十日后的清晨，三一门山门外的青石路上还凝着层薄霜，罗恩已带着一行人轻装简从地踏上了下山的路。他依旧是那身素净的细麻长衫，只是袖口处磨出了圈浅白的纹路——那是常年束袖练功留下的痕迹，风掠过肩头时，未束的银发如流雪般拂过衣领，几缕发丝缠上颈间的墨玉坠子，随着脚步轻晃，在初阳下泛着淡青的微光。他背上只斜挎着个深色布包，里面装着几本线装书与一小盒伤药，走在最前时，脚步轻得几乎不沾尘土，唯有鞋底偶尔碾过路上的碎石，发出细碎的声响。
陆瑾紧随其后，身上穿的是件新浆洗的浅蓝长衫，领口绣着枚小小的银纹三叶草——那是三一门内门弟子的标识，针脚还带着几分新嫩。他背着个鼓囊囊的行囊，手指无意识地攥着行囊带，指节微微泛白，时不时回头望一眼渐渐缩小的山门，眼底满是年轻人初出山门的兴奋与期待，连脚步都比平日快了半拍，偶尔还会被路边的石子绊一下，忙稳住身形时，耳尖会悄悄泛红。
队伍末尾跟着四名精锐弟子，年纪最长的姓陈，背着个深棕色的药箱，药箱边角包着铜皮，是门中长辈传下的旧物；最年轻的弟子叫林小满，腰间悬着柄短剑，剑鞘是普通的桃木所制，却被他擦得发亮，走路时总忍不住摸一摸剑柄，眼神里藏着几分紧张与期待。几人虽都穿着统一的灰布短打，却个个腰杆挺直，精神抖擞，只是眉宇间偶尔会掠过一丝对山下世界的茫然。
此时正是民国初年，山间的宁静尚未被外界完全惊扰，可一踏上官道，乱世的痕迹便扑面而来。官道两旁的田地大多荒芜，干裂的土块像老人脸上的皱纹，偶尔能看到几株枯黄的麦秆歪在地里，被风刮得瑟瑟发抖。路边的破庙里，蜷缩着十几名流民，个个面黄肌瘦，身上裹着破烂的单衣，有的衣摆烂得露出脚踝，冻得通红；有的怀里抱着奄奄一息的孩子，嘴唇干裂得渗出血丝。看到罗恩一行人经过时，多数人只是抬起浑浊的眼睛望了望，又无力地垂下头，唯有个约莫五六岁的孩子，扎着乱糟糟的羊角辫，扒着庙门的破木板，黑亮的眼睛直勾勾盯着陆瑾鼓鼓的行囊，喉咙里悄悄咽了口唾沫。
陆瑾第一次亲眼见到这般景象，方才还兴奋的神色瞬间沉了下来。他下意识地摸向行囊——里面装着师娘给准备的麦饼，用油纸包着，还带着淡淡的麦香。指尖触到油纸的那一刻，他又顿住了：一行六人，干粮本就只够支撑到金陵，若是分出去，后面遇到荒山野岭，怕是要挨饿。可他再看向那孩子，见她盯着自己的手，小嘴唇抿得紧紧的，指节都在轻轻发抖，心尖像是被什么东西揪了一下。
“师叔……”陆瑾回头望向罗恩，眼神里满是犹豫。罗恩没有说话，只是微微颔首，墨玉坠子在阳光下泛着微凉的光，像是在无声地鼓励。
得到默许，陆瑾立刻解开行囊，掏出两油纸包麦饼——那是他自己两天的份额。他快步走到庙门前，蹲下身，将麦饼轻轻递向那孩子：“拿着吧，吃了垫垫肚子。”孩子吓了一跳，往后缩了缩，怯生生地看向庙里的一位老妇人。老妇人头发全白了，脸上满是皱纹，见状颤巍巍地挪过来，拉着孩子的手，对着陆瑾连连作揖：“多谢小先生，多谢小先生……”
孩子接过麦饼时，手指不小心碰到了陆瑾的掌心，冰凉的触感让陆瑾心里一酸。老妇人像是想起了什么，从怀里摸出个东西，小心翼翼地递过来——那是枚草编的哨子，用晒干的狗尾巴草和染了淡红色的麦秆编成，形状像只小麻雀，翅膀上还缀着两根细草穗。“这是娃子自己编的，不值钱，小先生别嫌弃，留着玩。”老妇人的声音沙哑，带着几分局促。
陆瑾愣了一下，连忙接过来。草哨子带着老妇人怀里的体温，编得不算精致，却看得出来很用心。他试着吹了一下，“嘀嘀”的轻响在破庙前散开，那孩子顿时笑了，露出两颗缺了的门牙。陆瑾也跟着笑起来，把草哨子小心翼翼地放进长衫内袋，贴在胸口：“谢谢您，这哨子我很喜欢。”
直到罗恩的声音从身后传来，陆瑾才恋恋不舍地跟上来。走了几步，他回头望了一眼，见那孩子正捧着麦饼，小口小口地啃着，老妇人在一旁轻轻拍着她的背，心里忽然暖融融的。
又走了约莫两个时辰，前方隐约出现了城镇的轮廓。走近些才见，镇口立着个斑驳的木牌，上面用朱漆写着“清溪镇”三个字，只是朱漆大半已经脱落，露出底下的木头纹路。镇子里倒有几分生气，街边的铺子大多开着门，有的挂着“洋布庄”的招牌，有的门口摆着留声机，唱着婉转的戏词；不远处的巷口，有座新式学堂，青砖瓦房，窗户是玻璃做的，几个穿着学生装的孩子正背着书包跑出来，嘴里说着“德先生”“赛先生”之类的新鲜词。
可这西洋风气的背后，是更多底层百姓的挣扎。街角的馄饨摊前，摊主是个瘸腿的汉子，正佝偻着身子揉面，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，掉进面团里，他只是胡乱擦了擦；巷子里，个穿粗布衣裳的妇人正抱着哭闹的孩子，低声哄着，孩子的哭声嘶哑，像是饿极了，妇人只能把空了的奶袋塞进孩子嘴里，眼眶红红的。
陆瑾看得目不暇接，看到个洋人骑着高头大马从街上经过时，他忍不住拉了拉林小满的衣袖，压低声音道：“你看那洋人的马，比咱们山门里的枣红马还高！”林小满也凑过来，眼睛瞪得圆圆的，连握着剑柄的手都松了些。姓陈的弟子则皱着眉，看着洋布庄门口的招牌，低声道：“听说洋布又便宜又耐穿，再这么下去，镇上的布坊怕是要活不下去了。”
罗恩走在最前，目光平静地扫过这一切。风里带着尘土味与远处工厂飘来的煤烟味，他微微侧头，鼻尖动了动，像是在分辨空气中的气息。乱世的景象于他而言，不过是历史长河中一段熟悉的涟漪——他见过比这更惨烈的战火，也见过更荒唐的世道。偶尔遇到熟悉的风物，他会停下脚步，指尖轻点路边的一棵老槐树，道：“这树有五十年树龄了，树干上的纹路是被雷劈过的痕迹，当年应是救过躲雨的路人。”或是看到街边卖的糖画，便淡淡点评：“清溪镇的糖画用的是麦芽糖，比别处的多熬了半个时辰，更脆些。”言语间带着一种超然物外的洞察力，让身后的几人听得连连点头。
行至镇东头，远处突然冒出几根黑色的烟囱，正源源不断地往天上喷着灰白的烟雾，烟雾被风吹散，笼罩在半空中，像是给镇子罩了层薄纱。陆瑾立刻踮起脚尖，指着烟囱的方向，眼睛亮得像星星：“师叔！您看那新式工厂的烟囱，整日冒烟，我听山下的货郎说，里面的机器能织出许多洋布，一天织的布比得上十个织女织一个月！”
罗恩顺着他指的方向望去，目光落在那几根烟囱上，眼底的微光轻轻晃动。他唇角微弯，声音依旧淡然：“生产力之变革，终究会冲刷旧有格局。”他顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间的墨玉坠子，“只是这变革里，有百姓的生计，也有势力的博弈，利与弊，往往相伴而生。”他没有再多说，可这简短的几句话，却让陆瑾等人陷入了思索——陆瑾摸了摸胸口的草哨子，想起破庙里的流民，忽然懂了“弊”字背后的重量；林小满挠了挠头，似懂非懂地看着烟囱，姓陈的弟子则叹了口气，望着工厂的方向，若有所思。
又走了约莫半个时辰，队伍进入了一片僻静的山林。山林里的树木枝繁叶茂，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投出细碎的光斑。罗恩的脚步突然微顿，墨玉坠子轻轻颤动了一下，表面泛起极淡的青芒——那是感知到周遭灵力波动的迹象。他抬起头，目光似无意地扫过远处的树梢，眼角的余光瞥见树梢后藏着的衣角，随即又恢复了平静，继续往前走，只是脚步比之前慢了些，像是在欣赏林间的风景。
陆瑾跟在后面，也隐约觉得不对劲——林间太安静了，连鸟叫声都消失了，只有风吹过树叶的“沙沙”声。他下意识地按住腰间的剑柄，脚步放轻，凑到罗恩身边，压低声音道：“师叔，我总觉得有人跟着我们，刚才好像看到那边的树梢动了一下，不像是风吹的。”他说着，指了指右侧的树林，声音里带着几分紧张。
罗恩闻言，唇角扬起一抹极淡的笑意，那笑意顺着眼角的纹路蔓延开，让他平日里平静的面容多了几分生动。他侧过头，看着陆瑾紧绷的侧脸，抬手轻轻拍了拍他的肩膀，掌心的温度透过长衫传过去，让陆瑾的紧张消散了些：“无妨，不过是几家探子而已。”他早已凭借敏锐的感知，分辨出那几道若有若无的视线来自不同方向——东边的探子呼吸轻浅，脚步带着龙虎山弟子特有的轻盈；西边的探子腰间挂着金属配饰，走动时会发出细微的“叮当”声，应是王家的人；还有一道来自北边，气息沉稳，像是普陀三寺的僧人。
他顿了顿，目光扫过林间的阴影，语气里带着几分调侃：“让他们跟着吧，正好替我们宣扬一下行踪。”说这话时，他的眼神里满是笃定，仿佛那些藏在暗处的眼睛，不过是路边的石子，翻不起什么波澜。陆瑾听他这么说，才彻底松了口气，松开按在剑柄上的手，只是心里对这位师叔的敬佩又多了几分——原来师叔早就发现了，却还这么从容，这份定力，真是常人难及。
林间的风继续吹着，罗恩一行人依旧不急不缓地往前走，陆瑾偶尔会摸一摸胸口的草哨子，指尖触到粗糙的草编纹路，心里便多了几分踏实。而那些藏在暗处的视线，也始终跟随着他们的身影，一场无声的较量，悄然拉开了序幕。