黄昏时分，夕阳的余晖如同融化的金子，一缕缕、一片片地洒在外城的每一个角落。残破的房屋顶，瓦片反射着细碎的光；斑驳的街道上，尘土被染上温暖的色调，连空气似乎都变得柔和起来。经过一整天的激战，外城的残敌终于被彻底肃清，空气中弥漫着硝烟、血腥与泥土混合的复杂气味，那气味算不上好闻，却带着一种战后特有的宁静。偶尔还能听到远处传来的百姓收拾家园的动静，有木板碰撞的 “砰砰” 声，有扫帚划过地面的 “沙沙” 声，还有士兵们巡逻时铠甲摩擦的 “哗啦” 声，一切都在朝着恢复平静的方向缓慢推进。
李杰站在临时指挥部的门口，微微眯起眼睛望着天边的晚霞。晚霞的颜色变幻莫测，从最初的橘红，渐渐变成了深红，最后又染上了一丝紫色，像一幅浓墨重彩的画卷。这间临时指挥部是一间未被完全烧毁的民房，屋顶的一角还残留着被火焰炙烤过的焦黑痕迹，几根熏得漆黑的木梁歪斜地搭着，仿佛随时都会掉下来。墙壁上布满了烟熏火燎的印记，有的地方黑乎乎一片，有的地方则能看出原本的白色墙皮。地上散落着一些破碎的瓦片和灰尘，踩上去会发出 “嘎吱” 的轻响。但好在主体结构还算稳固，能为他们提供一个暂时遮风挡雨、商议军情的地方。
他身上的青色长衫沾了些许尘土，袖口也被划破了一道小口，那是在之前查看战场时不小心被碎木片刮到的。布纤维外翻着，露出里面的白色里子。作为华夏国农科院的高材生，穿越到大唐这些日子，他早已习惯了这样的场景，只是每次经历战火，心中依旧会泛起对和平的渴望。他深吸了一口气，空气中的凉意带着一丝草木的清香，让他精神一振，随即转身走进了民房。
“把存放火球弹的木箱打开。” 李杰的声音平静而沉稳，带着一种不容置疑的力量，在略显空旷的房间里回荡。跟随他多年的老张连忙应声：“是，大人。” 老张是个五十多岁的老者，头发已经花白，梳得却还算整齐，用一根简单的木簪固定着。他脸上布满了皱纹，那是岁月和风霜留下的痕迹，但眼神却很有神，像两口深井，透着忠诚和干练。他是李杰来到大唐后最早收服的人之一，对李杰忠心耿耿，也最清楚这些火球弹的重要性，知道它们是抵御突厥人的关键。
老张快步走到房间角落，那里堆放着几个沉重的木箱。木箱的表面用铁皮加固过，铁皮边缘已经有些锈蚀，呈现出棕红色。箱体的木头是坚硬的榆木，边缘处因为长途运输和频繁搬运，已经有些磨损，露出了里面新鲜的木头纹理。他拿起一把小巧的撬棍，这撬棍是用精铁打造的，前端被磨得很锋利，闪着寒光。他蹲下身，膝盖发出 “咯吱” 一声轻响，显然是常年劳作留下的老毛病。他将撬棍插进木箱的锁扣处，双手握住撬棍的末端，手臂上的青筋微微鼓起，用力一扳，只听 “咔哒” 一声脆响，黄铜锁被撬开，掉落在地上，发出沉闷的响声，在安静的房间里显得格外清晰。
老张掀开沉重的箱盖，箱盖与箱体连接处的合页发出 “吱呀” 的呻吟，显然已经有些老化。箱盖掀起的瞬间，一股淡淡的硫磺味和陶土味混合着散发出来。当箱盖被完全打开的瞬间，李杰的眉头就不由自主地皱了起来，他的目光锐利如鹰，一眼就看出了不对劲 —— 里面的火球弹比出发时少了太多。
出发前，他亲自清点过数量，一共带了八十枚火球弹。每一枚都经过他的亲手检查，确保没有任何问题。这火球弹是他耗费了大量心血和材料才研制出来的秘密武器，里面填充的火药配方是他根据现代知识改良的，威力远超当时的同类武器，是应对突厥大军的重要依仗。可现在，木箱里的火球弹稀稀拉拉地躺着，被厚实的麻布包裹着，一眼望去，连一半都不到，空旷的箱底露出了垫在下面的稻草。
“清点数量。” 李杰对老张说，声音依旧平静，但熟悉他的老张能听出其中蕴含的不容置疑的威严，以及一丝不易察觉的凝重。他知道，大人此刻心里肯定已经掀起了波澜。
老张不敢怠慢，连忙从口袋里掏出一副粗布手套戴上。这手套是用厚实的棉布缝制的，掌心处还缝了一层耐磨的麻布，是特意为了搬运火球弹准备的，防止手上的汗渍腐蚀弹壳。他小心翼翼地从木箱里拿出火球弹，每一枚都用厚实的麻布包裹着，麻布的颜色是灰白色的，上面还能看到细密的针脚。他将麻布解开，露出里面黑黝黝的弹壳。火球弹的弹壳是用特殊的陶土烧制而成，表面光滑，呈暗褐色，上面还留有烧制时的细密纹路，像人的指纹一样独特。
老张将火球弹在地上整齐地摆成一排，每摆好一枚，就报出一个数字，嘴里念念有词：“一、二、三……” 他的声音不高，但在安静的房间里却格外清晰。随着数字一个个增加，他的脸色也渐渐变得严肃起来，嘴角微微下垂，眼神里充满了不安。因为他也意识到数量实在太少了，远远达不到预期。
“二十九、三十。” 当数到三十时，老张的声音明显低了下去，带着一丝难以置信和沮丧。他又仔细数了一遍，从第一个开始，手指一个个点过，生怕自己数错了，可结果还是三十枚。他抬起头，看着李杰，眼神里充满了愧疚和不安：“大人，确实只有三十枚了。” 说完，他低下头，不敢再看李杰的眼睛。
李杰没有说话，只是走到那一排火球弹前，蹲下身，伸出手指轻轻抚摸着其中一枚的弹壳。弹壳冰凉的触感从指尖传来，带着陶土特有的粗糙感。让他的思绪飞速运转。少了的五十枚火球弹去哪里了？是在运输途中丢失了？他想起运输队伍出发前的场景，当时他千叮咛万嘱咐，让他们务必小心，难道还是出了差错？还是在之前的战斗中被误操作消耗了？可他记得很清楚，之前的战斗虽然激烈，但并没有用到这么多火球弹。或者，这里面有什么别的猫腻？是有人故意克扣？还是被敌人暗中破坏了？一个个疑问在他脑海中盘旋，像一团乱麻。
他的目光扫过每一枚火球弹，眼神深邃，仿佛要将它们看穿，从上面找出消失的五十枚的踪迹。房间里的空气变得有些沉闷，只有窗外偶尔传来的风声，风穿过残破的窗棂，发出 “呜呜” 的响声，还有远处的犬吠声，“汪汪” 的叫声此起彼伏。老张站在一旁，大气都不敢喘，双手紧张地握在一起，指关节微微发白。他知道李杰此刻内心一定波涛汹涌，只是没有表露出来而已。
过了好一会儿，李杰才缓缓站起身，拍了拍手上的灰尘，灰尘被拍起，在从窗户透进来的夕阳余晖中飞舞。他的语气恢复了平静，但那份凝重却丝毫未减：“把这些都收好，小心看管，不要出任何差错。”
“是，大人。” 老张连忙应声，如蒙大赦，开始小心翼翼地将火球弹重新放回木箱。他的动作比之前更加轻柔，像是在呵护什么珍贵的宝贝，将每一枚火球弹用麻布重新包裹好，整齐地码放在箱子里，再铺上一层稻草，防止它们相互碰撞。
李杰走到窗边，望着窗外渐渐沉下去的夕阳，晚霞的颜色变得越来越浓重，像一团燃烧的火焰，将半边天染得通红。他知道，火球弹数量锐减，这对接下来的战斗来说，无疑是一个巨大的隐患。突厥大军虎视眈眈，他们的骑兵勇猛善战，冲击力极强，没有足够的火球弹，很难抵挡他们的进攻。他们必须尽快查明原因，并想办法弥补，否则后果不堪设想，外城的百姓又将陷入水深火热之中。
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