天刚蒙蒙亮，老张就揣着李杰给的半吊钱，把粗布短打换成了灰扑扑的杂役服。领口故意蹭了些锅底灰，发髻上插着根生锈的铁簪，活脱脱一个进城打零工的乡下老汉。他走到禁苑角门时，守门的卫兵正打着哈欠，瞥了他一眼就挥手放行 —— 这张脸在禁苑出出进进三年，早就眼熟得很。
“张老爹今儿个咋穿成这样？” 卫兵咂着嘴，目光落在他腰间鼓鼓囊囊的钱袋上。
老张佝偻着背，咳嗽两声，声音哑得像被砂纸磨过：“家里婆娘捎信说娃病了，进城抓副药。这身衣裳…… 免得被城里的贵人嫌脏。” 他故意把钱袋往怀里塞了塞，脚步踉跄地走出角门，心里却在盘算着路线 —— 先去西市的药铺，再绕到皇城根下的御花园后门，那是园丁老王常待的地方。
长安城的朱雀大街还没热闹起来，洒水车刚碾过青石板路，留下湿漉漉的水痕。老张沿着墙根走，避开早起巡逻的金吾卫，靴子踩过水洼时溅起的泥点，刚好遮住裤脚磨破的补丁。他知道自己这副打扮最不惹眼，那些高门大户的仆役见了，只会嫌恶地皱皱眉，绝不会多问。
西市的药铺 “百草堂” 刚卸下门板，掌柜的正拿着鸡毛掸子拂去柜台的灰尘。药铺里弥漫着当归、黄芪的混合香气，墙角堆着半人高的药篓，其中一个篓子敞着口，露出里面枯黄的苦楝叶 —— 显然是刚收的存货。
“掌柜的，抓副治风寒的药。” 老张走到柜台前，把钱袋往柜台上一放，铜钱碰撞的脆响引得主顾抬起头。他眼角的余光扫过那篓苦楝叶，叶片比禁苑里的瘦小，颜色也浅些，显然不如匿名包裹里的货色。
掌柜的是个精瘦的中年人，山羊胡翘得老高，搭脉时的手指凉得像冰块：“老爹这风寒拖了不少日子吧？ 脉相沉得很，得加两钱麻黄。” 他提笔在麻纸上写字，笔尖划过纸面的 “沙沙” 声里，突然话锋一转，“最近这苦楝叶倒是走俏，老爹要不要带点？ 煮水喝能治牙疼。”
老张心里一动，装作不在意地瞥了眼药篓：“这破叶子也能卖钱？ 俺们村头的苦楝树，叶子落满地都没人捡。” 他往炉膛里添了块炭，火苗 “噼啪” 窜起来，“难不成城里的贵人连这都稀罕？”
掌柜的放下毛笔，凑近了些，压低声音：“说出来你都不信，前儿个有位贵人的侍女，一口气买了三十斤，出价是市价的三倍！” 他用手指蘸着茶水，在柜台上写了个 “三” 字，“俺问她买这么多做啥，她说…… 说是用来做胭脂。”
“噗 ——” 老张刚喝的粗茶差点喷出来，呛得连连咳嗽，“苦楝叶做胭脂？ 掌柜的莫不是拿俺寻开心？ 那玩意儿苦得能涩掉舌头，抹在脸上怕是能把人熏晕！” 他在乡下见多了用红蓝花、苏木做胭脂的，从没听说过苦楝叶能当原料。
掌柜的也笑了，山羊胡抖得像跳胡子舞：“谁说不是呢？ 俺当时就觉得蹊跷，可人家银子给得足，管她做啥用。那侍女穿着青绿色的宫装，发髻上插着银步摇，看着像是宫里出来的，说话的口气大得很，说不够了还要再来。” 他用掸子敲了敲那篓苦楝叶，“你看这叶子，都是挑过的，完整无缺，跟你要的药一样讲究。”
老张的心 “咚咚” 跳起来，青绿色宫装？ 宫里出来的？ 他强压着激动，掏出三枚铜钱放在柜台上：“药先欠着，俺得先去给娃抓药。” 转身要走时，又故意磨蹭着问，“那侍女啥时候还来？ 俺要是能弄着好叶子，说不定能换点钱给娃治病。”
“说不准，只说三四天后来。” 掌柜的把铜钱揣进钱袋，“老爹要是有门路弄到好叶子，直接送这儿来，俺给你市价两倍！”
老张 “哎” 了一声，脚步却飞快地出了药铺。西市的早市已经热闹起来，卖胡饼的吆喝声、骆驼的嘶鸣声、银铺的敲打声混在一起，他却觉得耳边嗡嗡响，满脑子都是 “青绿色宫装”“宫里出来的”“做胭脂” 这几个词。
他没去抓药，而是绕到西市后门，那里聚集着不少给大户人家干活的仆役。老张蹲在卖茶水的摊子旁，买了碗最便宜的粗茶，眼睛却在人群里逡巡 —— 他在等御花园的园丁老王，那是他同乡的远房表亲，每个月初二会来西市买花籽。
日头爬到头顶时，老王终于背着个鼓鼓囊囊的布袋出现了。他穿着件洗得发白的绿袍，腰间挂着把修枝剪，剪刃上还沾着玫瑰刺。“张老哥？ 你咋在这儿？” 老王看到老张，眼睛一亮，拉着他蹲到墙角，“禁苑的胡椒苗咋样了？ 前阵子听人说闹虫灾，俺这心一直悬着。”
老张往他手里塞了半吊钱，铜钱沉甸甸的压手。“苗的事先不说，问你个要紧的。” 他往四周看了看，确定没人偷听，才压低声音，“御花园里…… 最近谁在用苦楝叶？ 大量的那种。”
老王的手猛地一抖，钱袋差点掉在地上。他捏着钱袋的绳结，指节泛白：“老哥问这干啥？ 这可不是能随便打听的。” 他凑近了些，嘴里的蒜味混着花香扑过来，“前儿个李总管还特意交代，谁要是对外说宫里的事，打断腿扔去喂狗。”
“就问问，不碍事。” 老张又往他手里塞了两个刚买的胡饼，芝麻粒粘在老王的胡子上，“俺有个亲戚是药铺掌柜，说最近宫里大量收苦楝叶，他想做这笔生意，又怕触了忌讳。”
老王啃着胡饼，含糊不清地说：“要说苦楝叶…… 最近媚娘娘的宫女天天来采，就在御花园东南角那片苦楝林。” 他突然停住嘴，警惕地瞥了眼四周，“那片林子以前没人管，自从媚娘娘来了，就派人守着，说是她新得的方子，用苦楝叶煮水喝能安神。”
“媚娘娘？” 老张的心脏像被攥紧了，“是不是…… 武媚娘娘娘？”
老王的头点得像捣蒜，胡饼渣掉了一地：“除了她还能有谁？ 听说这位娘娘最近得宠，陛下赏了不少稀奇玩意儿，连西域进贡的胭脂都看不上，偏要用这苦楝叶捣鼓新方子。” 他突然压低声音，“俺偷偷看过，她们采的叶子都挑最厚实的，回去用清水洗三遍，晾在琉璃瓦上，比伺候老佛爷还上心。”
老张的后背瞬间被冷汗浸透。青绿色宫装的侍女，大量收购苦楝叶，武媚娘的宫女在御花园采摘…… 所有线索都像散落的珠子，被一根无形的线串了起来。他想起匿名包裹里那张用胭脂写的纸条，想起武媚娘鬓边那朵极少见的苦楝花，心里最后一点疑虑也烟消云散了。
“多谢老弟。” 老张拍了拍老王的肩膀，起身时差点被石头绊倒，“俺这就回去跟亲戚说，让他别惦记这笔生意了。”
老王还在啃胡饼，含糊地说：“可不是嘛，宫里的事少掺和，安安稳稳挣点小钱最实在。”
老张没再停留，沿着原路返回禁苑。路过朱雀大街时，他特意绕到皇城根下，远远望见宫墙内探出的苦楝树梢，淡紫色的花在风中轻轻摇曳，像极了武媚娘鬓边的装饰。阳光穿过花影，在地上投下细碎的光斑，像那张用胭脂写就的纸条。
回到禁苑时，夕阳正把苗田染成金红色。李杰正蹲在竹架旁，给新抽出的胡椒藤绑棉线，指尖的动作轻柔得像在抚摸婴儿的皮肤。喷过苦楝叶水的苗田已经恢复了生机，新叶舒展得像展翅的蝴蝶，最壮的那株已经爬到了竹架的第三层网格。
“大人。” 老张的声音带着疲惫，却难掩激动，他从怀里掏出用油纸包着的胡饼，“俺打听清楚了。”
李杰放下棉线，接过胡饼却没吃，目光落在老张被汗水浸透的杂役服上：“西市那边有眉目？”
“有！” 老张把药铺掌柜的话、园丁老王的话一五一十地说了，连 “三倍市价”“青绿色宫装”“琉璃瓦晾晒” 这些细节都没落下。他蹲在田埂上，抓起一把泥土在手里搓着：“俺敢打包票，那匿名包裹，准是武媚娘娘娘让人送的！ 除了她，谁有这么大的手笔，又能弄到那么好的苦楝叶？”
李杰望着宫墙的方向，夕阳正把那片苦楝树梢染成金色。他想起武媚娘在太极殿上的样子，穿着石榴红的宫装，站在嫔妃队列里，安静得像株含羞草，谁能想到那双看似温婉的眼睛背后，藏着如此缜密的心思？
“她倒是会选时候。” 李杰的指尖在竹架上轻轻敲击，声音里听不出喜怒，“早不送晚不送，偏偏在虫害最严重的时候送来，还知道用苦楝叶，连用法都写得清清楚楚。”
老张挠着头，不解地问：“她一个深宫娘娘，咋知道咱们缺苦楝叶？ 还知道这叶子能杀铁壳虫？”
李杰没回答，只是望着那些重新焕发生机的胡椒苗。叶片上的孔洞还在，但新叶的生长速度已经超过了虫咬的速度，卷须像小手般紧紧抓住竹篾，仿佛在宣告胜利。他知道，武媚娘的这份人情，绝不会白送。
远处的更鼓声敲了三下，暮色像潮水般漫过苗田。李杰站起身，拍了拍老张的肩膀：“辛苦你了，回去歇着吧。” 他看着老张佝偻的背影消失在棚屋方向，转身走向竹架深处，月光在他身后拉出长长的影子。
武媚娘…… 李杰在心里默念着这个名字。她帮自己渡过难关，显然是想拉拢势力，对抗李承乾。而自己，一个农科院的高材生，就这样被卷入了大唐最核心的权力漩涡。
他摸出怀里那张用胭脂写的纸条，字迹在月光下泛着淡淡的粉。或许，这场博弈才刚刚开始，而他种下的这些胡椒苗，终将成为撬动大唐命运的支点。夜风穿过竹架，带来远处宫墙的隐约丝竹声，李杰的嘴角勾起一抹不易察觉的弧度 —— 既来之，则安之，他倒要看看，这位未来的女皇，究竟想下一盘怎样的棋。
棚屋的油灯亮了，老张打着哈欠往炉膛里添柴。他不知道，李杰站在苗田中央，望着宫墙的方向，已经想好了应对之策。苦楝叶的来源找到了，但随之而来的，是更复杂的棋局，而他，必须在这场棋局中，为自己，也为这些胡椒苗，争得一席之地。”
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