皂坊的熬制组里，老工匠王师傅又对着灶台发起了愁。他面前的大铁锅冒着忽明忽暗的火苗，锅里的皂基时而翻滚得厉害，像煮沸的岩浆，时而又平静得像一潭死水，连一丝涟漪都没有。“这柴火啊，真是太任性了！” 王师傅一边用长柄木勺费力地搅拌着皂基，一边忍不住抱怨，额头上的青筋因为用力而突突直跳，汗珠顺着脸颊滑落，滴在滚烫的锅沿上，“滋啦” 一声就蒸发了。
柴火的火势实在太难控制了，就像个调皮捣蛋的孩子，说变脸就变脸。春天风多，风一吹，火苗就 “呼呼” 地往上窜，像一条张牙舞爪的火龙，锅底被烧得通红，连铁锅都被熏得发黑。锅里的皂基很快就糊了底，散发出一股焦糊味，那味道刺鼻得很，闻着就让人心里发慌，连院子里的狗都被呛得直打喷嚏。可要是风一停，火苗又蔫了下去，像一群没精打采的孩子，有气无力地舔着锅底，锅底的温度骤降，皂基半天都熬不熟，黏糊糊的，像一团烂泥，怎么搅都搅不开。
夏天更麻烦，天气干燥，柴火一点就着，火势旺得吓人，稍微不注意就会糊锅。王师傅就得不停地往灶膛里添湿柴，湿柴烧起来 “噼啪” 作响，还冒出浓浓的黑烟，把他呛得直咳嗽，眼泪都快出来了。冬天又冷又潮，柴火都是湿的，很难点燃，就算点燃了，火苗也很小，像个微弱的萤火虫，半天都烧不热锅底。王师傅就得蹲在灶膛前，用嘴不停地吹，吹得腮帮子都酸了，脸上沾满了烟灰，像个花脸猫。
王师傅在熬制组干了快一辈子，从青丝熬到了白发，对柴火的脾气摸得也算透了，可还是架不住它时不时地 “闹脾气”。为了控制火势，他得时时刻刻守在灶台边，眼睛瞪得像铜铃，紧盯着灶膛里的火苗，生怕错过了一丝变化。手里的添柴棍一刻也不敢闲着，添多了，火就旺得过头；添少了，火就弱得可怜。有时候夜里赶工，他困得眼皮打架，上下眼皮像粘了胶水一样，实在撑不住打了个盹，醒来就发现锅里的皂基已经糊了，黑乎乎的一团，散发出难闻的焦味。他心疼得直拍大腿，恨不得给自己两个耳光。
有一次，天公不作美，刮起了狂风。风从门缝里钻进来，“呜呜” 地响，像鬼哭狼嚎，把院子里的树枝都吹得东倒西歪。灶膛里的火苗被风吹得东倒西歪，忽大忽小，像一群喝醉了酒的醉汉，根本没法控制。王师傅急得满头大汗，汗珠像断了线的珠子一样往下掉，他一会儿添柴，一会儿扒火，忙得像个陀螺，脚底下的木柴碎屑都被踩得乱七八糟。可还是无济于事，火势就像脱缰的野马，完全不受控制。
那一锅皂基，因为火候没控制好，熬得要么太生，软塌塌的不成形，要么太糊，硬邦邦的像块石头，最后整整五十块香皂都成了废料，被学徒倒进了后院的废料堆里。那些废料堆在一起，像一座小小的黑山头，看着就让人心疼。
看着那些废料，王师傅心疼得直掉泪。那可是五十块香皂啊，能换两石米，够一家五口吃一个月；能换十尺布，够给孩子做两件新衣裳；能让多少百姓用上干净的香皂，洗去身上的污垢。他蹲在废料堆旁，看着那些不成形的皂基，用粗糙的手轻轻地抚摸着，心里像被刀割一样难受。“都怪我，都怪我没看好火。” 他不停地捶打着自己的胸口，自责不已，声音哽咽着，眼泪一滴滴地落在废料上，晕开一小片深色的印记。
其他工匠也都围了过来，看着那堆废料，脸上满是惋惜。熬制组的小李叹了口气说：“王师傅，您也别太自责了，这柴火的脾气谁不知道，太不好伺候了。” 包装组的王婶也说：“是啊，谁都不想这样，下次注意点就是了。” 可大家心里都清楚，只要还用柴火，这样的事情迟早还会发生。
这件事之后，王师傅更是打起了十二分的精神，守在灶台边寸步不离，连吃饭都得让学徒把饭菜端到灶台边，放在一个小木板上，匆匆扒几口就算完事。有一次他闹肚子，想上茅房，都得让学徒先盯着，反复叮嘱了好几遍才敢去，一路小跑着去，又一路小跑着回来，生怕出什么岔子。可就算这样，还是时不时地会出现皂基熬制不合格的情况，虽然数量不多，每次也就三五块，但也足够让人心烦，像一根小刺扎在心里。
李杰看在眼里，急在心里。他经常来熬制组巡视，看到王师傅熬得满头大汗，看到那些因为火候问题而废掉的皂基，眉头就皱得紧紧的。他知道，柴火加热的方式已经成了制约皂坊发展的瓶颈，就像一根细细的绳子，捆住了皂坊前进的脚步。如果不解决这个问题，香皂的产量和质量都很难再有提升，别说日产千块了，能稳定在八百块就不错了。
他回到自己的房间，那是一间简陋的小屋，里面只有一张床、一张桌子和一把椅子。他从床底下拖出一个木箱，打开箱子，里面放着一些书籍和一个奇怪的银色板子，那是他穿越时带过来的系统终端。他翻出系统里的资料，手指在虚拟屏幕上快速滑动，屏幕上闪过一行行文字和一幅幅图片，寻找着解决办法。突然，“蒸汽加热原理” 几个字映入眼帘，他眼前一亮，像在黑暗中找到了一盏明灯，像找到了救命稻草一样。
“有了！” 李杰兴奋地一拍桌子，桌子上的茶杯都被震得跳了起来，差点摔在地上。他连忙找来纸笔，那纸是上好的宣纸，笔是狼毫笔。他蘸了蘸墨，开始绘制 “蒸汽锅” 的图纸。他画得很认真，笔尖在纸上沙沙作响，每一个细节都不放过。
这蒸汽锅设计成三层结构：底层是燃烧室，用厚实的钢板打造，能装下更多的柴火，保证持续加热；中层是盛水的夹层，像一个巨大的水袋，水烧开后会产生大量的蒸汽；上层则用来放置皂基，通过蒸汽的热量来加热皂基，这样热量就能均匀地传递给皂基。
“水开了就出蒸汽，蒸汽的热度均匀稳定，不会忽高忽低，这样皂基准能熬得恰到好处。” 李杰看着图纸，满意地点了点头，嘴角露出了微笑。他还特意在图纸上用红笔标注，要加粗中层的隔水板，“这隔水板可得结实点，要用加厚的铜板，要能扛住沸水的压力，不然水烧开了，压力太大，很容易炸开，出危险就不好了。”
图纸画好后，李杰立刻让人拿着图纸去皇家冶铁监定制铜锅。皇家冶铁监是专门为皇宫打造铁器的地方，里面的工匠们都是手艺精湛的高手，见过各种各样的稀奇玩意儿。可当他们看到这蒸汽锅的图纸时，还是愣住了。
“这是什么锅啊？三层的，还带夹层，从没见过这样的设计。” 一个老工匠拿着图纸，皱着眉头说。
另一个年轻的工匠也说：“是啊，这中层装水，底层烧火，上层放东西，能行吗？别到时候用不了几天就坏了。”
但他们毕竟是皇家冶铁监的工匠，虽然疑惑，但还是不敢怠慢，按照要求一丝不苟地制作起来。他们选用了最好的黄铜，那黄铜颜色金黄，质地坚硬，是制作锅具的上等材料。经过熔炼、锻造、打磨等多道工序，光是熔炼黄铜就用了一天时间，锻造更是费了九牛二虎之力，几个壮汉轮流抡大锤，才把铜板打造成需要的形状。打磨更是细致，用细砂纸一点点地磨，直到锅身光滑得像镜子一样。整整花了三天时间，才把这口蒸汽锅做好。
当蒸汽锅被四个壮汉抬回皂坊的时候，所有人都围了过来，像看稀奇宝贝一样打量着这口奇怪的铜锅。它比普通的铁锅要高大许多，有一人多高，三层结构清晰可见，表面打磨得光滑发亮，像一面巨大的铜镜，能清清楚楚地照出人的影子，连脸上的皱纹都看得一清二楚。
“这锅长得真奇怪，像个三层的小塔，能好用吗？” 有工匠小声嘀咕着，眼里满是怀疑，手里还不停地比划着，想不明白这锅是怎么用的。
“我看悬，柴火用了这么多年，哪能说换就换的，这蒸汽锅看着就复杂，说不定还不如柴火好用呢。” 另一个工匠也附和着。
李杰笑着说：“好不好用，试过就知道了。大家别着急，等安装好了，咱们就试试它的威力。”
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