“梆梆！”
老汉克家的破木门被敲得震天响！
“林克！死在里面了吗？快滚出来，税务官老爷来了，打谷场集合，点名了！”
汤姆的大嗓门，带着毫不掩饰的暴躁和不耐烦。
林克猛地睁开眼，宿醉让他异常头疼，喉咙干得冒烟。
这劣质小麦酒的后劲，比他想象的要大的多。
他瞥了一眼旁边还在熟睡的老汉克，对方眉头紧锁。
即使在睡梦中，脸上也带着深深的忧虑和疲惫。
昨晚，老汉克反反复复的叮嘱了他大半夜。
什么要躲着箭矢，冷了要裹紧破毯子之类的话。
老人的虽然言语笨拙，却充满了沉甸甸的牵挂。
“多睡会儿吧，老爹……”
林克心中低语，轻手轻脚地起身。
他不想再经历一次伤心的告别，让老汉克在睡梦中度过这一刻，或许是最好的分别。
他快速整理了一下身上的衣服，深吸一口气，拉开了吱呀作响的木门。
冷风吹拂在脸庞，瞬间让林克驱散了几分醉意。
“赶紧走！别让税务官老爷久等！”
汤姆焦急的催促。
林克回头最后看了一眼，那个佝偻的身影。
然后关上门，他转过头，目光变得沉静而冰冷。
打谷场上，气氛异常压抑。
十几个和林克年纪相仿的年轻人，如同待宰的羔羊，被驱赶着聚拢在一起。
他们的家人远远地站着，女人们捂着脸啜泣。
男人们则低着头，拳头紧握，眼中满是愤怒和无力。
税务官骑在一匹黑色战马上，居高临下地俯视着这群村民。
他穿着厚实的毛皮镶边外套，腰挎长剑，脸上依旧是冰冷的表情。
他旁边还跟着两个手持长戟的士兵，眼神凶悍。
“都站好！报上名字！”
税务官的声音没有丝毫温度。
村长拿着羊皮名册开始挨个点名，每点到一个名字。
就抬头扫视确认，然后在名册上画个勾。
点到林克时，税务官的目光在他脸上停留了片刻。
嘴角似乎勾起一丝冷笑，显然还记得这个“装病”的小子。
名册很快点完，税务官满意地收起名册。
他的目光扫过这群惴惴不安的年轻人，声音突然拔高，带着浓浓的威胁：
“都给我听清楚了，从现在起，你们的命就不是自己的了！”
“是男爵老爷的，是王国的。路上都给我老实点，谁敢动逃跑的歪心思……”
他猛地抽出腰间的马鞭，在空中狠狠一甩。
“啪！”
一声脆响如同惊雷，吓得几个年轻人浑身一抖。
“哼！看到这鞭子了吗？抽死一个逃兵，跟抽死一条野狗没区别。还会连累你们全家，听明白了吗？”
税务官冷哼一声。
“明…明白了……”
人群中响起稀稀拉拉、带着恐惧的回应。
“大声点！没吃饭吗？！”
税务官厉声喝道。
“明白了！”
这次声音大了些，但依旧透着虚弱和恐惧。
接着税务官，对着旁边的士兵使了个眼色。
那两个士兵立刻从马背上解下一捆麻绳，将这些年轻人挨个拽过来，反剪双手，用麻绳捆住手腕。
绳子勒得很紧，粗糙的纤维深深嵌入皮肉，带来火辣辣的痛楚。
林克咬着牙，没有挣扎，任由绳索束缚住自己的双手。
“走！”
税务官一勒马缰，当先而行。
两个士兵挥舞着长戟，驱赶着这一串被绑住双手的村民。
他们跌跌撞撞地跟在马后，离开了打谷场，离开了他们熟悉的村庄。
他们身后，是压抑不住的，撕心裂肺的哭喊声。
林克被绳索牵引着，深一脚浅一脚的乡间小路上艰难前行。
他的手腕被勒得生疼，麻木感开始蔓延。
队伍沉默而压抑，只有沉重的脚步声，和粗重的喘息。
走了大约两个多时辰，一片明显不同于村庄的景象，出现在视野前方。
一道由花岗岩垒砌而成的高大围墙，圈出了一片广阔的土地。
围墙内，可以看到几栋气派的石质建筑，屋顶覆盖着深色的瓦片。
一座带有了望塔楼的堡楼矗立在中央，彰显着武力与权威。
这就是灰鸦领男爵的庄园，灰鸦堡。
庄园大门由厚重的橡木制成，包着铁皮，此刻敞开着。
门口站着几名穿着锁子甲，手持长矛，神情肃穆的卫兵。
税务官上前交涉了几句，卫兵便挥手放行。
走进庄园大门，一股淡淡花香气味扑面而来。
脚下的路不再是泥泞土路，而是铺着碎石子的平整道路。
道路的两旁，是被修剪得整整齐齐的树篱。
远处，可以看到宽敞的马厩、粮仓和仆役们居住的低矮石屋。
与外面贫瘠的村庄相比，这里仿佛是两个世界。
庄园内一片开阔的空地上，已经聚集了几拨人。
看衣着打扮，都是和林克他们一样，从其他村子押送来的“新兵”。
他们同样被绳子捆着双手，脸上带着茫然、恐惧和麻木。
空地周围，站着更多穿着统一制式皮甲的士兵。
他们眼神锐利，维持着在场秩序。
几辆由驮马拉着的马车停在一边，散发出牲口的气味。
税务官将林克他们这帮村民，驱赶到空地边缘，和其他村子的队伍汇合。
空地中央，一个穿着深色外套，头发梳得一丝不苟的管家。
正拿着名册，与各村的带队者低声核对。
看到人数似乎齐了，管家收起名册，清了清嗓子。
他的声音不大，却清晰地传遍全场：
“肃静！男爵大人到！”
只见主堡雕刻着家徽的橡木门打开，一个身影在两名骑士护卫下，缓步走了出来。
灰鸦领男爵——李古斯特·冯·灰鸦。
他看起来五十多岁，身材保持得很好。
穿着一身剪裁合体的蓝色猎装，外罩一件银灰色的披风。
他的面容棱角分明，下颌线条刚硬，鹰钩鼻显得格外威严。
男爵的眼神锐利如刀，扫过空地上这群“新兵”时。
没有鄙夷，也没有同情，只有一种审视工具般的平静。
他走到空地前方的高处站定，管家和骑士护卫侍立左右。
男爵的目光缓缓扫过全场，那股属于上位者的威压，让还有些骚动的村民们瞬间鸦雀无声。
“解开他们的绳子。”
男爵的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，清晰地传到每个人耳中。
旁边的管家立刻示意，士兵们上前，用手解开了捆绑村民们的麻绳。
手腕骤然一松，血液回流带来的刺痛感让不少人闷哼出声。
男爵看着众人活动着酸痛麻木的手腕，脸上露出一丝带着安抚意味的表情。
“我的子民们，王国正面临敌人的威胁，边境在燃烧！”
“你们的家乡，你们的父母妻儿，都需要你们去守护！”
他开口说道，声音沉稳有力，
“我知道，你们害怕。害怕流血，害怕死亡，这很正常。”
“但请记住，你们不是去白白送死！你们是去为灰鸦领，为你们的家人而战！”
“你们的牺牲，将换来后方的安宁！你们的勇敢，将赢得荣誉！”
男爵顿了顿，目光扫过一张张年轻而惶恐的脸。
“我，李古斯特·冯·灰鸦，以家族之名向你们保证！”
“凡是在战场上英勇作战，立下功勋者，归来之日，我将不吝赏赐！土地！金币！”
“甚至有机会，加入我的骑士护卫队，成为一名光荣的骑士侍从！从此改变你们和你们家族的命运！”
他刻意停顿了一下，目光变得灼热。
“加入骑士护卫队？”
“成为骑士侍从？”
人群中响起一阵带着难以置信的惊呼。
这个许诺，瞬间点燃了许多年轻人眼中原本的绝望。
土地、金币、甚至成为骑士老爷？这是他们祖祖辈辈做梦都不敢想的事情！
男爵满意的看着下方，被大饼砸得晕头转向，眼神开始燃烧起狂热的年轻人。
“现在，是你们证明自己价值的时候了，威尔逊副队长！”
他微微抬手压下众人的惊呼，开口吩咐道。
“在！大人！”
一名面容冷峻的骑士立刻上前一步，右手握拳捶胸行礼。
“由你带队，护送这些勇士前往要塞前线，务必安全抵达，将他们交给接收军官！”
“遵命！男爵大人！”
副队长威尔逊的声音干脆利落。
男爵点了点头，最后看了一眼这群即将被送上绞肉机的“勇士”。
他不再多言，转身在护卫的簇拥下，大步走回了主堡。
沉重的橡木大门缓缓合拢，隔绝了两个世界。
管家走上前，将名册交给威尔逊副队长。
“所有人列队！上马车！动作快！谁磨蹭，就自己用腿跑到前线去！”
威尔逊接过名册，冰冷的目光看向所有村民的脸，声音毫无感情。
士兵们立刻开始驱赶人群，将他们如同货物般塞进那几辆运输马车里。
一辆车塞了十几个人，拥挤得几乎无法转身。
林克被推搡着挤进一辆马车的角落，冰冷的木板硌着他的背。
“男爵就是男爵，画大饼的技术可比村长高级多了！”
他看着那些沉浸在“骑士侍从”美梦中的同乡，又看了看远处那扇的堡楼大门，嘴角勾起一丝冷笑。