汴梁宫城的承天门外，初春的寒雾还没散尽，却挡不住满城的热闹。没有奢华的仪仗，没有繁复的礼乐，只有两列手持长枪的周军士兵，整齐地站在道路两侧，甲胄上的冰霜被朝阳晒化，水珠顺着甲片滴落，在青石板上汇成细小的溪流。赵烈站在士兵队列的前端，手里握着殿前司的青铜令牌，令牌上“殿前司都虞候”六个字被磨得发亮，是昨夜郭威亲自为他镌刻的。
辰时三刻，郭威的车驾缓缓从宫城驶出。他没穿帝王的衮龙袍，只着一身玄色布袍，腰间系着普通的革带，唯一的装饰是一枚素银带钩——那是他当年在河东从军时，李嗣源赐的旧物。车架是寻常的乌木车，没有描金绘彩，只有车辕上挂着的那面染血黄旗，在风中猎猎作响，提醒着所有人这场称帝的由来。
“陛下万岁！”百姓们自发地跪在道路两侧，有的捧着刚蒸好的粟米，有的拿着晒干的草药，脸上虽还有几分拘谨，却没了往日的恐惧。一个白发老妇颤巍巍地走到车旁，将一个布包递给郭威的亲兵：“将军……哦不，陛下，这是俺家种的豆子，您让弟兄们尝尝，也算俺们的一点心意。”
郭威掀开车帘，亲自接过布包，声音温和：“老丈费心了，豆子朕收下，钱您拿着——周军不拿百姓一针一线，这规矩不能破。”说着，他从怀里掏出几枚铜钱，塞进老妇手里。
老妇捧着铜钱，眼泪掉了下来：“陛下真是好皇帝啊！俺们盼了这么多年，终于盼到不抢东西的军队了……”
赵烈站在一旁，看着这一幕，心里泛起一阵暖意。他想起当年李嗣源在位时，百姓也是这样拥戴，可后来的李从珂、石敬瑭、刘知远，终究还是让百姓失望了。或许，郭威真的能不一样。
车驾行至太庙前停下，郭威下车，对着太庙的方向躬身行礼——那里供奉着后周的先祖，也供奉着晚唐以来的忠良牌位，包括李嗣源。“列祖列宗在上，郭威今日称帝建周，非为一己之私，实为定乱安民。”他的声音在太庙前回荡，“朕在此立誓：轻徭薄赋，整顿吏治，驱逐胡虏，守护中原，若违此誓，天地不容！”
礼毕，郭威转身走向赵烈，将一枚鎏金印信递给他——这是殿前司都虞候的官印，印纽是一只展翅的雄鹰，象征着禁军的锐不可当。“赵烈，朕任命你为殿前司都虞候，总领汴梁禁军，整顿军纪，保护百姓。”郭威的眼神里满是信任，“你是大唐旧臣，懂兵法，重民生，禁军交给你，朕放心。”
赵烈单膝跪地，双手接过印信，印身的温度透过掌心传来，沉甸甸的像握着千斤责任：“臣赵烈，谢陛下恩典！臣定不负陛下所托，不负百姓所望，整顿禁军，守护汴梁，绝不让昔日‘打草谷’之祸重演！”
起身时，郭威拍了拍他的肩膀，低声道：“朕知道你念着大唐，可如今中原百姓需要的是安稳，不是执念。你护着百姓，就是护着大唐的根，这点，朕信你。”
赵烈心里一震，眼眶微微发热。这些年，他因“忠于大唐”被猜忌、被追杀，还是第一次有人懂他——忠于大唐，从来不是忠于某个帝王，而是忠于“守土保家”的初心，忠于天下百姓。
当天下午，赵烈就带着殿前司令牌和官印，前往汴梁禁军大营。营内的禁军大多是后汉旧部，有的还带着对后汉的留恋，有的则因郭威杀了刘承佑而心存不满，看到赵烈来上任，不少人抱着胳膊站在一旁，眼神里满是审视。
“都虞候，俺们是后汉的禁军，凭啥听周军的调遣？”一个满脸横肉的校尉站出来，手里把玩着腰间的弯刀，“再说，你以前是‘护唐’的，现在又来帮郭威当差，就不怕别人说你忘本？”
赵烈没动怒，只是走到营中的校场中央，拔出腰间的“护唐”剑，剑刃在阳光下泛着冷光：“我赵烈这辈子，只认‘守土保家’四个字，不认什么后汉、后周。当年我护大唐，是因为大唐能让百姓安稳；现在我帮陛下（郭威），是因为陛下承诺不害百姓、不勾结胡虏。”
他将剑插入剑鞘，指着营外的百姓：“你们看看，营外的小贩敢靠近军营卖东西了，巷子里的老人敢出来晒太阳了——这就是我们要守护的。若有人觉得跟着陛下委屈，现在就可以走；若愿意留下，就得守规矩，谁敢抢百姓一粒米、一尺布，休怪我剑下无情！”
校尉还想反驳，却被身边的老兵拉住。那老兵曾跟着赵烈在涿州击退过契丹，上前一步躬身道：“都虞候，俺们信你！只要能让百姓安稳，俺们就跟着你干！”
有了老兵带头，其他士兵也纷纷躬身：“愿听都虞侯调遣！”
赵烈松了口气，从怀里掏出《武经总要》残卷，摊开在案几上——这卷书的边角早已被翻得磨损，上面用红笔标注着“禁军整顿之法”。“从今日起，每日辰时训练队列，午时演练阵法，申时维护武器，酉时巡查营地。”他指着残卷上的草图，“队列要齐，阵法要熟，武器要利，巡查要严，这是咱们禁军的根本。”
接下来的几日，汴梁禁军大营里每天都回荡着训练的呐喊。赵烈亲自示范队列，教士兵们按《武经总要》里的“五行阵”演练，连武器维护都亲自指导——他教士兵们用猪油保养长枪，用木炭擦拭甲胄，甚至还改良了箭壶的设计，让箭矢取用更方便。
有一次，一个年轻士兵偷偷抢了营外小贩的一只鸡，被赵烈抓了个正着。士兵吓得跪地求饶：“都虞侯，俺错了！俺就是太饿了，才……”
赵烈看着他冻得发紫的脸，心里虽有不忍，却还是下令：“打二十军棍，罚抄《禁军守则》十遍，再把鸡钱还给小贩，当面道歉。”
打完军棍，赵烈让人端来一碗热粥，递给士兵：“饿了可以跟伙房说，营里虽不富裕，却也不会让你饿着。但抢百姓的东西，就是破了规矩，今天饶了你，下次再犯，定斩不饶。”
士兵捧着热粥，眼泪掉在碗里：“都虞候，俺再也不敢了！以后俺一定好好训练，守好规矩！”
这件事传开后，禁军的纪律越来越严，营外的百姓也越来越信任他们。小贩们敢把摊子摆到营门口，有的甚至主动给士兵送热乎的吃食；老人会带着孙子来看训练，指着赵烈对孩子说：“看，那是保护咱们的赵将军。”
这天傍晚，赵烈正在营中巡查，亲兵突然来报：“都虞候，陛下请您去宫城议事，说有要事相商。”
走进宫城的崇德殿，郭威正对着一张河防地图发愁。案几上摆着几封奏折，都是关于黄河水患的——去年冬天雪下得少，开春后冰融得快，黄河水位暴涨，沿岸的堤坝多处出现裂缝，百姓们都在担心洪水。
“赵将军，你来了。”郭威抬头，指着地图上的黄河段，“你之前在磁州时，提出过水利建议（第28章），朕想听听你的想法。这黄河要是治不好，沿岸百姓又要遭殃了。”
赵烈凑过去，看着地图上标注的堤坝裂缝，想起《武经总要》残卷里“河防之法”：“陛下，黄河水患的根源，一是堤坝年久失修，二是河道淤积。臣建议，先组织士兵和百姓加固堤坝，再派工匠疏浚河道。另外，臣有个简易的测量工具，能测出堤坝的牢固程度，可避免堤坝溃决。”
“哦？什么工具？”郭威来了兴趣。
赵烈从怀里掏出一个木制的三角架，上面系着一根带铅锤的绳子：“这叫‘水平仪’，将三角架放在堤坝上，若铅锤对准架子中间的刻度，说明堤坝平整牢固；若偏差大，就说明有隐患。这是臣按《武经总要》里的记载做的，在磁州时用过，很管用。”
郭威接过水平仪，仔细看了看，笑着说：“赵将军果然有办法！朕就任命你负责黄河沿岸的堤坝加固，再从禁军里调五千人，配合百姓施工。另外，朕已下旨，免除黄河沿岸百姓今年的赋税，让他们能安心参与治河。”
“臣遵旨！”赵烈躬身领命，心里满是期待——治理河患，既能保护百姓，也能让周朝的根基更稳，这比打多少仗都重要。
两人正说着，殿外突然传来急促的脚步声，枢密使王峻手里拿着一封染血的急报，匆匆跑进来：“陛下！不好了！北汉刘崇在太原称帝，还联合辽军，号称五万大军，已经攻占了晋州的外围，正向汴梁方向来犯！”
“什么？！”郭威猛地站起来，手里的水平仪“啪”地掉在地上，“刘崇这逆贼，果然还是反了！”
赵烈心里一沉，刘崇是刘知远的弟弟，后汉灭亡后，他在太原建北汉，一直以“后汉正统”自居，如今联合辽军来犯，必是想趁周朝初立，夺回汴梁。
“陛下，臣请战！”赵烈上前一步，躬身道，“臣熟悉晋州的地形（第23章曾率军经过），也了解辽军的战术，愿带禁军前往晋州，挡住北汉和辽军！”
郭威看着赵烈，眼神里满是信任：“赵将军，晋州是汴梁的北大门，守住晋州，就能守住汴梁。朕任命你为晋州都部署，率三万禁军前往，务必挡住刘崇！另外，朕会让郭荣（柴荣）率两万大军为后援，若你需要支援，随时传信回来。”
“臣定不负陛下所托！”赵烈握紧手里的殿前司令牌，又摸了摸腰间的“护唐”剑——这把剑陪他走过了后唐、后晋、后汉，如今又要陪着他守护后周，守护这来之不易的安稳。
走出崇德殿时，夜色已经降临。汴梁城的街道上，百姓们已经点亮了灯笼，昏黄的灯光映着家家户户的门窗，透着久违的温馨。赵烈看着这一幕，心里暗暗发誓：“刘崇、辽军，你们若敢来犯，我赵烈定让你们有来无回！我要守住晋州，守住汴梁，守住这满城的灯火，守住百姓们的希望！”
可他不知道，北汉联合的辽军，并非普通的骑兵，而是耶律德光麾下的精锐“铁鹞子”，这支骑兵曾多次南下，从未败过；刘崇还派了奸细潜入晋州，暗中破坏堤坝，想让黄河洪水拖住周军的脚步。一场更大的危机，已在晋州的方向悄然酝酿，而赵烈和他的禁军，即将面临一场前所未有的硬仗。
回到禁军大营，赵烈立刻召集将领们议事，将《武经总要》残卷上的“晋州防御图”铺开在案几上：“晋州城高池深，却也有弱点——城西的护城河较浅，辽军骑兵容易突破。我们要在城西加固城墙，挖掘壕沟，再设置拒马和火油，绝不能让辽军轻易进城！”
将领们纷纷领命，大营里瞬间忙碌起来，收拾行装的、清点武器的、召集士兵的，脚步声、呐喊声在夜色里回荡，却没吵醒营外的百姓——士兵们都刻意放轻了脚步，怕惊扰了这难得的安稳。
赵烈站在营门口，望着汴梁城的灯火，又望向北方的夜空——那里是晋州的方向，也是辽军和北汉大军来犯的方向。他握紧手里的“护唐”剑，剑鞘上的冰纹在灯笼的光线下泛着冷光，像在为即将到来的战斗，提前凝聚着力量。