澶州的初春总裹着化不开的寒雾，军营里的篝火燃了半宿，火星被风卷着落在结冰的地面上，瞬间熄灭，像极了这乱世里转瞬即逝的安稳。赵烈站在中军大帐外的老槐树下，手里攥着刘崇夫人的密信，指节因用力而泛白——他昨夜刚从汴梁城南的破庙赶来，本想找郭威谈后汉宗室的安置，却被营外的气氛绊住了脚步。
帐外的士兵们不再是往日的肃静，三三两两地聚在篝火旁，甲胄上的冰霜还没化透，嘴里却满是愤懑。一个满脸刀疤的老兵将酒囊往地上一摔，酒液溅在冻土里：“后汉那小昏君杀了将军的家人，现在还想削我们的兵权！这仗打下去还有什么意思？不如拥将军称帝，让弟兄们也能有个安稳前程！”
“对！拥将军称帝！”周围的士兵纷纷附和，声音越来越大，连巡营的将领都没上前阻拦，反而悄悄加入了议论——谁都知道，郭威若不反，他们这些跟着郭威出生入死的人，迟早会被后汉清算。
赵烈心里一沉，刚要迈步进帐，帐帘却猛地被掀开。郭威穿着一身旧布袍，面色憔悴，眼下的乌青说明他昨夜没合眼。看到赵烈，他愣了愣，随即侧身让开：“赵将军，进来谈吧，外面风大。”
帐内的案几上摆着一张汴梁地图，上面用红笔圈着后汉宗室的软禁地点，旁边还放着一封未拆的信——是后汉派来的招降书，封皮上的“圣旨”二字被划了一道黑痕。郭威拿起信，自嘲地笑了笑：“陛下（刘承佑）倒是会做人，杀了我的妻儿，还想让我回去当他的都部署，你说可笑不可笑？”
“将军，我不是来劝降的。”赵烈将刘崇夫人的密信放在案上，“刘崇在太原还有兵力，若将军能善待后汉宗室，他或许不会再与将军为敌。眼下辽军还在边境虎视眈眈，若中原再乱，受苦的还是百姓。”
郭威拿起密信，仔细看了一遍，眉头皱得更紧：“刘崇此人野心不小，就算我善待宗室，他也未必会罢手。不过你放心，我郭威虽被逼反，却不会像石敬瑭那样勾结外敌，更不会伤害无辜百姓。”
他的话还没说完，帐外突然传来震天的呐喊：“请将军称帝！请将军称帝！”
郭威脸色一变，起身就要出去阻拦，却被涌进来的士兵堵在了帐内。为首的将领是郭威的养子郭荣（即柴荣），他手里捧着一面染血的黄旗，单膝跪地：“父亲！弟兄们都愿跟着您！后汉昏庸，天下百姓都盼着您能站出来，定乱安民！今日您若不答应，弟兄们就长跪不起！”
士兵们纷纷跪倒在地，甲胄碰撞的声音在帐内回荡，震得案几上的油灯都在摇晃。郭威看着眼前的士兵，又看了看帐外黑压压的人群，眼里满是无奈：“你们这是何苦？我郭威只想为弟兄们求条活路，没想过称帝……”
“将军！”一个老兵爬过来，抓住郭威的衣角，“您若不称帝，我们回去还是死路一条！您就当可怜可怜弟兄们，可怜可怜中原的百姓，登基吧！”
郭荣趁机将黄旗披在郭威身上——那黄旗本是军营里用来标识中军的旗帜，边角还沾着辽军的血渍，此刻却成了称帝的象征。士兵们见此情景，纷纷欢呼：“吾皇万岁！吾皇万岁！”
赵烈站在角落，看着这一幕，心里五味杂陈。他想起当年李嗣源在邺都被拥立，想起石敬瑭在晋阳称帝，想起刘知远在太原登基——这乱世里，“黄袍加身”的戏码一遍遍上演，可真正能让百姓过上安稳日子的，又有几人？
郭威站在人群中央，黄旗披在身上，像压着千斤重担。他沉默了许久，终于开口，声音沙哑却坚定：“弟兄们，我郭威今日称帝，不是为了自己的荣华富贵，是为了给弟兄们一条活路，为了让中原百姓不再受战乱之苦！若我将来昏庸无道，你们任何人都可以推翻我！”
“吾皇英明！”士兵们再次欢呼，声音震得帐顶的尘土都落了下来。
郭威走到赵烈面前，语气诚恳：“赵将军，我知道你忠于后汉，也知道你心系百姓。如今我称帝建周，缺的就是你这样懂兵法、重民生的人才。我想任命你为殿前司都虞候，总领禁军，帮我整顿军纪，保护汴梁百姓，你愿意吗？”
赵烈心里一怔，殿前司都虞候是禁军的重要职位，郭威将这个职位交给自己，既是信任，也是试探。他看着郭威眼里的期盼，又想起帐外欢呼的士兵，想起汴梁城里受苦的百姓，最终躬身行礼：“臣赵烈，谢陛下恩典！但臣有一个请求——请陛下善待后汉宗室，尤其是那些无辜的孩子，别让他们再遭苦难。”
“朕答应你。”郭威立刻点头，“朕会将后汉宗室安置在洛阳，拨给他们土地和粮食，绝不伤害他们分毫。另外，朕还会下旨，减轻汴梁周边的赋税，让百姓们能安心种地，不再受‘打草谷’之苦。”
赵烈松了口气，至少这些宗室和百姓能暂时安全。他抬头望向帐外，篝火的光芒映照着士兵们的笑脸，空气中似乎少了几分乱世的寒意，多了几分对未来的期盼。
当天晚上，郭威在澶州军营举行了简单的登基仪式。没有华丽的仪仗，没有百官的朝贺，只有士兵们举着的火把，和那面染血的黄旗。郭威站在高台上，对着士兵和赶来围观的百姓宣誓：“朕即位后，必轻徭薄赋，整顿吏治，驱逐辽军，让中原百姓过上太平日子！若违此誓，天打雷劈！”
百姓们听到“轻徭薄赋”“驱逐辽军”，纷纷跪地磕头：“吾皇万岁！”有的老人甚至拿出家里仅剩的粟米，要献给郭威，却被他婉拒：“这些粮食你们留着自己吃，朕要的不是你们的献礼，是你们的信任。”
赵烈站在高台下，看着这一幕，心里渐渐有了一丝希望。他想起《武经总要》残卷里“治国先治民”的记载，或许郭威真的能像他承诺的那样，让中原迎来一段太平日子。
仪式结束后，郭威留下赵烈议事。他指着汴梁地图，语气凝重：“朕打算三日后进军汴梁，那里还有后汉的旧臣在抵抗，也有辽军的探子在活动。你熟悉汴梁的地形，又有禁军旧部，朕想让你先去汴梁，联络旧部，为大军进城铺路，如何？”
“臣遵旨。”赵烈躬身领命，“臣会尽快赶往汴梁，联络张保等旧部，确保大军进城时，百姓不受惊扰。”
郭威点点头，从怀里掏出一块青铜令牌，递给赵烈：“这是殿前司的调兵令牌，你拿着它，可调动汴梁的所有禁军旧部。记住，若遇到抵抗的后汉旧臣，能劝降就劝降，实在不行再动手，尽量别伤害百姓。”
赵烈接过令牌，入手沉甸甸的，上面刻着“殿前司”三个字，是新铸的，却透着一股安稳的力量。他握紧令牌，心里暗暗发誓：一定要帮郭威顺利进入汴梁，一定要保护好百姓，一定要让这乱世的寒意，能早日散去。
第二天一早，赵烈带着几个亲信，骑着快马往汴梁方向赶。沿途的百姓听说郭威称帝，有的露出了笑容，有的则担忧地摇头——他们怕这又是一场短暂的安稳，很快又会迎来新的战乱。赵烈看到一个老农在田地里耕作，虽然地里的冻土还没化透，却播下了新的种子，像在这乱世里，播下了希望的火种。
快到汴梁时，赵烈远远看到城墙上的“汉”字旗已经换成了“周”字旗，城门口的周军士兵正在有序地检查进出的百姓，没有了往日的抢掠和呵斥。张保站在城门口，看到赵烈，赶紧迎上来：“将军，您可来了！郭威陛下的使者已经到了，说要善待百姓和宗室，城里的百姓都松了口气。”
“那就好。”赵烈松了口气，“你尽快联络所有禁军旧部，让他们做好准备，三日后郭威陛下的大军进城，要确保城里的秩序，别出乱子。”
张保躬身领命：“将军放心，弟兄们都盼着太平日子，肯定不会出乱子。”
赵烈走进汴梁城，看到街道上的商铺大多开了门，百姓们虽然还有些谨慎，却不再像之前那样恐惧。一个小贩看到他，主动递上一个热乎的胡饼：“将军，听说新皇要减轻赋税，还会驱逐辽军，这是俺的一点心意，您拿着吃。”
赵烈接过胡饼，心里暖暖的。他知道，这小小的胡饼，承载着百姓们对太平的期盼。他咬了一口胡饼，味道很普通，却比任何山珍海味都香甜。
走到福宁院附近，赵烈看到周军士兵正在将后汉宗室的行李搬上马车，刘崇的妻子和孩子们站在院子里，脸上虽然还有些担忧，却没了之前的恐惧。看到赵烈，刘夫人走过来，躬身行礼：“多谢将军，若不是您，我们恐怕……”
“夫人不必多礼。”赵烈打断她，“郭威陛下已经下旨，会将你们安置在洛阳，给你们土地和粮食，你们可以安心过日子了。”
刘夫人点点头，眼里满是感激：“将军大恩，我们会记在心里。也希望新皇能真的让百姓过上太平日子，别再打仗了。”
赵烈望着马车远去的背影，又望向汴梁城的天空，心里满是坚定。他知道，郭威称帝只是一个开始，接下来还有很多事要做——整顿吏治、减轻赋税、驱逐辽军、收复燕云……每一件都不容易，可只要能让百姓过上太平日子，再难他也愿意去做。
可他不知道，太原的刘崇已经收到了密信，得知郭威称帝后，气得暴跳如雷，不仅没有罢手，反而联合辽军，准备出兵伐周；而汴梁城里，还有一些后汉的旧臣在暗中密谋，想推翻郭威，恢复后汉。一场新的战乱，已在太原的方向，悄然酝酿，等待着赵烈和郭威去面对。
夕阳西下，汴梁城的“周”字旗在余晖中泛着温暖的光芒。赵烈站在城墙上，握紧手里的殿前司令牌，又摸了摸怀里的《武经总要》残卷，心里暗暗发誓：“百姓们，你们等着，我一定会帮郭威陛下，让中原迎来太平，让‘周’字旗，能永远飘扬在这汴梁城的上空！”