贺州城。
时隔半年余，程青怀再次踏足这片土地。昔日繁华的商埠，因北境战事吃紧、南北货运受阻而显出了几分萧索。
赫连晓之一行伪装成南下采买药材的富商队伍，低调地入住了一家不起眼的客栈，并未惊动当地官府。女皇派来的那队“护卫”自然也一同住下。
程青怀冷眼旁观，这些皇家侍卫表面恭敬，眼底深处却藏着不易察觉的轻慢与审视。她们对赫连晓之这位“体弱失势”的皇女，并无多少真心敬意，只是奉命执行女皇的任务。
然而，一夜之后，情形陡然诡异起来。
清晨，程青怀推开房门，恰好与一名值守的侍卫擦肩而过。那侍卫立刻停下脚步，侧身让开，头颅微垂，动作标准得一丝不苟。但程青怀敏锐地察觉到不同——昨日这人眼神里还有活人的情绪，此刻却只剩下一片空洞的恭顺，脸上挂着模式化的、略显僵硬的笑容，皮笑肉不笑，如同戴上了一张精细的面具。
一股寒意悄然爬上程青怀的脊背。他不动声色，颔首示意，那侍卫便保持着那诡异的笑容，迈着一种过于均匀的步伐离去。
赫连晓之不在房内。程青怀心下疑窦丛生，试着又与另外几名遇见的侍卫搭话。她们皆是有问必答，礼节周全，但反应总慢了半拍，眼神缺乏焦点，细微之处透着一种非人的违和感，仿佛……仿佛被什么东西操控着提线的木偶。
“殿下去了何处？”程青怀状似随意地问一名正在值守的侍卫。
那侍卫停下动作，转过身，脸上依旧是那副标准的笑容：“回禀郎君，主人一早便出去了，并未交代去向。”
声音平稳，毫无波澜。
程青怀心中警铃大作。他借口出门寻人，不需跟随。那些侍卫果然并未如往常般坚持护卫，只是齐刷刷地行礼，目送他离开，笑容依旧。
走在贺州熟悉的街道上，程青怀却感到一种莫名的隔离感。阳光正好，市井喧嚣，但他却觉得自己仿佛行走在一个巨大的、无声的戏台上，周遭的一切都可能是精心布置的布景。他清楚自己不可能真正离开赫连晓之的掌控，此举不过是一种试探。
果然，不到一炷香的时间，一名穿着普通布衣、面容寻常的男子便悄无声息地出现在他身侧，低声道：“郎君，主人请您回去。”
回到那间被包下的客栈，氛围已然不同。大堂内，赫连晓之独自坐在一张八仙桌旁，慢条斯理地品着茶。昨日那些还带着皇家傲气的侍卫们，此刻如同最温顺的仆从，垂手侍立在角落，眼神空洞，姿态恭敬得令人毛骨悚然。
程青怀在她对面坐下，一名侍卫立刻上前，动作略显僵硬但却精准地为他斟上一杯茶水。
程青怀没有碰那杯水，目光直直看向赫连晓之。
赫连晓之放下茶盏，唇角弯起一个似笑非笑的弧度，还未开口，一个娇媚入骨的声音便从楼梯转角处传来：
“哎呀呀，这位便是楼主心心念念的郎君吧？果然是好风仪，好定力呢。”