翌日，辰时刚过，征西大将军府的议事厅内便弥漫着一股不同于往日的凝重气息。巨大的紫铜兽炉中炭火熊熊，竭力驱散着江南冬日特有的湿冷，却驱不散那弥漫在空气中、属于权力巅峰的冰冷与压抑。
桓温踞坐在主位那张铺着完整虎皮的宽大坐榻上，身形如山岳般魁梧沉凝。他并未披挂甲胄，只着一身玄色常服，却自然流露出一股久居人上、生杀予夺的枭雄气概。此刻，他粗粝的手指正缓缓翻阅着郗超昨夜呈上的那份密报摘要，浓黑如墨的眉毛紧紧锁住，仿佛能拧出冰水来。案几上，那柄形制古朴的短匕随意地搁在一旁，幽暗的刃口偶尔反射出一点寒光。
“一个年方十五的寒门小子，无官无职，无名无份，”桓温终于开口，声音洪亮如钟，在空旷的厅堂内回荡，带着一丝不易察觉的讥诮和浓浓的审视，“竟能惹得建康满城风雨？王彪之那老狐狸急着借某的刀杀人，谢安石那边又似乎有点不清不楚的回护之意…如今还冒出个来路不明、神神叨叨的道人？”
他抬起眼，目光如实质般投向侍立下首的郗超，那目光锐利得仿佛能剥开一切伪装，直抵人心最深处的算计。“景兴，”他唤着郗超的表字，语气稍缓，但压迫感丝毫未减，“这些零零碎碎的东西，你都看过了。依你之见，此子究竟是个什么成色？是疥癣之疾，还是心腹之患？当杀，当留，还是当用？”
*杀，留，用。* 桓温的问题永远如此直接，如此充满刀兵之气。郗超微微躬身，姿态恭谨却从容不迫。他今日依旧是一身文士袍服，三缕长髯修剪得一丝不苟，垂落胸前，更衬得面容清雅俊朗。然而，那双沉静如深潭的眼眸深处，却闪烁着洞悉世情、算无遗策的深邃光芒。
“明公，”郗超的声音平和清朗，如同溪流潺潺，与桓温的雷霆之势形成鲜明对比，却又奇异地中和了厅内的燥烈之气，“以超观之，此子陆昶，绝非池中之物，或可称之为一柄…”他略作沉吟，似在挑选最精准的词汇，“…尚未完全开锋，却已隐现寒光的绝世宝刀。”
“哦？宝刀？”桓温浓眉一挑，身体微微前倾，手无意识地按在了那柄短匕的刀柄上，显露出极大的兴趣，“说说看。是宝刀，还是废铁，总得有个说法。”
“其一，才学可观，且非寻常腐儒之才。”郗超开始条分缕析，语速平稳，逻辑清晰，“观其清议堂所言，能抛却所有虚谈浮论，直指北伐核心之粮秣、根基、民心向背，其‘固本四策’虽略显稚嫩，框架亦未臻完善，然体系初成，思路清晰，皆乃经世实用之学，非纸上谈兵之辈所能空想得出。此子胸中，确有沟壑。若能用之，于明公之大业，或如添一臂助。”
*经世实用之学…* 桓温目光微动。他坐镇荆州，直面北方胡虏，太清楚那些只会空谈玄理、吟风弄月的建康名士有多么误事。一个寒门少年能关注这些，本身就非同寻常。若真有其才，倒是可以弥补西府体系中缺乏的那种既能纵观全局、又能着眼实干的文士角色。
“其二，”郗超继续道，目光低垂，仿佛在审视自己思维的脉络，“其心性之沉毅冷静，远超其龄，近乎妖异。拒司徒司马昱之聘，非不知其中利害，实乃不愿过早卷入漩涡，成为他人掌中棋子。其志恐不小。此等人物，若能收服，必是忠心不二、能独当一面之辈。加之与神秘道人相交，更为其身世背景添上一层迷雾，或有不为人知的深厚渊源与隐秘依仗。此子，绝非看上去那般简单孱弱。若其背后真与某支道门势力有关，那我等贸然杀之，岂非平白树敌，徒惹麻烦？反之，若通过他，能与其背后势力搭上线，或可为我西府带来意想不到的助益——道门在民间的影响力，尤其是那些隐逸支派所掌握的资源和人心，正是明公日后…所需要的。”
*不愿为棋子…有所依仗…道门资源…* 桓温的手指在刀柄上轻轻摩挲。*这倒是点醒某了。王彪之急着杀他，谢安石态度暧昧，如今又扯出道人…这潭水，看来确实不清。若真能通过这小子扯出道门线头，倒是一笔意外之财。*
“然，”郗超话锋陡然一转，如同精准的手术刀，瞬间剖开表象，露出内在的风险，“其弱点亦如明月悬空，清晰可见。寒门出身，根基浅薄如无根浮萍，在此门第森严的世道，此乃先天痼疾，意味着他难以依靠自身力量成势，必须依附强权，此其可利用之处；年未弱冠，缺乏实务历练，一切见识恐仍停留于纸面推演，易流于空想，此需明公日后引导打磨；更因其独立不羁之心，聪慧敏感之质，恐难轻易驯服，驾驭此等烈马，需非凡手段与耐心。强行为之，恐遭反噬。”
桓温听到此处，不由得冷哼一声，声如闷雷：“照你这么说，是块材料，却又是块烫手的山芋？杀之可惜，用之可虑，留之…又恐生变？” 他的语气中带着一丝不耐烦，但也承认郗超分析得在理。如何处理，才是关键。
“明公圣明，一语中的。”郗超微微颔首，对桓温的总结表示认可，随即话锋再转，图穷匕见，“然，璞玉需雕琢，利刃需淬火。杀之，不过逞一时之快，反落得气量狭小、忌惮寒士之名，正中王彪之下怀，或更会惊动其背后可能存在的势力，打草惊蛇，殊为不智。反之，若暂且留之，其利有三。”
郗超伸出三根手指，从容不迫：“其一，可显明公海纳百川之量，广招天下贤才之心，不仅无损威望，反能提升声誉，与建康门阀之狭隘形成对比，天下寒士闻之，岂不心向往之？其二，此子的存在本身，便是一着妙棋。以其寒微之身、惊世之才、狂放之言，置于建康，足以吸引王、谢等门阀之火力，搅乱那潭死水，令其内耗，而我西府则可隔岸观火，坐收渔利，此乃借力打力之上策。其三，亦是至关紧要的一点，”郗超目光微凝，“借此子，我可近距离观察建康各方反应，试探其与道门关联之深浅，此为千金难买之良机。若其真有价值，日后或可尝试收服；若其桀骜难驯，或毫无价值，待其价值利用殆尽，再处置亦不迟。主动权，始终握于明公之手。”
*显度量、搅乱局、探虚实…* 桓温缓缓靠回椅背，手指无意识地敲击着案几。郗超的分析如同抽丝剥茧，将利弊得失清晰地呈现在他面前。确实，杀一个陆昶容易，但之后呢？除了出口恶气，得罪可能存在的隐秘势力，让王彪之偷笑，似乎并无太大好处。而留下他，反而能下活一盘更大的棋。
“故而，超以为，”郗超见桓温意动，适时抛出具体策略，“不若变被动为主动。由明公或属下代笔，以大将军府考教贤才之名，行‘压力测试’之实，投石问路，且观其变。”
“压力测试？”桓温被这个新鲜词勾起了兴趣，身体前倾的角度更大了些，“如何测试？景兴你细细道来。”
“拟数道难题，遣一沉稳精干、善于察言观色之使，携明公钧令前往建康，当面问策。”郗超成竹在胸，显然已深思熟虑，“问题需刁钻狠辣，看似考教才学，实则直指其言论中之矛盾、处境中之要害、及其身世中之疑点。一则可观其才学之极限与急智，二则可探其心性之深浅，看其在高压之下是否露怯、失言或动摇，三则…”他微微一顿，眼中闪过一抹精光，“…可借此触及那‘道人’相关之事，旁敲侧击，试探其反应，或许能窥得一丝线索。四则，亦可令其切身感受明公之威仪与建康局势之凶险，或能在其心中种下一丝敬畏之种，为日后或有的招抚，埋下一线伏笔。此乃一石数鸟之策，既能窥其虚实、观其底蕴，亦可迷惑建康各方，示我西府唯才是举之姿态。”
*好一个“压力测试”！一石数鸟！* 桓温眼中闪过枭雄独有的玩味与冷酷之色。郗超此计，可谓老辣至极。既避免了直接动手的弊端，又将主动权牢牢抓在手中，还能试探出更多深层的东西。尤其是试探道门背景这一点，深合他意。此举无论结果如何，西府都立于不败之地。
“好！便依你之策！”桓温猛地一拍案几，震得那柄短匕都跳了一下，眼中精光四射，“这问策之题，景兴你亲自来拟！要问得刁，问得狠，问得准！要像这匕首一样，”他拿起那柄短匕，刃尖寒光闪烁，直指虚空，“直刺要害，让他无所遁形！某倒要看看，这个被王彪之忌惮、被谢安石留意、还可能牵扯道门的陆昶，是否真如你所言，是块值得打磨的璞玉，还是只是一块虚张声势的顽石！”
“超，领命。”郗超躬身应道，姿态恭谨如常。然而在低垂的眼帘之下，那双洞悉人心的眸子里，锐利而冷静的光芒一闪而逝。棋局已布，诱饵已设，他现在需要做的，便是精心打造那把“投石问路”的钥匙，看看能敲开怎样意想不到的门扉。他仿佛已经看到，那封代表着西府意志的问策书函，将如同一块投入建康政坛深潭的巨石，必将激起千层浪涌。而那个名叫陆昶的少年，便是这浪涌最初的中心。无论这少年是龙是鱼，都将被这巨大的浪涛推向命运的十字路口。