“鬼见愁”隘口，名不虚传。
两片陡峭的山崖如同巨斧劈开，夹着一条仅容两马并行的狭窄通道。谷底乱石嶙峋，常年不见日光，空气中弥漫着苔藓、腐木和某种说不清的阴冷气息。
月光艰难地挤进一线，洒下惨淡的清辉，反而将阴影衬得更加浓重。
幽影小队如同壁虎般贴着一侧崖壁潜行，脚步轻得几乎听不见声响。吴战打头，每一步都踩得极稳，目光如炬，扫视着上方可能存在的滚木礌石，以及前方黑暗中每一个可能藏匿伏兵的角落。那诡异的羽毛和符号带来的不安，并未随着距离拉远而消散，反而在这逼仄的环境中被放大了。
“停。”吴战再次抬手，这次的动作更加急促。他敏锐地捕捉到一丝极细微的、不同于风声和虫鸣的响动——像是金属轻轻刮过岩石的声音，来自隘口另一端。
小队瞬间进入战斗状态，无声地散开，依托岩石隐蔽。
宋涛狸猫一样悄无声息地攀上旁边一块巨石，探头向外窥视，片刻后滑下来，脸色凝重，对吴战比划了几个手势：前方约百步，拐弯处，有绊索，至少五人，装备精良，埋伏。
不是散兵游勇，是专业的斥候。吴战心念电转，是高句丽的“渡鸦”，还是其他什么？他们在此设伏，是常规警戒，还是专门等待？
没有时间犹豫，隘口是必经之路，绕行需多耗一日，大军前锋不等人，必须拔掉这颗钉子，而且要快，要干净利落，不能惊动可能存在的后续敌人。
吴战眼神冰冷，迅速下达指令。他指了指孙久山，做了个狙击的手势，目标——对方可能存在的哨兵或指挥官。又指了指宋涛和另外两名身手敏捷的队员，示意从左侧崖壁艰难攀爬，进行迂回侧击。
自己则带着剩余的人，准备从正面吸引注意力。
行动开始。
孙久山像幽灵般消失在阴影里，寻找最佳的射击位置。宋涛三人则利用飞爪和岩缝，如同猿猴般开始向上攀爬，碎石偶尔滚落，都被风声巧妙地掩盖。
吴战深吸一口气，对身边一名队员低语几句，那队员点点头，故意踢动了一块石子，发出不大不小的声响。
果然，隘口另一端立刻传来一阵轻微的骚动，有人低声呵斥，显然是埋伏者被惊动了。紧接着，一支响箭带着凄厉的尖啸射向石子落地的方向，钉在岩石上，箭尾剧烈颤动。这是试探，也是警告。
吴战没有动，他在等。
等孙久山就位，等宋涛他们到达预定位置。
时间仿佛凝固了，每一息都变得漫长。粘稠的空气仿佛带着重量，压在每个人的胸口。
吴战能听到自己沉稳的心跳，也能感受到身后队员们压抑的呼吸。他握紧了刀柄，冰凉的触感让他精神高度集中。 突然，一声短促的、被强行扼断的闷哼从隘口另一端上方传来，是宋涛他们得手了。
几乎在同一瞬间，另一声更加轻微的弓弦震动声响起——孙久山的箭出手了，黑暗中传来一声重物倒地的声音。
“杀！”
吴战低吼一声，如同出闸的猛虎，率先冲了出去，他身后的队员紧随其后，刀光在微弱的月光下划出冷冽的弧线。
埋伏的高句丽斥候显然没料到袭击来自头顶和侧面，阵脚瞬间大乱，正面迎上吴战等人的冲击，顿时陷入混乱。战斗短暂而激烈，刀剑碰撞声、闷哼声、身体倒地的声音在狭窄的谷道中回响。
吴战特殊的武器狠辣精准，每一铲都直奔要害，毫不拖泥带水，他如同在黑暗中舞蹈的死神，所过之处，敌人纷纷倒下。 然而，就在战斗接近尾声时，一个原本倒在地上装死的高句丽斥候猛地暴起，手中一把淬毒的短刃直刺吴战肋下，这一下变故极快，角度刁钻！
千钧一发之际，吴战仿佛背后长眼，身体以一个不可思议的角度扭转，横铲顺势格挡。
“锵！”
火星四溅，那斥候眼中闪过难以置信的惊恐，还想变招，吴战的工兵铲已经如同毒蛇般掠过他的咽喉。 温热的鲜血溅在吴战脸上，他眉头都没皱一下，反手一用力彻底结果了对方。
战斗结束，五名高句丽斥候全部毙命，幽影小队无人死亡，只有两人受了轻伤，不过对于他们来说和蚊虫的叮咬没什么区别，毕竟吴战的丹药每个人的背囊里面都有。迅速打扫战场，收集有用的情报信物，并将尸体拖到隐蔽处草草掩埋。
吴战在那名偷袭他的斥候身上，发现了一个小皮囊，里面除了火石、盐巴等杂物，还有一小截与之前见过的、带有幽蓝色泽的羽毛相似的羽毛，只是更小，被仔细地捆扎着。
又是这种羽毛？吴战的心沉了下去。
这绝非巧合，这些斥候，或许不仅仅是军人那么简单。
“头儿，你看这个。”
宋涛递过来一块从对方小头目身上找到的腰牌，非金非铁，上面刻着一种从未见过的飞禽图案，似鹰非鹰，似鸦非鸦，眼神锐利，带着一股邪气。
“不是高句丽军中的制式腰牌。”吴战摩挲着腰牌上的纹路，触手冰凉。
“带走，连同羽毛，一并呈报。”
他抬头望向隘口另一端更深沉的黑暗，目光锐利如刀，东征之路的第一道关卡已过，但前路的迷雾，却似乎更加浓重了。
鬼见愁，愁的或许不只是天险。
穿过“鬼见愁”隘口，地势略见开阔，但仍是被连绵丘陵和原始林地覆盖。
天色将明未明，是一夜中最黑暗寒冷的时刻，幽影小队找到一处背风的山坳，短暂休整，处理伤口，进食干粮。
篝火不敢生太大，只有一小簇，跳跃的火光映照着队员们疲惫却警惕的脸庞。这一夜的奔袭与厮杀，消耗了极大的体力。吴战将那块诡异的腰牌和两片羽毛放在铺开的地图上，就着微光仔细端详。
“头儿，这玩意儿邪门得很。”宋涛啃着硬邦邦的干肉，凑过来低声道，“我看那几个高句丽崽子，身手不赖，不像一般的边军。尤其是最后偷袭你那小子，那股狠劲，像是……死士。”
吴战点了点头，他也有同感。
这些斥候的战斗方式更加悍不畏死，甚至带着一种狂热，与以往交手的高句丽军队有所不同，还有那羽毛和腰牌，指向某个未知的势力或组织。
“记下来。”吴战对负责文书记录的队员说道，“遭遇高句丽精锐斥候小队，约五人，装备精良，于鬼见愁设伏。其配有非制式腰牌，图案诡异（附图），并携有特殊羽毛。疑与关外某些隐秘势力有关。建议大军前锋对此类符号保持警惕。”
这只是一份初步的敌情简报，更详细的分析需要送回大营。吴战将腰牌和羽毛仔细收好，这些都是重要的线索。
休整不到半个时辰，东方的天际终于透出一丝鱼肚白。林间的鸟儿开始啁啾，雾气在晨光中缓缓流动。吴战站起身，活动了一下有些僵硬的身体。
“出发，前往一号联络点。”
一号联络点，是出征前约定的第一个情报传递和补给位置，位于一处废弃的烽火台附近。幽影小队需要在那里留下第一次行动的报告，并获取可能的下一步指令。
在晨曦微露中，小队再次启程。白天的行动需要更加小心，虽然脱离了最危险的隘口地区，但这里仍然是敌境，随时可能遭遇巡逻队或当地部落。
一路无话，小队利用地形巧妙潜行，避开了几处可能有人的村落。晌午时分，他们终于抵达了那座废弃的烽火台，台体残破，长满了荒草，但结构大体完好。
吴战派出两人在外围警戒，自己带着张魁等人进入烽火台底层。在指定的角落，搬开几块松动的砖石，露出了一个隐蔽的小洞。里面空空如也，说明还没有新的指令到来。
吴战将写好的简报和那枚腰牌的拓印图、一片羽毛样本放入一个防水的油布包，塞进小洞，然后将砖石恢复原状，这是向后方传递信息的第一步。
就在他们准备离开时，负责警戒的赵鹰突然发出一声模仿山雀的急促叫声——有情况！
小队瞬间隐蔽，吴战潜到烽火台一个了望孔后，向外望去。只见远处官道的方向上，尘土飞扬，一队约二十人的高句丽骑兵正疾驰而来，看方向，似乎是朝着山海关方向而去，可能是传递军情的信使。
“不是冲我们来的。”吴战低声道，但眼神依旧凝重。
这队骑兵装备整齐，马匹雄健，显然是高句丽的正规部队。他们出现在这里，说明附近的敌军活动比预想的要频繁。
骑兵队呼啸而过，并未注意到这座废弃的烽火台。但吴战的心却并未放松。他注意到，这队骑兵的领头军官，头盔上似乎插着一根……黑色的鸟羽，虽然看不真切，但那形状和颜色，让他不由得想起了腰牌上的图案和那诡异的蓝色羽毛。
是巧合，还是关联？
“头儿，我们现在怎么办？”
吴战收回目光，沉思片刻。原计划是在联络点留下信息后继续向东北方向侦查，但眼下敌情有变，这队骑兵的出现，以及可能存在的关联，让他觉得需要调整计划。
“改变路线。”吴战果断下令，“跟上那队骑兵，保持距离，看看他们去哪里，做什么。我们需要更多关于敌军调动和这些‘鸟羽’符号的信息。”
幽影小队的任务不仅是侦查地形，更是要摸清敌人的动向和虚实。这队突然出现的骑兵，或许是一条重要的线索。 小队如同鬼魅般离开废弃烽火台，借着树林和地形的掩护，远远地吊在那队高句丽骑兵的后面。
阳光透过树叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影。吴战抬头看了看天色，夏日的白昼漫长，但他们接下来的路，注定要行走在更深的阴影与危险之中。
关外的第一缕烽烟，已由他们这支小小的斥候小队，悄然点燃，而隐藏在背后的更大谜团，正等待着他们去揭开。