洛阳的晨光透过残破的朱雀门，洒在宫前的广场上。赵烈穿着新授的禁军都虞候甲胄，甲片上的云纹在阳光下泛着冷光，手里握着“定国”剑，正指挥士兵清理昨夜的血迹。广场上，百姓们已陆续摆起小摊，卖着热粥和炊饼，袅袅炊烟与宫墙的焦痕交织，像是一场劫难后的新生。
“都虞候，李将军请您去中军帐议事。”亲兵小跑过来，手里捧着一卷泛黄的名册——这是李存信余党的名单，上面密密麻麻勾着已抓获的名字，还有十几人标注着“在逃，往晋阳方向”。
赵烈接过名册，指尖划过“王从珂”三个字——昨夜清查时，这个李存信的外甥就没了踪影，斥候回报说他带着三百亲兵往晋阳逃，显然是想投奔契丹的使者。“告诉将军，我处理完广场的事，立刻就到。”他把名册递给亲兵，又叮嘱道，“让弟兄们加强晋阳方向的巡逻，王从珂这人狡猾，别让他跑了。”
等士兵们把最后一块染血的石板抬走，赵烈才往中军帐走。沿途的禁军士兵见了他，都恭敬地行礼——自昨夜斩杀李存信、周匝，护送李嗣源入城后，这位年轻的都虞候已成了洛阳军中的“定心石”，连效节军的老兵都服他。
中军帐内，气氛却有些凝重。李嗣源坐在案前，手里捏着几封藩镇的书信，眉头紧锁。郭崇韬的旧部、现任枢密副使的张延朗站在一旁，手里拿着一份军报，脸色难看：“将军，契丹使者已到晋阳，还带了两千骑兵，说是‘来助大唐平乱’，实则是想趁机控制晋阳。另外，成德节度使王镕、义武节度使王处直都派人来问‘何时立新君’，显然是在观望。”
“新君……”李嗣源叹了口气，把书信推给刚进门的赵烈，“你看，有的藩镇劝我继位，有的却暗里说‘需等宗室亲贵’，还有的干脆提‘请契丹册立’——这大唐的江山，竟要靠外人来定夺了。”
赵烈翻看书信，心里一阵发凉。成德节度使王镕的信里满是试探，说“若将军继位，需许我成德自治”；义武节度使王处直更过分，竟提“愿引契丹兵助将军，只求燕云三州免税”。“将军，这些藩镇是想趁火打劫！”他把书信拍在案上，“契丹狼子野心，怎可引狼入室？至于宗室亲贵，先帝（李存勖）的子嗣要么战死，要么年幼，只有将军您是先王义子，又有讨梁复唐的大功，继位名正言顺！”
张延朗也附和：“赵都虞候说得对！眼下契丹虎视眈眈，藩镇观望，只有将军尽快继位，才能稳住局势。臣已让人准备登基仪式，就定在三日后，在北邙山唐祖陵祭拜，然后回洛阳太极殿登基，昭告天下。”
李嗣源沉默了许久，终于抬起头，眼里没了之前的犹豫，只剩决绝：“好！就按你们说的办！但有三事，你们需记好：一，登基后不可称‘帝’，仍用‘大唐’国号，尊先帝为‘庄宗’，以示我不忘先王遗愿；二，厚葬庄宗，追封郭崇韬为太师，平反所有被周匝、存信诬陷的忠臣；三，打开国库赈灾，免洛阳百姓三年赋税，让大家知道，我们是来救民，不是来争权的。”
“臣等遵令！”赵烈和张延朗齐声应道，帐内的气氛终于松了些。
接下来的三日，洛阳忙得像个蜂巢。赵烈带着禁军清理城防，修补被烧毁的城门；张延朗则主持登基仪式的筹备，派人去北邙山修整唐祖陵的祭台；效节军的张破败负责维持治安，士兵们背着粮袋挨家挨户送赈灾粮，百姓们的欢呼声从街头传到巷尾。
登基前一日，赵烈按李嗣源的吩咐，去狱中提审了几个李存信的核心余党。牢里阴暗潮湿，李存信的亲信将领石敬塘（与之前拦截赵烈的石敬塘同名，为李存信同族）被铁链锁在墙上，见了赵烈，还嘴硬：“赵烈，你别得意！契丹大军很快就到，到时候你们这些‘叛贼’，都得死！”
“契丹？”赵烈冷笑一声，从怀里掏出王从珂的密信——昨夜斥候在晋阳城外截获的，上面写着“愿引契丹兵入洛阳，助舅父（李存信）报仇”，“你以为王从珂能跑掉？他刚到晋阳，就被我们的人盯上了。还有契丹使者，若敢踏入洛阳一步，我让他们有来无回！”
石敬塘的脸色瞬间惨白，再也没了之前的嚣张，瘫坐在地上：“我……我投降！我知道李存信藏在晋阳的粮草库，我带你去！”
赵烈没理会他的求饶，只是让人把密信收好——这是将来对付契丹的证据。走出监狱时，夕阳正斜照在洛阳的城楼上，新换的“大唐”旗帜在风中飘扬，他忽然觉得，这三天的忙碌，值了。
登基当天，北邙山唐祖陵的祭台上摆满了祭品。李嗣源穿着赭黄的龙袍，却没戴皇冠，只束着一条玉带，手里捧着李克用的灵位，对着祖陵跪拜：“先王在上，嗣源无能，未能护住庄宗，未能早日清君侧。今日嗣源继位，定当守大唐江山，护天下百姓，若有违此誓，天地不容！”
祭台下，赵烈带着三千禁军排列整齐，甲胄反光连成一片金色的海洋。藩镇的使者们站在两侧，看着李嗣源庄重的模样，再看看台下肃立的禁军，眼神里的观望渐渐变成了敬畏——没人再敢提“契丹册立”，连王镕的使者都悄悄收起了“自治”的书信。
祭拜结束后，众人返回洛阳太极殿。李嗣源坐在龙椅上，接受百官朝拜，张延朗高声宣读圣旨：“奉天承运，大唐嗣君李嗣源诏曰：庄宗皇帝不幸崩逝，国不可一日无君。朕承先王遗愿，继大唐社稷，改元天成，是为明宗。封赵烈为禁军都虞候，统领京畿禁军，赏黄金五百两、绢两千匹；封张延朗为枢密使，掌军国要务；其余将士，各按功劳升赏……”
赵烈跪在最前排，听到“禁军都虞候”四个字时，心里一阵激动——从河东军的亲兵，到如今统领京畿禁军的都虞候，他终于能靠自己的本事，护住大唐的都城，护住郭崇韬、李克用这些人的遗愿。
退朝后，李嗣源留住了赵烈，在偏殿递给他一本线装的册子——这是郭崇韬生前整理的《禁军整顿策》，上面还留着他的批注，写着“禁军需汰弱留强，严整军纪，不可学梁军‘强征民夫’”。“这册子，你拿着。”李嗣源拍了拍他的肩膀，“洛阳的禁军久疏战阵，还有不少李存信的旧部，你要好好整顿，让他们成为大唐的‘铁卫’，而不是祸乱百姓的‘兵痞’。”
赵烈接过册子，指尖触到郭崇韬的批注，眼眶一热：“请陛下放心，臣定按郭公的计策整顿禁军，绝不让陛下失望。”
接下来的半个月，赵烈把全部精力都放在了禁军整顿上。他按《禁军整顿策》和《武经总要》里的军制知识，定下三条规矩：一是“汰弱留强”，把老弱、吸食鸦片（五代时已有少量鸦片流入军中）的士兵全部遣散，发放安家银；二是“严整军纪”，禁止士兵欺压百姓，违者军法处置；三是“勤加操练”，每日辰时操练阵法，午时练习武艺，申时学习《武经总要》里的“守城之术”。
刚开始，还有几个李存信的旧部不服，故意在操练时偷懒，甚至辱骂教官。赵烈没手软，当着全军的面，把带头闹事的两个小校按在地上打了五十军棍，又削了他们的官职，贬为普通士兵。“禁军是大唐的禁军，不是你们私人的打手！”他站在演武场上，声音传遍全军，“愿意跟着我守大唐的，我赵烈认你们做弟兄；不愿意的，现在就走，我绝不拦着！”
士兵们被他的狠劲和公正折服，再没人敢闹事。连之前不服气的效节军老兵，都主动加入操练，有的还拿着《武经总要》向赵烈请教“守城之术”。张破败每次路过演武场，都笑着对身边的人说：“这赵都虞候，比李存信那狗贼强十倍！跟着他，我们能打胜仗，能护住百姓！”
可平静的日子没持续多久。这天，赵烈正在演武场指导士兵操练阵法，斥候突然匆匆跑来，脸色苍白：“都虞候，不好了！晋阳传来急报，王从珂带着契丹骑兵，杀向洛阳了！还说……还说要‘为李存信报仇，夺回家族基业’！”
赵烈心里一沉，手里的长枪“当啷”掉在地上。他赶紧往皇宫跑，沿途的百姓已听到消息，有的开始收拾东西往城外逃，有的则围在军营外，焦急地问“契丹兵真的来了吗”。他知道，这是李嗣源继位后的第一场硬仗，也是大唐能否稳住的关键——若输了，契丹会趁机南下，藩镇会纷纷反叛；若赢了，才能真正守住洛阳，守住大唐的希望。
冲进皇宫时，李嗣源正和张延朗在太极殿议事，案上摊着晋阳的地形图。看到赵烈，李嗣源立刻站起来：“赵烈，你来得正好！王从珂带了五千契丹骑兵，已过了黑石关，离洛阳只有两天路程。张延朗建议我们退守汴梁，你怎么看？”
“不能退！”赵烈脱口而出，指着地形图上的黑石关，“黑石关地势险要，我们之前在那里设过埋伏，熟悉地形。而且洛阳百姓刚安定，若我们退了，百姓会以为我们怕了契丹，到时候人心大乱，更难收拾！”
张延朗皱着眉：“可我们只有三万禁军，契丹骑兵骁勇，硬拼怕是要吃亏。”
“不用硬拼。”赵烈从怀里掏出《武经总要》，翻到“防骑兵之策”那一页，“契丹骑兵虽快，却不擅攻城，更怕火攻。我们可以在黑石关两侧的山崖上堆满干草和硫磺，等他们入关，就点火烧他们的马；再派一队步兵，在关后设伏，断他们的退路。另外，让张破败带效节军守住洛阳城，防止城内余党作乱。”
李嗣源看着赵烈画的战术图，眼里闪过一丝赞许：“好！就按你说的办！你带两万禁军去黑石关，我和张延朗在洛阳坐镇，接应你。记住，务必小心，契丹骑兵的冲击力很强，别硬扛。”
“臣遵旨！”赵烈躬身领命，转身就要走，却被李嗣源叫住。
“赵烈。”李嗣源递给他一把新铸的长剑，剑鞘上刻着“护唐”二字，“这是朕登基后，让工匠给你铸的。朕等你回来，一起喝庆功酒。”
赵烈接过长剑，入手沉甸甸的。他看着李嗣源信任的眼神，又想起演武场上士兵们的期盼，想起洛阳百姓的安危，心里只有一个念头：守住黑石关，打退契丹兵，护好大唐的江山。
走出皇宫时，夕阳已西斜，洛阳城的炊烟依旧袅袅，却多了几分紧张。赵烈翻身上马，对着赶来的周勇大喊：“传我命令！两万禁军即刻集结，带足干草、硫磺和火箭，随我去黑石关！”
“是！”周勇的声音带着兴奋，也带着决绝。
禁军士兵们很快就集结完毕，两万多人的队伍像一条长龙，朝着黑石关的方向进发。赵烈走在队伍最前面，手里握着“护唐”剑，腰间挂着郭崇韬的“忠唐”玉佩，目光坚定地望着前方——黑石关的方向，已隐约能看见尘土飞扬，那是契丹骑兵的先锋到了。
他知道，这场仗会很艰难，契丹骑兵的勇猛、王从珂的狡猾，都是不小的威胁。可他没怕——身后是洛阳的百姓，是大唐的皇宫，是李克用、郭崇韬这些人的遗愿，就算拼了性命，他也要守住黑石关，守住这来之不易的太平。
可他不知道，王从珂不仅带了契丹骑兵，还暗中联络了洛阳城里的几个藩镇旧部，约定“等契丹兵攻城时，在城内放火，里应外合”。一场更大的危机，已在黑石关的硝烟和洛阳城的暗涌中，悄然等待着他们。