北伐大军的营寨，如同钢铁森林，扎根在原本属于蛮族核心地带的丰美草场上。连绵的营帐井然有序，巡逻的骑兵甲胄鲜明，锋利的兵刃在草原的阳光下反射着刺骨的寒光。中央那杆高高飘扬的玄色“江”字大纛，如同睥睨天下的鹰隼，无声地宣示着这片土地新的主宰。
与营寨内肃杀严整的气氛形成鲜明对比的，是辕门之外。
那里，黑压压地跪倒了一片人。他们不再是那些远远望见烽烟便闻风而逃的普通牧民，而是穿着各色部落盛装、佩戴着象征身份和权力的骨饰与金银器的蛮族贵族、长老和萨满。
他们来自草原四面八方，来自那些曾经追随铁木真南下扣边、或是在其兵威下被迫臣服的部落。此刻，他们无一例外地匍匐在地，将代表着尊严和骄傲的头颅深深埋进被战马践踏过的、带着焦糊味的泥土里。许多人身体微微颤抖，不知是因为深秋的寒意，还是源于内心无法抑制的恐惧。
空气中弥漫着一种极其复杂的情绪。有战败者的屈辱，有对未知命运的惶恐，有失去亲人和家园的悲恸，但更多的，是一种被绝对力量碾压过后、深入骨髓的敬畏和臣服。
“天雷将军”的威名，已不再是遥远边关的一个传说，而是真切切笼罩在整个草原上空、如同末日雷霆般的现实。他麾下的军队，不是依靠勇武和骑射，而是用一种他们无法理解、无法抵抗的方式，将战争和毁灭精准地降临到每一个曾经强大的部落头上。火炮的轰鸣、火枪的齐射、还有那焚尽一切的冷酷火焰，已经彻底摧毁了草原勇士们千百年来固有的骄傲和战争观念。
抵抗？那是自取灭亡。逃窜？整个草原都在燃烧，又能逃到哪里去？
唯一的生路，只剩下一条——臣服。向那位如同魔神般降临草原的“天雷将军”，献上最卑微的膝盖和最珍贵的贡品，祈求他的宽恕，换取部落苟延残喘的机会。
江辰并没有立刻接见这些乞降者。
他端坐于中军大帐之内，帐帘低垂，隔绝了外面的景象。他慢条斯理地擦拭着手中的长剑，剑身上的血槽似乎还残留着不久前征战留下的暗红。张崮、李铁等核心将领分列两侧，人人屏息凝神，帐内落针可闻，只有布帛擦拭金属的细微沙沙声。
时间，在这种近乎凝滞的沉默中一点点流逝。帐外的跪拜者们，心中的压力也随之倍增。每一分每一秒的等待，都是对意志的煎熬和折磨。他们猜不透那位将军的心思，这种未知，比直接的刀斧加身更令人恐惧。
终于，当时辰快到正午，一些年老体弱的部落长老几乎要支撑不住时，帐帘被猛地掀开。
一名亲兵朗声道：“将军有令，传各部使者入帐觐见！”
声音如同赦令，却又带着不容置疑的威严。跪伏的众人如蒙大赦，又心怀惴惴，在士兵的引导下，低着头，弓着腰，几乎是手脚并用地爬进了那座象征着无上权威和生死裁决的大帐。
帐内光线略显昏暗，江辰端坐在主位之上，身形在阴影中显得愈发高大莫测。他并未穿戴全副甲胄，只是一身玄色常服，但那股经年累月杀伐决断所积累的威势，以及刚刚横扫草原带来的血腥气，却如同实质般压得所有进来的人喘不过气，甚至不敢抬头直视。
“罪……罪臣等……叩见天朝上将军……”为首的一名来自中等部落、颇有些声望的老者，声音干涩发颤，用着生硬别扭的中原官话，代表众人开口。他双手高高举过头顶，捧着一卷用羊皮制成的、写满了归顺条款和贡品清单的文书，以及一把象征部落权力的镶宝石金刀。
紧接着，其他使者也纷纷献上带来的贡品：成箱的黄金、硕大的东珠、珍贵的皮毛、驯服的猎鹰……琳琅满目，堆满了帐前空地。这些都是各部压箱底的财富，此刻却如同寻常货物般被献出，只为换取一个虚无缥缈的承诺。
江辰的目光淡漠地扫过那些贡品，并未停留，最终落在了那跪倒一片的使者身上。他的手指，有一下没一下地轻轻敲击着座椅扶手，发出沉闷的笃笃声，每一声都仿佛敲在众人的心跳上。
“铁木真何在？”他开口了，声音平静，却带着一种冰冷的穿透力，直接问出了最关键的问题。
帐内气氛瞬间一凝。
使者们身体一僵，面面相觑，无人敢轻易回答。铁木真虽败，余威犹在，更是草原共主，私下出卖他的行踪，后果不堪设想。
“嗯？”江辰的鼻音微微上扬，带着一丝不容置疑的压迫。
那为首的老者冷汗涔涔而下，最终一咬牙，匍匐得更低：“回……回禀上将军……大汗……不，铁木真败退之后，收拢部分残部，已……已向西遁入极西的荒原深处……具体行踪，罪臣等实在不知……”
“不知？”江辰轻轻重复了一句，语气听不出喜怒，“还是……不敢知？”
使者们吓得浑身发抖，连连磕头：“将军明鉴！我等确实不知！铁木真行踪诡秘，对我等亦多有防范……”
江辰不再追问。他本就没指望从这些墙头草嘴里得到铁木真的确切位置。他要的，只是一个态度。
“尔等部落，此前或追随铁木真南下，侵我疆土，杀我百姓；或为其提供粮草兵源，助纣为虐。”江辰的声音陡然转冷，如同冰碴刮过，“今日兵败，方知来降，世间岂有如此便宜之事？”
众使者心一下子提到了嗓子眼，恐惧到了极点。
“然，”江辰话锋一转，语气稍缓，“上天有好生之德，本将军亦非嗜杀之人。既然尔等诚心归附，本将军可暂饶尔等性命。”
众人如蒙大赦，刚松了半口气。
“但——”江辰的声音再次变得冰冷，“死罪可免，活罪难逃！尔等需立下血誓，永世臣服大胤，尊本将军号令！所有部落，需献出此次南侵所掠我大胤百姓及财物！需按清单，年年进贡战马、牛羊、皮毛！需派遣贵族子弟，入我军中为质！需开放草场，允我大胤商队通行贸易！”
他每说一条，使者们的脸色便苍白一分。这些条件，极其苛刻，几乎是要抽走各部的筋骨血脉，尤其是人质和开放草场，更是将命门交到了对方手中。
“若有违逆——”江辰的目光骤然变得锐利如刀，扫过众人，“方才尔等来时所见那片焦土，便是尔等部落明日之下场！本将军能焚你家园一次，便能焚你十次、百次！勿谓言之不预！”
最后一句，杀气四溢，如同实质的寒风刮过整个大帐，让所有人激灵灵打了个冷颤。他们丝毫不怀疑，这位将军绝对说到做到。
短暂的死寂之后。
“罪臣……遵命！” “我等愿立血誓！永世臣服！绝不背盟！” “谢将军不杀之恩！”
求生的本能最终压倒了一切。使者们争先恐后地磕头应允，生怕慢了一步便会招致灭顶之灾。他们带来的那些贡品，此刻显得如此微不足道。
很快，象征着臣服的血誓仪式在帐外举行。各部落使者割破手腕，将鲜血滴入酒碗，发下最恶毒的誓言，然后饮下血酒。一面面代表部落的旗帜被降下，换上了大胤颁发的、象征着附属身份的旌节。
整个过程，江辰都只是冷冷地看着。他深知，草原民族的臣服从来都是建立在武力威慑之上的。今日他们因恐惧而低头，一旦自己示弱，或者中原有变，这些饿狼会毫不犹豫地再次露出獠牙。
所以，他不仅要他们臣服，更要打断他们的脊梁，抽干他们的血液，用经济、文化和人质，将他们牢牢绑在大胤的战车上，逐渐蚕食同化。
看着那些战战兢兢、如履薄冰的使者，看着营外那一片代表臣服的旌节，江辰知道，他对草原战争潜力的沉重打击，已经初步收到了成效。
北伐的战略目的，已然达到。
但他心中，并无太多喜悦。
铁木真西遁，如同受伤的头狼隐入黑暗，随时可能卷土重来。而这些表面臣服的部落，也不过是权宜之计。
草原的臣服，只是开始，远非终结。
他缓缓站起身，走到帐外。秋风萧瑟，卷起些许灰烬。远方，草原苍茫，看不到尽头。
未来的路，依然漫长且布满荆棘。