车轮碾过寒河桥的青石板，发出“轱辘轱辘”的闷响，像是在雾气里滚过的石子。五特靠在车帘边，指尖悄悄抵着膝盖——灵智核的扫描界面始终亮在他的意识里，以马车为中心，三里半径的圆像一张无形的网，正一寸寸扫过前方的土地。
方才在河边时，他只来得及确认死者是天花，这会儿灵智核终于完成了第一轮全域扫描。五特的目光落在界面边缘——三个小红点正零散地分布在西镇方向，像嵌在地图里的血珠。他立刻调高精度，把扫描焦点对准最近的红点：那是个缩在镇口草棚下的人影，灵智核的成像里，能清晰看见对方捂着额头蹲在地上，露在破帽檐外的脸颊上，隐约有几颗刚冒头的红疹，像没熟透的红莓。
第二颗红点在镇东的铁匠铺里，是个光着膀子打铁的汉子，汗水顺着脊梁往下淌，可灵智核捕捉到他抬手擦汗时，脖颈后有一片淡红色的斑疹，边缘已经开始发肿。第三颗红点在镇西的药铺门口，是个挎着竹篮的老妇人，她站在台阶上咳嗽，每咳一声就往帕子里吐一口痰，灵智核放大她的手背——指节上有两个刚被抓破的小脓疱，结痂的边缘还沾着血丝。
“不对。”五特突然开口，声音比刚才在河边时沉了些，吓得旁边的大囤手一抖，手里攥着的马绳差点滑掉。
张老汉正赶着马往前走，听见这话猛地勒住缰绳，老马“吁”了一声停下脚步，尾巴不耐烦地甩了甩。“咋了娃？啥不对？”他回头看五特，眼角的皱纹挤在一起——刚才五特说尸体有传染病时他就慌，这会儿见孩子脸色不对，心又提了起来。
五特的手指还抵在膝盖上，灵智核已经把三个红点的细节叠在一起：红疹的形状、斑疹的分布、脓疱的状态，和寒河死者脸上的疤痕比对后，匹配度超过了九成。他深吸一口气，把灵智核的界面压到意识深处，抬头时正好对上张老汉的目光——不能说扫描，不能说阿姆洛坦星的资料，只能找个让老人信得过的理由。
“是西镇。”五特往前凑了凑，声音压得低，却足够让马车上的人都听见，“咱们不能进西镇，那里有瘟疫。”
“瘟疫？”张老汉的烟杆“啪嗒”一声掉在地上，他弯腰去捡，手指都在抖，“咋会有瘟疫？方才过桥时不还好好的？”
马车上的阿果娘也慌了，抱着二囤的手紧了紧：“五特，你咋知道是瘟疫？是不是……是不是和河边的死人有关？”
五特点头，目光落在阿果娘怀里的二囤身上——小丫头还在抽搭，睫毛上挂着的泪珠还没干，听见“瘟疫”两个字，往阿果娘怀里缩得更紧了。他放缓声音，尽量让语气听起来像个懂点事的孩子，而不是藏着秘密的“异类”：“阿果娘，我以前跟着村里的老大夫学过一段医术，他教过我认传染病的疹子。”
他伸手比划了一下，指尖在空中虚虚画了个圆：“方才河边的死人，脸上的疤是疹子破了留的——那种疹子一开始是小红点，慢慢变成水疱，破了之后就会留疤，老大夫说这叫‘痘疹’，传得特别快。”
张老汉捡烟杆的手顿住了，他想起刚才灵智核扫描到的镇口草棚——去年村里闹风寒时，老大夫也说过“传得快”，结果半个村子的人都躺了。“可西镇里的人……看着不像有病啊？”他小声嘀咕，心里还存着一丝侥幸——要是不能进西镇，他们就得绕远路，阿果娘带着三个孩子，哪禁得住折腾。
“是潜伏期。”五特立刻接话，灵智核里关于天花潜伏期的资料跳了出来：平均12天，最短7天，最长17天，潜伏期内患者没明显症状，却已经有传染性。他把这些话换成老人能听懂的说法：“老大夫说，这种痘疹要藏在人身上十几天才会发出来，发出来之前看着和好人一样，可只要靠近了，说话、碰过的东西，都能传病。”
他指着西镇的方向，故意说得具体些：“方才过桥时我往那边看，镇口草棚下有个人蹲在那儿捂头，脸边上有小红点；铁匠铺里的汉子脖子后有红疹子；药铺门口的老婆婆手背上有小水泡——这些都是刚发病的样子，再过几天，整个镇子都得被传上。”
这话一出口，马车上的阿果娘“嘶”地倒吸一口凉气，赶紧把二囤和大囤都搂紧了，连一向胆大的阿果都攥着五特的衣角，指节攥得发白：“二冬哥哥，那咱们不去西镇了好不好？我不想得疹子。”
张老汉也慌了，他把烟杆往腰里一别，抓着缰绳的手都在冒汗：“那、那咱们去哪？黑山西村还在西镇北边，绕路的话咱们好几个孩子，得走两三个月，路上连个歇脚的地方都非常非常少。”而且那个山非常非常陡峭！
五特早就想到了这点——灵智核在扫描西镇的同时，也扫了周围的村落。他立刻调动扫描记录，在马车东边三里外，有个叫“东河村”的小村落，扫描界面里，村里的人影都是绿色的亮点，没有一个红点。灵智核还捕捉到村里的炊烟，袅袅地飘在树梢上，甚至能听见村口老槐树下，有孩子的笑声顺着风飘过来。
“往东面走。”五特伸手指向东边的小路——那条路隐在树林里，路面上有新鲜的车辙，显然常有人走，“我刚才往那边看，林子里有个村子，烟囱还冒烟呢，看着像是有人住。咱们去那儿歇脚，等打听清楚西镇的情况再走。”
张老汉顺着五特指的方向看过去，果然看见树林缝隙里漏出的屋顶，黑瓦上还沾着早上的露水，亮闪闪的。他心里的石头落了一半——有村子就好，至少能找个地方给孩子们煮点热饭，避避风寒。
“好咧！”张老汉立刻调转马头，老马打了个响鼻，慢悠悠地往东边的小路拐去。车轮碾过路边的青草，溅起几滴带着水汽的露珠，落在车辕上，很快就被阳光晒干了。
五特靠回车帘边，指尖又抵上膝盖——灵智核重新调整了扫描范围，把东河村圈了进去。村里的绿色亮点都在活动：有扛着锄头下地的汉子，有坐在门口纳鞋底的妇人，还有追着蝴蝶跑的孩子，灵智核扫过他们的脸，没有红疹，没有斑疹，连咳嗽的人都没有。
“二冬哥哥，那个村子里的人，会不会也有瘟疫啊？”阿果凑到五特身边，小声问。她刚才听见张老汉说“传得快”，心里还怕着，小手紧紧抓着五特的袖子。
五特摸了摸她的头，灵智核的扫描界面里，正好有个扎着羊角辫的小姑娘，正举着野花往妈妈怀里跑。他笑了笑，声音放得很柔：“不会的，你看那边的烟，是烧饭的烟，要是有瘟疫，村里的人哪还有心思做饭？”
阿果顺着他的目光看去，果然看见村子里的炊烟又升了些，像细细的白丝带，缠在树梢上。她点了点头，心里的害怕少了点，却还是攥着五特的袖子不放：“那咱们到了村子里，能买糖吃吗？张爷爷说过要给我们买糖的。”
旁边的二囤听见“糖”字，抽搭声立刻停了，从阿果娘怀里探出头，眼睛亮晶晶地看着五特：“我要麦芽糖，粘牙的那种。”
大囤也跟着点头，小声说：“我要糖画，画小兔子的。”
阿果娘看着孩子们的样子，忍不住笑了，刚才的慌神散了些：“行了，别跟二冬要，到了村子里，婶子给你们买。”她说着瞪了张老汉一眼，“都怪你，刚才跟孩子说老虎家人，又提瘟疫，把孩子们吓得。”
张老汉摸了摸头，不好意思地笑：“我这不是嘴笨嘛，哪想到会吓着娃。”他赶着马往小路深处走，嘴里哼起了小调，老马跟着调子慢慢走，车轮碾过青草的声音，和着小调，倒也不显得冷清。
五特的灵智核还在扫描——他没放过西镇方向的三个红点，这会儿其中一个红点动了，是镇口草棚下的人，他站起来，摇摇晃晃地往镇里走，路过一个挑着菜筐的小贩时，伸手摸了摸筐里的萝卜，小贩没在意，还笑着说了句“刚拔的，甜着呢”。
灵智核捕捉到那只摸过萝卜的手——指节上有两颗刚冒头的红疹，沾着萝卜叶上的露水，在阳光下亮了一下。五特的心沉了沉，赶紧把扫描焦点对准菜筐，灵智核的界面里，萝卜叶上留下了几个淡淡的手印，手印边缘，有肉眼看不见的病毒颗粒，像细小的灰尘，正随着风往周围飘。
“张爷爷，走快点。”五特突然开口，声音比刚才急了些，“离西镇远点，别让风把镇上的气吹过来。”
张老汉愣了一下，随即反应过来，赶紧甩了甩马鞭子：“好咧！老伙计，走快点！”老马像是听懂了，加快了脚步，车轮碾过青草的声音更响了，路边的树枝被马车带得晃了晃，落下几片带着露水的叶子。
马车往前跑了一段路，五特再看灵智核的界面——西镇方向的红点已经被甩在扫描范围外了，东河村的轮廓越来越清晰，村口的树下，几个孩子正围着一个卖糖人的担子，叽叽喳喳地吵着要糖人。
灵智核扫过卖糖人的老人——他手里转着竹签，脸上笑出了皱纹，灵智核的成像里，老人的手背光滑，没有红疹，连一点疤痕都没有。五特松了口气，指尖终于从膝盖上挪开，悄悄攥成了拳头。
他知道，这只是暂时的安全。西镇的三个红点，就像三颗埋在土里的火种，再过几天，等潜伏期一过，整个西镇都会被烧起来。而他们现在能做的，就是在东河村站稳脚跟，再想办法阻止疫情蔓延——不能让寒河死者的悲剧，在更多人身上重演。
马车终于驶到了东河村口，树下的孩子们看见马车，都停下了吵嚷，睁着大眼睛往这边看。卖糖人的老人也抬起头，笑着挥了挥手：“新来的客人？是要歇脚不？前面有家客栈，干净着呢。”
张老汉勒住缰绳，回头看五特，眼里带着询问。五特点了点头，灵智核最后扫了一遍村子——没有红点，没有异常，只有绿色的亮点在村里活动，像撒在地上的绿宝石。
“歇脚！”张老汉笑着朝卖糖人喊，“给孩子们来三个糖人，要小兔子的！”
二囤立刻从阿果娘怀里跳下来，跑到车边拍手：“我要小兔子！我要最大的！”
大囤也跟着下车，拉着五特的手往糖人担子那边走：“二冬弟弟，你要啥？我让阿娘给你买。”
五特被他拉着往前走，阳光落在身上，暖乎乎的。他回头看了眼西镇的方向，那里已经被树林挡住了，看不见半点影子。可灵智核的界面里，他仿佛还能看见那三个红点，像三颗醒目的警示灯，在他的意识里亮着。
“我不要糖人。”五特摇了摇头，声音很轻，却带着点郑重，“我跟张爷爷去客栈问问，看看村里有没有人去过西镇。”
大囤愣了一下，随即点头：“好，我等你回来，给你留一块麦芽糖。”
五特笑了笑，跟着张老汉往客栈走。灵智核的扫描界面再次亮起，这次的焦点，落在了东河村的每一个角落——他要确认，这个暂时安全的村子，不会被西镇的瘟疫染上。车轮的声音停了，可五特知道，这场和天花的较量，才刚刚开始。
客栈院角的压水井“吱呀”作响，大囤正帮着阿果娘打水，二囤攥着刚到手的糖人，蹲在门槛边舔得满脸糖霜。五特靠在院墙上，指尖无意识地摩挲着袖口——灵智核的能量界面在意识里亮着，淡蓝色的能量层像薄纱裹着全身，界面角落的“铬金属外壳完整性”数值稳稳停在100%，这是他穿越宇宙时唯一的底气。
墙外忽然传来“叮叮当当”的敲打声，混着风送来的青铜腥气。张老汉蹲在台阶上抽着烟，烟杆里的火星明灭，顺着五特的目光望向镇口方向：“是西镇的青铜器铺在赶活计，听说亭长要给京城来的官差铸一套礼器，催得紧，连夜里都要敲敲打打。”他顿了顿，终是忍不住开口：“娃，你刚才问客栈掌柜西镇的事，是还惦记着去那边？”
五特回头，正好对上张老汉担忧的眼神。他走到台阶边坐下，灵智核自动调出西镇的地图——方才扫描时记下的街巷、亭长府邸的位置，还有镇中心那处亮着红光的青铜器铺，此刻都清晰地映在意识里。“张爷爷，西镇的人还不知道自己要得瘟疫。”他声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“潜伏期一过，整个镇子都得乱，到时候不光是西镇，东河村说不定也会被传上。”
“可你一个娃，怎么去通知亭长？”张老汉把烟杆在鞋底磕了磕，眉头皱得更紧，“亭长要是不信你，把你当骗子抓起来咋办？再说那瘟疫，万一沾上了……还有那青铜器铺，这几日人来人往，匠人、学徒、送铜料的贩子挤在一处，真要是传起来，比茶馆还快！”
“我有办法。”五特打断他，指尖在膝盖上轻轻敲了敲——灵智核的能量层立刻波动了一下，淡蓝色的光在皮肤下隐约闪过，快得让人以为是错觉。他不能说阿姆洛坦星，不能说铬金属灵智核，只能换个说法：“老大夫教过我避瘟疫的法子，身上带了药草，不会被传染。”
这话半真半假，真正的“药草”是灵智核的顶级能量保护膜。当年在阿姆洛坦星，他花了三年时间打磨灵智核，把普通的金属外壳换成加强版铬金属，又注入了最高级别的能量核心——宇宙射线、星际尘埃都没能伤它分毫，这点天花病毒，根本穿不透能量层。
阿果娘端着刚烧开的水走过来，听见这话，手里的水壶晃了晃，热水溅在灶台上，冒起白烟。“五特，你可不能胡来！”她把水壶放在桌上，蹲下来抓着五特的手，掌心的温度带着急切，“西镇多危险啊，单是那青铜器铺，前日我去送菜，见着七八个学徒挤在角落里吃饭，连碗筷都混着用，你要是去了，咋能躲得开？你要是出事，婶子咋跟你家里人交代？”
五特看着阿果娘泛红的眼眶，心里暖了暖。他反握住阿果娘的手，尽量让语气听起来安心：“婶子，我不会出事的。我绕开青铜器铺走后街，直接去亭长府邸，把痘疹的样子、潜伏期的日子告诉他，说完就回来，用不了一个时辰。”
“一个时辰也不行！”阿果突然从屋里跑出来，手里还攥着没吃完的糖人，糖汁沾在嘴角，却顾不上擦，“二冬哥哥，西镇有瘟疫，你不能去！要去我跟你一起去！”
“你凑啥热闹？”张老汉瞪了阿果一眼，却还是软了语气，“娃，不是爷爷不让你去，是西镇太危险。那青铜器铺的王匠人，昨天还来东河村买过肉，要是他已经染了病……要不这样，咱们跟东河村的里正说说，让他派人去通知西镇亭长，这样你也不用冒险。”
五特摇摇头——灵智核刚才扫描时已经听见客栈掌柜和客人聊天，说西镇亭长最是固执，前几天邻村报瘟疫，他说人家造谣，还把报信的人打了一顿；更别说青铜器铺是亭长眼下的“心头事”，里正派人去，说不定会被亭长以“耽误铸器”为由赶回来。
“来不及。”五特站起身，灵智核调出西镇那三个红点的最新动态——镇口草棚的人已经回了家，灵智核扫到他家里还有两个孩子，正围着他要吃的；青铜器铺的王匠人还在打铁（青铜），火星溅在青铜坯上，映得他脸色潮红，咳嗽得更频繁了；药铺门口的老妇人，已经躺在药铺的门板上，帕子里的痰带着血丝。“潜伏期最多还有十天，要是等里正派人来回折腾，说不定青铜器铺的学徒都传上了。”
他走到院子中央，抬头看向西镇的方向——虽然被树林挡住，但灵智核能“看见”那三个红点周围，已经有淡淡的红色光晕在扩散，尤其是青铜器铺上空，光晕比别处更浓些，显然是人流密集加速了病毒传播。“张爷爷，阿果娘，你们在东河村等着我，我一定回来。”
张老汉还想说什么，五特已经转身往院外走。阿果赶紧追上去，把手里的糖人塞到他手里：“二冬哥哥，你带着糖人，路上饿了吃。要是遇到青铜器铺的人问你，你就说去给亲戚送东西，别跟他们多说！”
五特看着手里沾着糖霜的小兔子糖人，心里一酸。他把糖人揣进怀里，摸了摸阿果的头：“好，我记着。你跟二囤、大囤在客栈等着，回来给你们带麦芽糖。”
阿果娘追到院门口，塞给五特一个布包：“里面有两个馒头，还有老大夫留下的草药，你揣着，路上吃。”她眼圈红了，声音带着哽咽，“娃，一定要绕开青铜器铺，早去早回啊。”
五特点点头，转身跑进了树林。灵智核立刻调整到警戒模式，淡蓝色的能量层收紧，三里半径的扫描圈全面展开——树林里没有红点，只有几只飞鸟和松鼠，绿色的亮点在扫描界面里跳跃。
他跑得很快，灵智核的能量支撑着他的体力，跑了半个时辰都不觉得累。穿过树林时，西镇的轮廓终于出现在眼前——镇口的牌坊上刻着“西镇”两个字，颜色已经斑驳，青铜器铺就在牌坊东侧，门口堆着几捆青铜料，两个学徒正费力地往院里搬，灵智核扫过他们的脸，虽然没有红点，却能捕捉到他们偶尔的咳嗽声。几个挑着担子的小贩正往镇里走，灵智核扫过他们的脸，都没有异常，可刚才那个摸过萝卜的小贩，正站在牌坊下吆喝，菜筐里的萝卜已经卖出去了一半，其中一个买萝卜的，正是从青铜器铺出来的学徒。
五特放慢脚步，绕到镇后的小路——灵智核显示，亭长府邸在镇中心，从后门走能避开青铜器铺和人多的主街。小路两旁的院墙很高，墙上爬满了牵牛花，灵智核扫过院墙里的院子，有妇人在洗衣服，有孩子在追蝴蝶，都没有红点，可扫描界面里，淡淡的红色光晕已经弥漫到了镇中心，尤其是靠近青铜器铺的几条小巷，光晕更密了些。
他沿着小路往前走，突然听见旁边的院子里传来咳嗽声。灵智核立刻聚焦——院子里有个中年男人正蹲在地上咳嗽，咳得直不起腰，他的妻子蹲在旁边拍着他的背，灵智核扫过男人的脖子，那里有几颗刚冒头的红疹，和镇口草棚那人的一模一样。
“当家的，你是不是着凉了？”女人的声音带着担忧，“要不我去药铺抓点药？昨天你去青铜器铺帮王匠人搬料，是不是被风吹着了？”
“不用，咳两天就好了。”男人摆了摆手，站起身时晃了晃，扶住墙才站稳，“昨天在镇口买了个萝卜，吃了之后就有点咳，估计是萝卜太凉了。”
五特的心沉了沉——这是第四个红点，还是去过青铜器铺的人。他不敢停留，加快脚步往亭长府邸走，灵智核的扫描圈里，又出现了两个红点，一个在粮铺里（粮铺掌柜今早去过青铜器铺催铜秤），一个在茶馆里（茶馆伙计的弟弟是青铜器铺学徒），都是刚出现的红疹，还没人发现异常。
终于到了亭长府邸后门，灵智核扫过院子——亭长正在正屋看书，旁边站着两个小厮，院子里有几个家丁在扫地，都没有红点。五特深吸一口气，推开了虚掩的后门。
“你是谁家的娃？敢闯亭长府邸！”一个家丁立刻冲过来，手里拿着扫帚，眼神警惕地看着五特，“是不是青铜器铺的学徒？不好好干活，跑这儿来偷懒？”
五特没慌，灵智核的能量层在全身流转，给他足够的底气：“我不是学徒，我要见亭长，有重要的事告诉他，关于西镇的瘟疫——还有青铜器铺的人，已经有人被传染了。”
“瘟疫？”家丁笑了，伸手就要推他，“又是来造谣的？前几天刚打走一个，你还敢来？再说青铜器铺是亭长的要紧事，你别在这儿胡说八道！赶紧走，不然我对你不客气！”
“让他进来。”正屋里传来一个低沉的声音，亭长放下书，走到门口——他穿着青色的长衫，头发花白，脸上带着严肃的表情，灵智核扫过他的脸，没有异常，只是眼底有淡淡的疲惫。
家丁不敢再拦，悻悻地退到一边。五特走进院子，径直走到亭长面前：“亭长，西镇有痘疹瘟疫，已经有人发病了，连去过青铜器铺的人都被传上了，再不想办法，整个镇子都会被传染。”
亭长皱起眉头，上下打量着五特，指尖在腰间玉佩上摩挲着：“小娃娃，毛都没长齐，也敢来管西镇的事？前几日邻村的里正带着三个老农户来报‘瘟疫’，说的症状跟你一模一样，结果呢？不过是几个娃起了热疹，倒让整个村子慌了三天。”他冷笑一声，转身往屋里走，“我看你是闲得发慌，要么是青铜器铺的对手派来捣乱的——家丁，把他拉出去，别在府里碍事。”
“亭长！”五特往前追了两步，灵智核瞬间调出四个红点的细节扫描图，语速急促却清晰，“镇口草棚的汉子，左脸颧骨下有三颗红痘，按压时会疼，昨天还在镇口买过萝卜；青铜器铺的王匠人，后颈有一片淡红疹子，今早铸器时咳了七次，每次都带着痰；药铺门口的刘老妇人，手背有透明小水泡，现在已经烧得说胡话，药铺的李大夫还以为是风寒；还有巷子里的那个男人，昨天去青铜器铺帮过忙，今天脖子就起了红疹！”
亭长的脚步顿住，回头时眼神里多了几分冷厉：“你倒说得详细，连青铜器铺的事都知道，怕不是提前跟人串好的？我问你，你说的痘疹，十年前邻镇闹过一次，当时的症状是高热、出紫斑，跟你说的红痘、疹子根本不一样——你倒是说说，这痘疹还有两种？”
“十年前是重型痘疹，如今这是轻型痘疹！”五特咬了咬牙，把灵智核里关于天花分型的知识拆成通俗的话，“重型痘疹来势凶，人死得快；轻型痘疹潜伏期长，刚开始就像普通疹子，可传得更快！青铜器铺里匠人、学徒挤在一处，铜料还要从外镇运进来，只要有一个人发病，用不了三天，整个铺子的人都会被传上，到时候再往外扩散，西镇就完了！”
亭长走到五特面前，弯腰盯着他的眼睛：“你说你认识痘疹，跟着老大夫学过医？那我问你，痘疹要怎么治？青铜器铺的礼器还等着交货，若是治不好，就算真有瘟疫，封锁镇子不过是让大家在里面等死，倒不如让大家自寻活路。”
“现在治不了，但能防！”五特的声音有些发紧，灵智核的能量层微微波动，“病人要单独关在通风的屋子，用过的碗筷、被褥都要烧了；青铜器铺得先停活，所有匠人、学徒都要分开住，每天查三遍体温；没生病的人，要勤用皂角洗手，别去人多的地方；用艾草、苍术烧着熏屋子，尤其是青铜器铺的工坊，得熏得透透的！只要现在把病人找出来隔离，别让病毒传出去，就能保住大半的人！”
亭长沉默了，他走到台阶上，看着院子里被风吹动的灯笼，手指无意识地敲击着台阶扶手。十年前邻镇的惨状还在眼前——尸体堆在镇外的乱葬岗，哭声从镇东传到镇西；可青铜器铺的礼器要是误了工期，官差怪罪下来，他也担待不起。眼前这孩子说的“治法”，虽然听起来像“躲法”，可句句都提到了青铜器铺的细节，倒不像是瞎编的。
“你叫什么名字？从哪里来？老大夫姓什么，住在哪里？”亭长回头，眼神里带着审视，“若是你说的有一句假，我就把你当造谣的同党，跟前几日那几个一起关起来。”
“我叫二冬，从东边来，要去黑山西村。”五特隐瞒了真名，却不敢编太假的来历，“老大夫姓陈，去年冬天过世了，他没告诉过我具体住在哪里，只带着我在周边村子行医，前几日路过西镇，见过青铜器铺的人咳嗽，才多留意了几分。”
亭长盯着五特的眼睛看了半晌，见他眼神没闪躲，终是叹了口气，对旁边的小厮说：“去，把捕头叫来，让他亲自去镇口、青铜器铺、药铺、粮铺，按这孩子说的模样找病人——若是找不到，就把这孩子带到柴房关着；若是找到了，立刻来报！再让青铜器铺先停活，让匠人都在铺里等着，不许乱跑！”
小厮应声跑了出去。亭长又对五特说：“你跟我进来等着，若是捕头带不来人，你就等着吃板子吧。”
五特跟着亭长走进正屋，灵智核的能量层稍微放松了些——至少亭长愿意派人去查，还停了青铜器铺的活。他坐在冰冷的木椅上，指尖悄悄敲了敲膝盖，灵智核立刻扫描西镇的红点动态：粮铺的掌柜已经开始发热，茶馆的客人正跟人搭话，青铜器铺的几个学徒正聚在门口议论，红色光晕比半个时辰前更浓了。
过了大概一个时辰，院外传来急促的脚步声，捕头连门都没敲就冲了进来，脸色发白：“亭长！真有病人！镇口的汉子、青铜器铺的王匠人、刘老妇人都跟二冬说的一模一样，连位置都不差！还有粮铺的张掌柜、巷子里的那个男人，都起了红疹！青铜器铺的学徒里，已经有两个开始咳嗽了！”
亭长手里的茶杯“哐当”一声砸在桌上，茶水溅了一地。他猛地站起来，脸上的严肃彻底变成了慌张：“立刻带二十个家丁，把这七个病人都送到镇外的破庙，派两个人守着，不许任何人靠近！再让里正带着人挨家挨户说——不许串门、不许赶集，家里有起疹子、发热的，立刻报给捕头！青铜器铺的学徒都分开隔离，工坊用艾草熏三遍，所有铜料都先堆在院子里，不许再动！”
捕头刚要跑，五特赶紧补充：“亭长，让大家别碰病人的东西，病人用过的柴草、衣物都要烧掉！守破庙的人、看青铜器铺的人，都要带些艾草，每隔一个时辰熏一次！”
亭长这才想起五特，转身时语气里没了之前的冷厉，多了几分急切：“二冬，你跟我一起去前院，再说说青铜器铺那边还要注意啥——若是西镇能躲过这一劫，我必好好谢你！”
五特跟着亭长走到前院，看着家丁们扛着木棍、拿着麻绳往外跑，灵智核的扫描圈里，红色光晕不再往镇外扩散，尤其是青铜器铺上空的光晕，因为人都散开，淡了些。他松了口气，一边跟着亭长安排防疫的事，一边把灵智核里的防疫知识拆成简单的步骤，重点叮嘱了青铜器铺的消毒、学徒隔离的细节。
等安排完所有事，太阳已经西斜。亭长拉着五特的手，语气里满是感激：“二冬，今天多亏了你，不然我不光误了西镇的大事，连青铜器铺的人都要遭殃。你想要什么赏赐？银钱、粮食，还是布匹？我都能给你准备。”
“我不要赏赐。”五特抽出被攥得发紧的手，从怀里掏出阿果娘给的布包——布角还沾着点青铜器铺的铜锈末，是方才躲学徒时蹭上的，“我要去黑山西村，麻烦亭长给我开个路条，让我能顺利过去。”
亭长立刻让小厮取来竹纸和朱砂印，亲自在桌边磨墨：“你救了西镇，这点事算什么。”小厮提笔时，亭长还特意叮嘱，“把‘西镇亭长亲托’几个字写清楚，沿途关卡见了，不光不拦，还能给你指近路。”路条写好，亭长蘸了印泥，重重盖上西镇的铜印，铜印边缘的饕餮纹压出清晰的印痕，他双手递给五特：“拿着，要是遇到盘查的官差，就说你帮西镇青铜器铺躲过了瘟疫，他们都懂。”
五特接过路条，指尖触到纸上未干的墨迹，顺手叠成小块揣进内兜——挨着灵智核的位置，能隔着布料感受到能量层的温凉。“多谢亭长。我该走了，东河村还有人等着我。”
亭长送五特到后门，目光扫过巷口那堆沾着铜绿的废料，又叮嘱了句：“往后要是从西镇过，记得去青铜器铺坐坐，王匠人最是感念救命之恩，定会给你铸个小巧的铜佩。”他看着五特的身影拐进爬满牵牛花的小巷，才转身回府——得先去青铜器铺看看学徒的隔离情况，再去破庙查点艾草够不够，这一夜，怕是连合眼的功夫都没有。
五特沿着原路返回，灵智核的扫描圈里，西镇的红点稳稳停在七个，里正带着人挨家敲门时，还特意绕开了青铜器铺的工坊；捕头正指挥家丁把病人的旧衣物堆在空地上烧，烟气裹着艾草的味道飘出半条街；连青铜器铺门口的铜料堆旁，都站了两个家丁守着，不让外人靠近。整个镇子虽然紧张，却秩序井然。他松了口气，脚步更快了，路过巷口时，还能听见青铜器铺里传来的艾草燃烧声。
穿过树林时，他摸了摸怀里的糖人——被体温烘得化了大半，糖霜透过油纸沾在布包上，混着一点铜锈末，倒成了奇怪的甜腥气。他忍不住笑了笑，想起阿果攥着糖人说“别跟青铜器铺的人多说”的模样，还有二囤踮着脚要麦芽糖的样子，脚下的步子又急了几分，灵智核的能量层轻轻波动，帮他避开了地上的树根。
回到东河村客栈时，太阳已经偏西，金红色的光洒在院角的压水井上，映得铁泵杆发亮。张老汉、阿果娘和三个孩子正站在院门口张望，阿果手里还攥着半块没吃完的糖，看见五特的身影，立刻扯着二囤的胳膊跳起来：“是二冬哥哥！”
“娃，你可回来了！”张老汉最先冲过来，抓住五特的胳膊上下打量，指尖触到他袖口沾着的铜锈，愣了愣：“咋沾了这东西？没去青铜器铺吧？”
五特点点头，从内兜里掏出路条，铜印的红痕还清晰：“亭长信了，已经把病人送到镇外破庙，青铜器铺也停了活，学徒都分开隔离了。这是路条，咱们明天就能去黑山西村。”
阿果扑过来抓住五特的衣角，仰着小脸往他怀里瞅：“二冬哥哥，你没骗我，真的回来了！糖人呢？没被青铜器铺的学徒抢走吧？”
五特笑着把怀里化了一半的糖人掏出来——油纸已经软了，小兔子的耳朵塌了一角。“没被抢，就是化了点，你还吃吗？”
阿果赶紧接过去，凑到嘴边舔了舔，糖霜沾在嘴角，笑得眼睛都眯成了缝：“吃！甜着呢！比我手里的甜！”
二囤也凑过来，拽了拽五特的裤腿，仰着小脸问：“二冬哥哥，麦芽糖呢？你说回来给我带的。”
“明天出发前，去村口的铺子买。”五特蹲下来摸了摸他的头，“给你买最大的，能啃一下午的那种。”
二囤高兴得蹦起来，大囤也抿着嘴笑，伸手帮五特拍了拍肩上的草屑。阿果娘转身往厨房走，掀开布帘时笑着喊：“我去给你们煮面条，卧两个荷包蛋，再撒把葱花，算是给二冬接风——今天可得多吃点，明天赶路有力气！”
院子里又恢复了热闹，压水井“吱呀吱呀”的声音，孩子们的笑声，厨房里柴火“噼啪”的声音，混着飘出来的葱花香味，缠在一起，暖得人心头发热。五特靠在院墙上，看着阿果举着化了的糖人追着二冬跑，看着张老汉坐在台阶上抽着烟笑，灵智核的能量界面缓缓暗下去——铬金属外壳依旧完好，能量层也没有损耗，可他心里却比在阿姆洛坦星的金属舱里，更踏实，更暖和。
他知道，灵智核的顶级防护能挡住宇宙射线，能隔绝天花病毒，却挡不住东河村的烟火气，挡不住阿果娘手里热面条的温度，挡不住孩子们攥着糖人时，眼里亮闪闪的光。这些比铬金属更坚硬的温暖，才是他穿越星空时，真正想找到的东西。
五特不知道的事，一场大瘟疫在等着他……