范阳的秋风吹得人骨头缝里发寒。赵烈裹着一身洗得发白的粗布商袍，手里牵着一头驮着“绸缎”的毛驴——驴背上的布包里，一半是伪装用的劣等丝绸，一半是《武经总要》残卷和空白的麻纸，还有一支用木炭削成的笔。他跟着带路的汉民王老汉，走在幽州城（范阳别称）外的土路上，脚下的黄土被车轮碾出深深的沟壑，沟底还留着几枚被马蹄踩扁的铜钱，是汉民被契丹兵抢掠时掉落的。
“赵相公（王老汉不知其真实身份，按商人称呼），前面就是契丹人的关卡了，您把腰里的银铤藏好，那些胡兵见了银子就像见了血的狼，少则抢一半，多则全拿。”王老汉压低声音，枯瘦的手指了指前方——关卡前插着契丹的狼头旗，几个穿着皮甲的契丹兵正围着一个挑担的汉民，伸手去抢担子里的粟米，汉民跪地哀求，却被一脚踹翻在地。
赵烈心里一沉，把腰间的银铤塞进毛驴的鞍垫下，又摸了摸怀里的半块大唐虎符——这是他唯一的身份证明，若被契丹兵发现，轻则被当成“大唐余孽”抓起来，重则当场被杀。他跟着王老汉走到关卡前，学着其他汉民的样子，微微躬身，尽量不与契丹兵对视。
“干什么的？”一个契丹兵用生硬的汉话问，手里的皮鞭指着驴背上的布包，“里面装的什么？打开看看！”
王老汉赶紧赔笑着递上一小块碎银：“官爷，小的是从涿州来的布商，这是给城里契丹大人送的绸缎，您高抬贵手，让我们过去吧。”
契丹兵掂了掂碎银，脸上露出贪婪的笑，挥了挥手：“滚进去！别在城里闹事，不然把你们的舌头割了！”
走进幽州城，赵烈才真正见识到什么是“亡国之辱”。昔日繁华的商业街，如今只剩一半店铺开着门，门口挂着契丹文的招牌；街道上，契丹骑兵骑着高头大马，随意冲撞汉民，有的甚至用皮鞭抽打躲闪不及的百姓，汉民们只能忍气吞声，连哭都不敢大声；城墙根下，躺着几个奄奄一息的流民，怀里抱着空空的破碗，眼神空洞地望着天空，没人敢上前帮忙——前几天有个汉民给流民送了块饼，就被契丹兵当成“通敌”，拖到城门口斩首示众。
“赵相公，您看那边。”王老汉指着城中心的鼓楼，鼓楼上挂着一个木笼，里面装着一具早已腐烂的尸体，笼子上贴着一张契丹文告示，“那是前几天反抗契丹的张里正，他带头拒绝交‘人头税’，就被契丹大人下令处死，尸体挂在鼓楼上，说要挂够七七四十九天，警示其他人。”
赵烈抬头望着那个木笼，胃里一阵翻腾。他掏出怀里的麻纸和木炭笔，借着假装整理绸缎的机会，快速在纸上画下鼓楼的位置，旁边标注“契丹警示处，杀汉民立威”。他知道，这些记录将来都会成为收复燕云的证据，成为唤醒中原百姓的檄文。
两人走到王老汉的住处——一间低矮的土坯房，院子里堆着几捆晒干的草药，是王老汉给人看病维持生计的。刚进门，王老汉就赶紧关上门，从床底下掏出一个瓦罐，倒出半碗糙米：“赵相公，委屈您了，这是家里仅剩的粮食，契丹人每月要收‘徭役税’‘人头税’‘草料税’，百姓们根本活不下去，有的人家只能卖儿卖女，有的则逃去山里，却被契丹兵追着杀……”
话没说完，院外传来一阵急促的马蹄声，伴随着契丹兵的吆喝：“每家出一个男丁，去修可汗的行宫，不去的，全家充奴！”
王老汉脸色瞬间惨白，扑通一声跪在赵烈面前：“赵相公，求您救救我儿子！他才十五岁，要是被抓去修行宫，肯定活不回来——去年去修城墙的汉民，一百个里只活了十个，有的被累死，有的被契丹兵打死，还有的被扔进河里喂鱼！”
赵烈赶紧扶起王老汉，心里满是矛盾——他想救王老汉的儿子，却不能暴露身份，一旦被契丹兵发现他的真实来历，不仅救不了人，还会连累更多汉民。他思考片刻，从驴背上的布包里拿出一匹绸缎：“王老汉，你拿着这匹绸缎，去给负责征徭役的契丹小校送礼，就说你儿子重病在身，这匹绸缎是给小校的‘孝敬’，求他通融。我去街上看看，能不能找到其他办法。”
王老汉接过绸缎，感激地磕了个头，匆匆出门。赵烈则换上一身更破旧的衣服，把麻纸和木炭笔藏在怀里，走出院子，混入街上的人群。
街上的气氛比刚才更紧张，契丹兵挨家挨户敲门，把汉民男丁往街中心赶，有的汉民反抗，被当场用皮鞭抽得鲜血直流。一个年轻的汉民抱着母亲的腿，哭着说：“娘，我不去！我去了就再也见不到您了！”契丹兵不耐烦了，一把拉开他，用刀背砸向他的母亲，老人惨叫一声，倒在地上，嘴角淌着血。
赵烈握紧了藏在袖中的短刀，指甲深深嵌进掌心——他真想冲上去杀了那个契丹兵，可他知道，一旦动手，周围的汉民都会被牵连。他只能强压下怒火，假装看热闹，悄悄在麻纸上记录：“契丹兵强征汉民修行宫，施暴伤人，汉民敢怒不敢言。”
走到城西北的贫民窟，赵烈看到了更悲惨的景象。这里的房屋大多是用破茅草和泥土搭建的，有的甚至没有屋顶，汉民们穿着用麻袋缝的衣服，蜷缩在墙角，有的在啃树皮，有的在喝浑浊的雨水。一个老婆婆怀里抱着一个面黄肌瘦的孩子，孩子已经没了呼吸，老婆婆却还在轻轻拍着他，嘴里念叨着：“娃，再等等，娘就给你找吃的……”
赵烈走过去，从怀里掏出一块干粮，递给老婆婆。老婆婆抬起头，浑浊的眼睛里满是感激，却摇了摇头：“后生，你自己留着吧，契丹人把粮食都抢走了，我们这些老骨头，活不了几天了，别浪费粮食。”
“婆婆，您拿着吧。”赵烈把干粮塞进她手里，声音哽咽，“会好起来的，一定会有人来救我们的。”
老婆婆接过干粮，眼泪掉了下来：“后生，你是好人，可谁能救我们啊？大唐早就没了，石皇帝（石敬瑭）不管我们，契丹人把我们当牲口，我们只能等死……”
赵烈心里一阵刺痛，他想起李嗣源在位时，范阳的百姓虽然也穷，却能吃饱饭，能安稳过日子；想起自己在涿州击退契丹时，百姓们送的热粥和馒头；想起燕云十六州的地图上，每一个州名背后，都是像老婆婆这样的百姓——可现在，他们却在自己的土地上，过着猪狗不如的生活。
他掏出麻纸，快速记录下贫民窟的景象，写下老婆婆的话，每一个字都像一块石头，压在他的心上。他知道，这些记录不仅是证据，更是他的誓言——他一定要收复燕云，一定要让这些百姓重新过上安稳日子。
傍晚时分，赵烈回到王老汉的住处，发现王老汉的儿子果然没被抓走，只是那匹绸缎被契丹小校抢走了，还被勒索了一块银铤。“赵相公，谢谢您。”王老汉的儿子王小二跪在赵烈面前，眼里满是感激，“我听说您是来幽州做生意的，可我看您不像商人，您是不是……是不是大唐来的官？”
赵烈心里一惊，刚想否认，王小二却接着说：“我爹说您腰里有块虎符，是大唐的样式。赵相公，要是您是大唐来的官，就带我们反抗吧！我们宁愿战死，也不想再受契丹人的气了！”
王老汉也赶紧说：“赵相公，城里有不少像我们这样的人，都在等着大唐的人来救我们。只要您一声令下，我们就算拼了命，也会跟着您干！”
赵烈看着眼前的父子，心里满是感动。他知道，汉民的反抗之心并没有熄灭，只要有人带头，就会有更多人站出来。他从怀里掏出半块虎符，放在桌上：“我确实是大唐的禁军都虞候赵烈，这次来幽州，就是为了了解契丹的统治情况，为将来收复燕云做准备。你们愿意跟着我，我很感激，但现在还不是时候——契丹兵强马壮，我们需要更多的人，需要更周密的计划，不能贸然行动。”
王小二激动地握紧拳头：“赵将军，您说怎么做，我们就怎么做！我们可以帮您联络城里的汉民，帮您探听契丹人的消息！”
“好。”赵烈点了点头，从怀里掏出一张画着幽州地形的草图，“你们先帮我确认契丹人的布防——城西的粮仓有多少守军，城北的行宫修到了什么程度，还有契丹将领的住处在哪里。另外，别让太多人知道我的身份，以免走漏消息。”
王老汉和王小二齐声应命，小心翼翼地收起草图。当天晚上，赵烈在王老汉的土坯房里，借着微弱的油灯，整理着白天的记录。麻纸上，密密麻麻写满了契丹人的暴行：强征徭役、掠夺粮食、杀害汉民、贩卖奴隶……每一条都触目惊心。他还在草图上标注了契丹人的布防弱点，比如城西粮仓的守军只有五十人，城北行宫的守卫大多是临时征召的汉民，这些都是将来收复幽州的关键。
可就在这时，院外传来一阵急促的敲门声，伴随着契丹兵的呐喊：“开门！搜查大唐余孽！”
赵烈心里一沉，赶紧把记录和草图藏进床底下的瓦罐里，换上粗布衣服，假装睡觉。王老汉打开门，几个契丹兵闯了进来，手里拿着火把，四处搜查：“刚才有人举报，说你们家藏了大唐余孽，是不是真的？”
“官爷，没有的事！”王老汉赶紧赔笑着，“小的就是个看病的，家里只有我和儿子，还有一个布商，怎么会藏大唐余孽呢？”
契丹兵的火把照到赵烈身上，一个契丹兵走过来，踢了踢他的腿：“你是什么人？从哪里来？”
赵烈假装被惊醒，揉了揉眼睛，操着涿州口音说：“官爷，小的是涿州来的布商，来幽州做生意，遇到天黑，就在王老汉家借宿一晚。”
契丹兵上下打量着他，没发现异常，又搜查了一圈，没找到什么，只能骂骂咧咧地走了。关上门，赵烈和王老汉都松了口气，后背已经被冷汗浸湿。
“赵将军，看来这里安安全了，您还是尽快离开幽州吧。”王老汉担忧地说，“刚才肯定是有人告密，契丹人以后肯定会加强搜查。”
赵烈点了点头，从床底下拿出瓦罐，把记录和草图仔细收好：“好，我明天一早就走。你们也小心，别被契丹人发现异常。等我联络上其他旧部，就会回来找你们，到时候，我们一起反抗契丹，收复幽州！”
第二天一早，赵烈换上商人的衣服，牵着毛驴，在王小二的护送下，从幽州城的侧门离开了。走出城门时，他回头望了一眼幽州城，城墙上的契丹狼头旗在秋风中猎猎作响，像一张贪婪的嘴，吞噬着汉民的希望。他握紧怀里的记录和草图，心里满是坚定——他一定会回来的，一定会带着大军，收复幽州，收复燕云十六州，让这里的百姓重新过上安稳日子。
走在通往太行山的路上，赵烈打开怀里的记录，看着上面的每一条暴行，每一个被压迫的汉民形象，眼泪忍不住掉了下来。他想起王老汉的话，想起老婆婆怀里死去的孩子，想起王小二眼里的希望，心里暗暗发誓：“范阳的百姓，你们等着，我赵烈一定会回来的！我一定会把契丹人赶出燕云，一定会让大唐的旗帜，重新飘扬在幽州的城墙上！”
而他不知道，河北的成德节度使安重荣，已经在暗中联络各地藩镇，准备反抗契丹；石敬瑭得知他在幽州的消息后，气得暴跳如雷，下令悬赏黄金千两捉拿他；耶律德光也加强了燕云的防御，任命更残暴的契丹将领驻守幽州——一场更大的反抗风暴，已在范阳的秋怨中，悄然酝酿，等待着赵烈去点燃。