治平四年十月初七，秋意早已褪去，冬的寒意悄悄地铺展开来，汴京悄然落第一场初霜。
禁军西大营灶房，蜂窝煤炉已经整整齐齐摆着。都头王猛哈着白气，拍炉笑嚷：“这铁疙瘩塞块煤饼就着！省了劈柴功夫，烟少不呛喉！”火头军老孙抬煤筐近前：“曹将军让试新煤饼，耐烧！”蓝焰窜出炉孔，融了瓦上薄雪，滴水成冰。
曹府煤坊初霜覆瓦，炉火彻夜不熄。管事曹安吆喝：“东家新购三条窑！招工百人，日制煤饼三万块！”汉子们赤膊抬煤筛，黑灰混着汗水沾满腮帮。
后院铁匠铺叮当震天，匠人捶打铁皮炉身，火星四溅。曹府曹家管事灰袍裹身，手指抚过新炉对着工匠道：“今日需送内廷三百具，余者售禁军各营！”
西水门柴市初霜挂柴垛，脚夫老赵跺脚呵手。布衣老妇李氏挎篮近前：“硬柴怎卖？”老赵缩脖：“百二十文一担！去岁这会儿百四十文哩！”李氏枯眼一亮：“跌了二十文？割条肉给孙儿包饺子！”她数出六十文，“来半担！省下二十文割肉！”老赵嘟囔装柴：“禁军老爷改烧石炭，柴行日子难喽……”
甜水巷口瓦匠李三推独轮车，载新买的柴火。妻王氏掀帘笑嚷：“曹家煤坊招短工，日给三十文。明儿孩子他爹你可去筛煤。”炭火盆子安在堂屋，小儿伸手烤火，王氏拍他爪子：“小心烫！这柴火今年便宜了点，这冬天可省了不少银钱！”
霜风卷过九重宫阙，殿内却暖意如春。十二座蜂窝煤炉沿玉阶排开，蓝焰在铁孔间跳跃，烘得青砖地热气氤氲。炉旁煤饼垒如乌塔，宫娥悄步添煤。赵顼斜倚窗边软榻（怕死所以让打开全部窗），支摘窗开一线，霜风混着暖息扑脸。他手指捻青瓷盏，茶烟袅袅：“李宪，传各位相公，枢密院使，冯京、章惇、许将、吕惠卿、曾布、苏颂、再去内庭请皇后。”
殿外丹墀，五口砖灶新砌。御厨抬巨锅架火，蜂窝煤蓝焰舔着锅底。炖羊肉香混着蒸饼气，随白雾漫过朱栏。
皇后向氏凤冠翟衣，仪态端静，素手执银壶，正为皇帝续上第二道茶汤，水声淙淙，更衬得殿内一种奇异的静谧。
内侍省都知李宪悄步上前，低声道：“大家，诸位相公、学士已至殿外候旨。”
赵顼从窗外收回目光，颔首道：“宣。”
殿门开处，以韩琦、文彦博为首，欧阳修、曾公亮、冯京、章惇、吕惠卿、许将、苏颂等一众重臣鱼贯而入。众人甫一入殿，皆是不由自主地微微一怔。
“诸卿都到了。”赵顼收回目光，声音平静，却带着不容置疑的穿透力，“今日召诸位来，非为寻常朝议。殿中所立，丹墀所砌，想必诸卿已有所察。此物名‘蜂窝煤炉’，所燃乃特制‘蜂窝煤饼’。禁军西大营、内庭诸院试用此物，已近两月。”他略一停顿，目光扫过群臣，“成效利弊，已有初步章程。李宪。”
侍立一旁的入内内侍省都知李宪立刻躬身，旋即指挥一众小黄人，将一叠装订工整的文书，恭敬地分送到每一位大臣手中。
韩琦的手指翻开文书，依旧锐利的双眼迅速扫过上面的记录。上面清晰地罗列着西大营试点前后的柴炭消耗对比、节省银钱数额、火头军反馈的优劣、以及曹家煤坊初步核算的产能与工本估算。他看得极仔细，眉头渐渐锁紧。
待众人大致览毕，赵顼再次开口，并将目光转向身旁：“纸上得来终觉浅。宫内试用，体察更为细微。皇后，你且将内庭试用之所见所感，与诸位相公细细分说。”
向皇后微微颔首，放下茶杯，凤目扫过阶下众臣，声音温婉却清晰，不带丝毫矫饰：
“诸位相公。此物确为御寒佳品。其火旺盛而少烟，殿宇因此洁净许多；核算用度，较之往年同期的木炭银钱，节省确超三成。官家与内侍省皆以为利国之物。”
她话锋微转，语气转为务实与恳切，“然，妾身于内庭掌管试用，历时月余，亦切实发现几处烦难，若不行解决，恐难惠及四方，反生事端。”
众臣神色一凛，皆知关键来了，皆凝神静听。
“其一，此煤饼极易受潮，保管需极为精心。”皇后道，“前日一场秋雨骤至，库房中因疏忽未及以油布严密遮盖的数十块煤饼，一夜之后便酥软散形，手捏即成粉渣，不堪再用，耗费颇巨。”
“其二，质地酥脆，远途运输损耗极大。”她继续道，“初时由曹家煤坊运入宫内，虽路程不远，但经牛车颠簸，倾出时发现，完好者仅十之六七，余者皆碎裂成块末，难以入炉，此又为一重耗费。”
“其三，亦是妾身以为至关紧要之处。”她语气加重，带着一丝后怕，“其火虽旺，却产无形之浊气（一氧化碳）。初试时，一名内侍值夜，因畏寒而将窗扉紧闭，不过半个时辰，便觉头昏目眩，恶心欲呕，幸得同伴察觉异常，及时开门通风，方才缓过劲来，未酿成大祸。此弊关乎人命，绝不可轻忽。”
皇后以亲身经历，平和却无比有力地抛出三大缺陷，瞬间为这场本可能流于空泛的“品鉴会”，奠定了无比务实甚至严峻的讨论基调。殿内一时寂静，只闻炉火噼啪与殿外灶锅的翻滚声。
沉寂片刻，首韩琦缓缓抬头，声音沉稳如山，却带着千钧之重：“陛下，娘娘明察秋毫，所言之弊，切中要害。然，老臣斗胆，此三弊，尚属工法、规程可解之难。老臣心中所忧，尤在其外，在于汴京百里之内，依柴为生之数十万百姓！”
他目光扫过同僚，最终落回御座：“汴京柴市，百年经营，其背后盘根错节。自城外樵采之户，至河道拉纤运柴之夫，再到城内无数柴薪贩夫、垛户、乃至依托柴市生活的脚店、力夫，林林总总，不下十万户！
此乃一个牵扯极广的行当，其行首、豪商，与京中诸多势力牵连甚深。若朝廷骤然以官势推行此新炭，与之争利，则‘与民争利’之非议必将嚣然而起！其势足以撼动汴京民生，恐伤陛下圣德，更恐激起民变，动摇都城安稳。陛下，此非石炭木柴之争，实为人心向背之险，政局安稳之虑！臣恐……”
他没有说下去，但沉重的忧虑已弥漫整个殿堂。他一语道破了最致命的政治风险——这并非技术问题，而是残酷的利益再分配和社会稳定问题。