧劳成疾，旧伤复发，病情沉重，需绝对静养，谢绝一切探视。府门紧闭，守卫增加了三倍，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。
内室之中，却并非一片病榻愁容。江辰并未卧病，他只是换上了一身宽松的便袍，脸色因连日熬夜和处理公务而略显苍白，但那双眼睛却锐利如鹰，毫无病态。他站在一张巨大的北疆舆图前，指尖划过一道道关隘、河流、平原。
“周廷璧留在这里，就是朝廷插在我们心脏的一根钉子，一双眼睛。”江辰的声音低沉而冷冽，“他在看，在听，在找我们的任何一丝破绽。他在等，等我们露出怯懦，等我们内部生乱，或者…等朝廷大军准备完毕的那一刻。”
“那我们就让他看，让他听。”张崮眼中闪过厉色，“只不过，是让他看到我们想让他看到的，听到我们想让他听到的！”
“没错。”江辰点头，“‘淬火’行动中挖出的那几个隐藏最深的钉子，该动一动了。把我们‘后勤吃紧’、‘新兵训练不足’、‘流民安置点时有骚乱’的消息，通过他们的嘴，‘不经意’地透露给周廷璧的人。要让他觉得，我们外强中干，内部危机四伏。”
“同时，”他看向李铁，“全军即刻起，进入一级战备状态！但要做外松内紧！明面上，操练照旧，但时间缩短；暗地里，所有弹药配发到士兵个人，火炮进入预设阵地，粮草物资向各要点秘密输送！军官取消一切休假，吃住都在军营！”
“命令潜龙湾海军，所有舰船做好出航准备，加强沿岸巡逻，严防死守！” “命令各边境关隘，加固工事，增派暗哨，对任何试图靠近的可疑人格杀勿论！” “命令‘夜不收’，活动频率加倍！我要朝廷军队调动的一切细节！哪怕是一个伙夫队的动向！”
一连串的命令，如同绷紧的弓弦，将整个黑水县的战争机器悄然拉动，每一个齿轮都开始无声地加速运转。一种无形的、令人心悸的张力，以将军府为中心，迅速扩散至全境。
表面上，黑水县一切如常。工坊依旧冒烟，田地里依旧有人劳作，市集依旧开放。但细心的的人却能察觉到不同：巡逻队的次数更频繁了，军官们的脸色更严肃了，市面上流通的银票似乎又紧俏了一些，而且…将军府传来的药味，似乎也太浓了些？
周廷璧自然不会坐以待毙。他带来的太医数次“恳请”为江辰诊脉，均被以“将军刚服下猛药，正在发汗，不宜打扰”为由挡驾。他的护卫则化装成商人、流民，四处活动，试图窥探黑水县的虚实。
他们确实“如愿”地打探到了一些消息：某个流民安置点因为分配不均发生了斗殴；某个炼铁工坊因为焦炭不足而暂时减产；军中似乎因为欠饷（实为战备物资采购导致银根暂时紧缩）而有些怨言…
这些零碎的信息被汇总到周廷璧那里，让他嘴角不禁泛起一丝冷笑。果然！江辰已是强弩之末，内部问题重重！所谓的“重病”，不过是拖延时间的借口罢了！他更加笃定自己的判断，不断将这些“好消息”加密发回朝廷，催促朝廷尽快进兵。
然而，他那些精干的护卫也回报了一些令人不安的迹象：边境地区的黑水军哨卡似乎更加警惕，盘查严苛到变态；一些偏僻的道路夜间似乎有大规模车辆行进的声音，但白天去看却毫无痕迹；甚至有一次，他的一名护卫试图靠近一个标注为“废弃”的矿坑时，竟遭到了不明身份人员的严厉驱逐，对方身手之矫健，绝非普通民夫…
周廷璧并非蠢材，这些异常引起了他的警惕。但他更愿意将其解释为江辰心虚的表现，是垂死挣扎的故作姿态。
他决定再添一把火。他正式行文将军府，以“体察民情”为由，要求参观黑水县的军工坊、粮库以及“龙骧阁”学院！这是一次公然的、咄咄逼人的试探，意在强行撕开江辰的伪装，窥探其最核心的机密。
压力，再次回到了江辰这边。同意，则核心机密暴露无遗；拒绝，则正好坐实了心中有鬼，给朝廷动武的口实。
将军府密室内，江辰看着周廷璧那封措辞“客气”却暗藏刀锋的公函，眼中寒光闪烁。
“他想看？”江辰冷笑一声，“那就让他看！不过，是看我们想让他看的‘样板’！”
一场精心策划的“表演”迅速展开。
一座旧式、效率低下的铁匠铺被临时挂上了“兵械司三处”的牌子，里面摆放着一些淘汰下来的老旧工具和次品刀剑。 一座半空的、存放着陈年旧粮的仓库被划为“官仓重地”，派重兵把守，允许周廷璧远远看了一眼那“堆积如山”的粮垛（实则只有外面一层是麻包，里面多是空的）。 “龙骧阁”则举行了一场公开的“经义文章”辩论会，学子们之乎者也，讨论忠君爱国，绝口不提格物韬略。
周廷璧在这些地方走马观花，看到的是一副“勉强维持”、“外强中干”的景象。他心中冷笑更甚，却并未完全打消疑虑。
真正的杀机，在他返回驿馆的路上悄然降临。他的马车遭遇了一场“意外”的“惊马”事故，险些冲下悬崖。虽然护卫及时控制住了局面，但车夫却在混乱中“意外”身亡。事后搜查，在车夫身上发现了一些来自南方某商会的可疑银票和一封语焉不详的密信碎片…
周廷璧看着这些“证据”，后背瞬间被冷汗浸透。他不是傻子，这分明是有人想杀他灭口，并嫁祸给南方势力！是谁？是江辰？还是…朝廷中其他不想让他回去的人？
猜疑的种子一旦种下，便会疯狂滋生。他感觉自己仿佛陷入了一张巨大的、无形的网中，四周皆敌。
而就在周廷璧疑神疑鬼、惊魂未定之际，真正的雷霆之击，已然在边境之外酝酿。
蛮族的探子，终于将“江辰重病卧床、黑水军内部不稳、朝廷钦使滞留施压”的情报，连同他们费尽心思搞到的黑水县部分防御工事图，送回了草原王庭。
统一了草原的新汗阿史那咄苾，看着这些梦寐以求的情报，眼中燃起了贪婪与野心的熊熊火焰。
“长生天终于站在了我们这边！”他拔出金刀，指向南方，“那个可怕的敌人倒下了！现在是时候，用我们的铁骑，踏平黑水，洗刷曾经的耻辱了！”
蛮族各部开始大规模集结，战争的号角在草原上空低沉回响。
几乎同时，“夜不收”用最高级别的密码发回急报：朝廷的征北大将军旗号已出现在边境百里之外，先锋军团五万人，已开始试探性向前推进！
内有权臣逼宫，外有蛮族压境，朝廷大军亦步步紧逼！
江辰站在舆图前，看着从三个方向逼近的巨大箭头，嘴角却勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
他猛地撕下身上的便袍，露出里面早已穿戴整齐的墨青色将军铠甲。
“传令下去！” “钦差周廷璧，勾结蛮族，刺探军机，意图不轨，证据确凿！着即拿下，严加看管！” “全军！按照第一号作战预案，迎敌！” “是时候，让这个世界，听听我们的炮声了！”
称病拖延的戏码已然落幕，最后的遮羞布被彻底撕开。黑水县这台沉默已久的战争巨兽，彻底露出了它狰狞的獠牙，向着来自四面八方的敌人，发出了震惊天下的咆哮！
烽烟，终于蔽日！