澶州的寒夜裹着雪粒，砸在军营的帆布帐篷上，发出“噼啪”的声响，像无数双窥探的眼睛，盯着中军銮驾里那具日渐衰弱的帝王身躯。赵烈披着双层皮甲，仍觉寒意刺骨——不是因为风雪，而是因为营中悄然蔓延的流言，像毒蛇般钻进每个士兵的耳朵里。
“你听说了吗？昨晚有人在营外的石碑上刻了字，说‘点检做天子’！”两个殿前司的士兵缩在篝火旁，搓着冻得发紫的手，声音压得极低，却还是被巡逻的赵烈听了正着。
“真的假的？点检不是赵点检（赵匡胤）吗？这……这可是谋逆的话啊！”另一个士兵吓得赶紧捂嘴，眼神慌乱地扫向四周，仿佛怕被人听见。
赵烈的心脏猛地一沉。“点检做天子”——这短短五个字，像一把淬毒的匕首，精准地刺向大周的根基。他立刻上前，按住两个士兵的肩膀：“这话是谁跟你们说的？石碑在哪？”
士兵们见是赵烈，吓得腿都软了，结结巴巴地回答：“是……是石守信将军麾下的小校说的，石碑在营西的老槐树下……我们也是好奇，才偷偷议论的。”
赵烈没再多问，立刻带着陈三和十个背嵬军士兵，往营西赶去。老槐树下果然立着一块青石碑，上面用红漆写着“点检做天子”五个大字，字迹潦草却醒目，在雪地里像一滩凝固的血。更让他心惊的是，石碑旁还散落着几枚殿前司的制式箭镞——这是故意留下的痕迹，就是要让士兵们相信，这话与赵匡胤有关。
“将军，这肯定是有人故意栽赃！”陈三气得攥紧拳头，“赵点检要是想做天子，怎么会这么明目张胆？”
“不是栽赃，是试探。”赵烈蹲下身，指尖拂过石碑上的红漆，还带着未干的黏性，“赵匡胤故意让人散布流言，一是要看军中反应，二是要动摇人心，三是想逼陛下表态——若陛下撤了他的点检之职，他就有借口兵变；若陛下不撤，这流言就会像影子一样跟着他，等陛下驾崩，他就能借‘天意’登基。”
他想起之前在莫州山谷发现的密信，想起赵匡胤频繁拉拢将领的举动，一股寒意从脚底窜上头顶——赵匡胤的布局，远比他想象的更周密。
当天凌晨，赵烈不顾侍卫阻拦，强行闯进柴荣的銮驾。銮驾里弥漫着浓重的药味，柴荣躺在软垫上，脸色比宣纸还白，呼吸微弱得像风中残烛。听到脚步声，他勉强睁开眼，看到是赵烈，嘴角扯出一丝微弱的笑意：“是……赵将军啊……出什么事了？”
“陛下！大事不好！”赵烈单膝跪地，将石碑的事和流言一五一十地禀报，又从怀里掏出那封石守信写给契丹的密信，“这是之前在契丹士兵身上发现的，上面是石守信的字迹！赵匡胤勾结契丹，散布流言，分明是想谋逆！臣恳请陛下，立刻撤了他的殿前司都点检之职，将他软禁起来，以防不测！”
柴荣的眼神瞬间清明了几分，他挣扎着伸出手，想拿过密信，却因力气不足，手在半空中晃了晃，又垂了下去。“朕……朕知道了……”他喘着粗气，声音断断续续，“赵匡胤……朕待他不薄……他怎么敢……”
“陛下，此人心术不正，野心勃勃！”赵烈急切地说，“他最近频繁出入各军大营，拉拢石守信、高怀德等将领，还把亲信安插进禁军的粮道和军械库，再不下手，就晚了！”
柴荣沉默了片刻，眼里闪过一丝痛苦和决绝。他对着外面喊：“传……传范质、王溥（宰相）进驾！”侍卫领命而去，銮驾里只剩下赵烈和柴荣，两人相对无言，只有风雪拍打帐篷的声音，在寂静中格外刺耳。
半个时辰后，范质和王溥匆匆赶来。看到柴荣病重的模样，两人都红了眼眶。柴荣指着赵烈，对他们说：“赵将军说……赵匡胤有反心……还……还有密信和流言为证……你们……怎么看？”
范质皱着眉，接过密信看了看，又听赵烈讲了石碑的事，脸色渐渐沉了下来：“陛下，‘点检做天子’的流言非同小可，赵匡胤若真有反心，确实该早做处置。可他现在手握殿前司兵权，麾下将士多是他的亲信，贸然撤职，恐引发兵变啊！”
王溥也跟着附和：“范大人说得对！眼下陛下病重，幼主年幼，若禁军内乱，契丹再趁机南下，大周就真的完了！臣建议，先稳住赵匡胤，等回到汴梁，再从长计议。”
赵烈急得站起来：“两位大人！现在不处置，等回到汴梁，赵匡胤的势力就更大了！他要是在汴梁兵变，我们连反应的时间都没有！”
可范质和王溥顾虑重重，始终不同意立刻处置赵匡胤。柴荣看着三人争执，心里清楚——范质二人不是不想处置，是不敢。赵匡胤的势力已渗透禁军，一旦动手，后果不堪设想。他咳嗽了几声，对赵烈说：“赵将军……朕知道你忠心……可现在……只能先稳住他……你替朕拟一道旨，升赵匡胤为……为侍卫司都虞候，让他交出部分殿前司兵权……再升你为殿前司副都点检，制衡他……”
这是柴荣能想到的最好办法——既不彻底激怒赵匡胤，又能让赵烈分走他的兵权。赵烈虽然不甘心，却也知道这是当前唯一的选择，只能躬身领命：“臣遵旨！”
可旨意还没拟好，銮驾外就传来了赵匡胤的声音：“臣赵匡胤，求见陛下！”
赵烈心里一紧，握紧了腰间的“护唐”剑——赵匡胤来得太快，像是早就知道他们在商议处置他。柴荣对着范质使了个眼色，范质赶紧收起密信，柴荣则靠在软垫上，装作虚弱的样子：“让他……进来……”
赵匡胤穿着一身崭新的银甲，手里捧着一个锦盒，笑容满面地走进来，仿佛完全没听到流言：“陛下，臣听说您病情加重，特意从民间寻了一株千年人参，献给陛下补身体。”他将锦盒递到柴荣面前，眼神却不动声色地扫过赵烈和范质，捕捉他们脸上的神色。
柴荣看着锦盒，没有接，只是淡淡地说：“有劳……赵点检费心了……朕身体不适……没什么事……你就先退下吧……”
赵匡胤却没走，反而看向赵烈，语气带着“关切”：“赵将军，刚才臣在营外，听说有人散布对臣不利的流言，还刻了石碑，不知是真是假？臣对陛下忠心耿耿，绝无半分二心，还请陛下和赵将军明察！”
他这是故意发难，想逼赵烈拿出证据，若是拿不出，就坐实“赵烈诬陷”的罪名。赵烈冷笑一声：“赵点检，流言之事，陛下已经知道了，正在调查。你若真忠心，就该安分守己，管好麾下将士，别让别有用心之人钻了空子！”
赵匡胤的笑容僵了一下，又很快恢复如常：“赵将军说得是！臣定会严加管束麾下将士，绝不让人破坏军心！”说完，他又对着柴荣躬身行礼，才慢慢退出銮驾。
看着赵匡胤的背影，赵烈心里满是警惕——这个人太会伪装，明明心里藏着狼子野心，表面却能做得滴水不漏。他转身对柴荣说：“陛下，赵匡胤肯定知道我们在商议处置他，他这是在试探我们！我们必须加快速度，尽快拟旨，分他的兵权！”
柴荣点了点头，示意赵烈拟旨。可就在赵烈拿起笔时，柴荣突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在圣旨的草稿上，染红了“赵匡胤”三个字。他捂着胸口，呼吸越来越困难，指着赵烈，嘴唇动了动，却再也说不出话来。
“陛下！”赵烈赶紧放下笔，扶住柴荣。太医匆匆赶来，一番诊治后，对着赵烈和范质摇了摇头：“陛下……陛下油尽灯枯，怕是……怕是撑不了多久了……”
銮驾里瞬间陷入死寂。范质和王溥红了眼眶，赵烈握着柴荣冰冷的手，心里像被刀割一样——柴荣还没看到圣旨拟成，还没看到赵匡胤被制衡，还没完成收复燕云的心愿，就要带着无尽的遗憾离开。
就在这时，外面传来一阵骚动。张刚匆匆跑进来，脸色惨白：“将军！不好了！赵匡胤的亲信石守信，带着殿前司的士兵，围住了銮驾！他们说……说要‘保护陛下安全’，不让任何人进出！”
赵烈猛地站起来，拔出“护唐”剑：“好个赵匡胤！竟敢公然围驾！陈三，你带背嵬军守住銮驾门，谁敢闯进来，就斩谁！”
“是！”陈三领命而去。赵烈走到銮驾门口，看着外面密密麻麻的殿前司士兵，石守信站在最前面，手里握着长枪，眼神冰冷：“赵将军，奉赵点检之命，为保护陛下安全，还请您让开，别挡着我们‘护驾’！”
“护驾？”赵烈冷笑，“你们这是围驾！是谋逆！赵匡胤呢？让他出来见我！”
就在这时，赵匡胤从士兵后面走出来，脸上没了之前的笑容，眼神里满是阴狠：“赵烈，陛下病重，我怕有人对陛下不利，才让石守信来护驾。你若识相，就别阻拦，不然……休怪我不客气！”
两人的目光在风雪中交锋，像两柄出鞘的剑，带着浓浓的杀意。銮驾里，柴荣的呼吸越来越微弱，范质和王溥急得团团转，却不敢上前——他们知道，现在只要有人先动手，禁军就会内乱，大周的江山，可能在这一刻崩塌。
赵烈握紧手里的“护唐”剑，剑刃上的雪粒融化成水，顺着剑鞘滴落。他看着銮驾里柴荣的身影，又看了看眼前的赵匡胤和殿前司士兵，心里满是决绝——他不能让赵匡胤闯进銮驾，不能让柴荣在最后时刻受辱，更不能让大周的江山落入乱臣贼子手中。
“赵匡胤，你若敢再往前走一步，我就对你不客气！”赵烈的声音在风雪中回荡，带着不容置疑的坚定，“这銮驾，是大周的根基，是陛下的居所，不是你谋逆的工具！你若真有忠心，就撤了士兵，让陛下安心养病！”
赵匡胤盯着赵烈，沉默了片刻，突然笑了：“好！我撤兵！但赵将军，你最好记住，别以为有陛下护着你，你就能阻拦我。等陛下驾崩，这大周的江山，到底是谁的，还不一定呢！”说完，他对着石守信挥了挥手，殿前司的士兵缓缓退了下去。
看着赵匡胤远去的背影，赵烈松了口气，却没放松警惕——这只是暂时的妥协，赵匡胤绝不会善罢甘休。他回到銮驾里，柴荣已经陷入昏迷，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。范质走到赵烈身边，小声说：“赵将军，赵匡胤已经撕破脸了，回到汴梁后，我们该怎么办？”
赵烈看着柴荣苍白的脸，又摸了摸怀里那封未送出的密信，心里暗暗发誓：“陛下，您放心，就算付出性命，我也会守住汴梁，守住柴氏宗室，守住您毕生的心血！赵匡胤想谋逆，除非踏过我的尸体！”
可他不知道，赵匡胤已经提前派人回汴梁，控制了城门和粮仓，还联络了京城的守将，准备在柴荣去世后，立刻发动兵变；而契丹的耶律休哥，也在得知柴荣病危的消息后，再次集结三万大军，准备趁大周内乱，南下夺取瀛莫二州。一场更大的危机，已在汴梁的城墙和北方的草原上同时酝酿，而赵烈和他守护的大周，即将面临生死存亡的最后考验。
风雪越来越大，澶州的军营里，士兵们的议论声渐渐平息，却弥漫着一股山雨欲来的压抑。赵烈站在銮驾旁，手里握着“护唐”剑，目光坚定地望着汴梁的方向——那里是大周的都城，是他必须守护的地方，哪怕前方是刀山火海，他也绝不会退缩。