废弃的国道如同一条死去的灰色巨蟒，蜿蜒穿过荒芜的土地。
果然如预想般危机四伏。
锈迹斑斑的废弃车辆排成长龙，有些撞在一起，形成难以逾越的金属坟冢。
行尸的数量明显增多，它们在车辆之间蹒跚游荡，空洞的低吼声在相对开阔的道路上传出老远，带来一种令人头皮发麻的压迫感。
小队不得不将车速降至最低，时而需要下车，由米琼恩和达里尔如同幽灵般悄无声息地清理掉挡路的零星行尸。
时而不得不费力地推开部分障碍物，或者冒险从路肩的松软土地上颠簸绕行。
每一次停顿都消耗着宝贵的时间和燃油，也考验着每个人的耐心。
秦酒的心随着太阳的升高又逐渐西斜而一点点沉下去，像绑了一块冰冷的石头。
指尖无意识地抠着车门内侧的软包，留下浅浅的印痕。
时间在一分一秒无情流逝，如果今天再没有任何发现，她就必须履行对达里尔的承诺。
带着满腔的不甘和可能永远错失的机会，返回那座虽然安全却仿佛缺少了关键拼图的监狱。
就在夕阳开始将天边染成一片凄艳的橙红，将废弃车辆的影子拉得如同扭曲的鬼怪时。
一直在车顶担任了望、身影在风中显得格外精悍的达里尔突然举起拳头，用力向下做了一个明确的手势。
“有情况。”
他低沉的声音通过对讲机传来，带着一种发现猎物般的警觉。
他指向不远处一个依托山坡建造、如今已破败不堪的公路休息站。
休息站不算大的停车场里，散落着几辆覆盖着厚厚尘土、但轮胎气压充足、明显经过改装和精心维护的车辆。
其中一辆深绿色的军用卡车造型尤为醒目，车身加装了防护栏，透着一股不容小觑的硬朗气息。
秦酒的心脏猛地一缩，随即狂跳起来，几乎要撞破胸腔，这个车辆配置……太眼熟了！
这分明就是……
她几乎是抢过达里尔递来的望远镜，手指因为激动而微微颤抖，小心翼翼地调整焦距，望向休息站那栋主体建筑。
只见建筑门口，一个身材异常高大魁梧、留着如火般鲜艳的红色大胡子、肌肉虬结的壮汉（亚伯拉罕）正像一座铁塔般矗立着警戒，眼神锐利如盘旋的鹰隼，扫视着周围的旷野。
一个穿着紧身背心、身材健美匀称、动作干脆利落如猎豹的黑发女子（罗西塔）正在检查一辆吉普车的轮胎状况，姿态专业。
而最让秦酒瞳孔剧烈收缩、呼吸为之一窒的是，在建筑投下的狭长阴影里，坐着一个顶着一头无论怎么看都显得过于夸张和杂乱、仿佛乌巢般的大背头、体型微胖的男人。
他正对着一台被拆得七零八落的无线电设备，眉头紧锁，嘴里喋喋不休地念叨着什么，手指笨拙地拨弄着元件。
尤金·波特！真的是他！
内心oS：欧耶！找到了！终于找到了！老天爷，穿越时空的运气总算站在我这边了一次！热水澡！稳定的电力！还有未来的希望！全都系在那个看起来有点滑稽的大背头上了！
一股巨大的、几乎要将她淹没的狂喜瞬间冲上头顶，秦酒强行咬住下唇，用疼痛压下几乎要脱口而出的欢呼，但眼底迸发出的璀璨亮光却无法完全掩饰。
她的大脑以前所未有的速度开始疯狂运转，构思着接下来的每一步。
“看起来不像散兵游勇。”
米琼恩不知何时已经无声无息地来到车旁，她抱着臂，武士刀冰冷的刀鞘贴着她的手臂。
目光如手术刀般精准地掠过远处的三人组，尤其是那个显眼的大背头，低声说道，语气里带着审慎的评估。
“装备精良，有组织。”
“那个大个子，是军人出身。”
泰尔西也做出了判断，粗壮的手指摩挲着斧柄，身体微微紧绷，进入了临战状态。
达里尔从车顶敏捷地滑下，落地无声，他看向秦酒，那双深邃的蓝色眼睛带着询问和一丝不易察觉的紧绷。
显然，他也立刻意识到了这个小队配置的非同寻常，以及秦酒之前那份异常坚持的可能缘由。
他等待她的决定。
秦酒深吸一口气，冰冷的空气灌入肺叶，让她沸腾的血液稍微冷静下来。
她知道，最关键的时刻到了。
成败在此一举。
她迅速整理了一下表情，抚平衣角的褶皱，努力让自己看起来平和、镇定，甚至带着一点属于“文明世界”的、不具攻击性的书卷气。
然后，她对达里尔，也是对米琼恩和泰尔西说：“我过去和他们谈谈。”
“你们在后面掩护，保持距离，如果情况不对……”
“你知道该怎么做。”
达里尔言简意赅，声音低沉而充满力量。他手中的十字弩已然稳稳端起，弩箭在夕阳下闪着幽冷的金属光泽，精准地瞄准了亚伯拉罕所在的方位。
米琼恩没有说话，只是微微调整了一下站姿，手按在了刀柄上，整个人像一张拉满的弓，随时可以爆发出致命的斩击。
泰尔西则握紧了消防斧，庞大的身躯如同磐石，守住了车辆的侧翼。
秦酒将身上的枪和大部分显眼的武器取下，只留下贴身藏好的肋差，她举起双手，掌心向外，清晰地展示自己没有携带攻击性武器，然后慢慢地、步伐稳定地从废弃车辆的掩体后走了出去。
她的出现，如同在平静的湖面投下了一块石头，瞬间打破了休息站外围的平衡。
亚伯拉罕几乎在第一时间就发现了她，粗壮的手臂瞬间抬起，手中那把改装过的步枪枪口黑洞洞地指向她，声音如同闷雷炸响，带着不容置疑的威严和压迫感：“站住！什么人？”
“再靠近我就开枪了！”
罗西塔的反应同样迅捷，她像受惊的母豹般猛地转身，腰间的双枪已然出鞘半寸，眼神锐利如刀，紧紧锁定秦酒的一举一动。
连一直沉浸在无线电世界里的尤金也被这突如其来的变故吓得浑身一哆嗦。
手里的精密零件“啪嗒”一声掉在尘土里，他惊慌失措地抬起头，眼睛因为恐惧而睁得溜圆，下意识地就往亚伯拉罕身后缩。
“别开枪！我们没有恶意！”
秦酒立刻停下脚步，站在原地，声音清晰、稳定，尽量传递出友善的信号。
她的目光快速扫过三人，最终落在看起来最紧张、也最容易成为突破口的尤金身上，“我们是从北边一个幸存者社区来的搜寻队，路过这里，看到有车辆和活动的迹象”
“只是想过来看看，确认一下是否是需要帮助的幸存者，或者……”
“能否进行一些信息交换。”
她刻意避开了“物资”这个词。
亚伯拉罕的枪口没有丝毫晃动，眼神中的怀疑如同实质：“社区？什么样的社区？具体位置？”
他的问题直接而犀利，带着军人特有的谨慎。
秦酒知道空口无凭难以取信，她必须抛出足够分量的诱饵。
她微微挺直脊背，让自己的姿态更显坦诚，语气带着一种理所当然的平静，仿佛在陈述一个再普通不过的事实：“一个拥有坚固的水泥围墙，内部有稳定深井水源，正在尝试恢复小块土地进行农业生产，并且……”
她在这里刻意顿了顿，目光再次转向尤金，抛出了第一个、也是针对性极强的诱饵，“并且，拥有前疾控中心的资深病毒学专家，以及专门致力于研究行尸行为模式与弱点的研究员的社区。”
“我们认为，只有彻底了解它们，才能最终战胜它们。”
这句话，如同在尤金耳边敲响了一记洪钟。
他猛地从亚伯拉罕身后探出半个身子，眼睛瞪得更大了，里面充满了难以置信和一种近乎饥渴的光芒。
连说话都因为激动而变得流畅了不少，甚至带着点学术探讨般的急切：“病……病毒学专家？”
“行尸行为学研究？你们……你们已经在进行这种系统性的分析了？”
“是的”
秦酒肯定地点头，语气依旧平稳，带着一种令人信服的笃定，“我们一直在进行相关的数据收集和基础研究，只是……”
她恰到好处地流露出一丝遗憾和渴望，目光意有所指地扫过尤金脚边那堆无线电零件。
以及他们那几辆明显被精心维护、显示出不俗工程技术水平的车辆，“我们在一些关键的工程技术领域遇到了瓶颈，尤其是在可持续能源供应、远距离通讯设备的修复，”
“以及大型基础设施的维护和重启方面，缺乏专业的知识和支持。”
她的目光最后落在尤金身上，带着一种“你懂的”的暗示。
尤金的呼吸明显变得粗重而急促，脸颊甚至因为兴奋而泛起一丝红晕。
一个安全、稳定，拥有围墙和农田，甚至还有同类在进行在他看来是“高端前沿”研究的社区？
这简直是他自末世降临以来梦寐以求的“科学家归宿”。
比他那个虚构的、遥不可及的“华盛顿任务”听起来要真实、可靠得多！
他最大的渴望，不就是一个能让他摆脱颠沛流离、不用担心随时被行尸吃掉、可以安心继续他那些“重要研究”的安全港湾吗？
亚伯拉罕依旧眉头紧锁，枪口虽然放低了几度，但警惕丝毫未减。
他锐利的目光在秦酒和她身后远处的达里尔等人之间来回扫视。
罗西塔也微微蹙着好看的眉毛，似乎在飞速权衡秦酒话语的真实性和潜在风险。
秦酒知道火候已到，是时候抛出第二个，也是对她个人而言最具诱惑力、同时也能打动在场几乎所有成年人的筹码了。
她看着尤金，眼神无比“真诚”，甚至带着点对未来美好生活的向往：“我们社区目前最优先的工程项目之一”
“就是尝试修复原有的、基于太阳能板的辅助供热系统和内部供水循环系统。”
“如果能够成功”
她几乎是一字一顿地，清晰地强调，“那就意味着，至少在光照充足的情况下，我们可以拥有相对稳定的电力，以及——最为重要的”
她顿了顿，目光扫过亚伯拉罕风尘仆仆的脸和罗西塔沾满油污的背心，最终回到尤金那充满渴望的脸上，“二十四小时不间断的热水供应。”
她再次加重语气，仿佛在描绘一个天堂般的景象：“随时，只要拧开龙头，就能流出的、滚烫的、可以洗去一切疲惫和污垢的热水。”
“一个真正意义上的、痛痛快快的热水澡。”
“热……热水澡？二十四小时？”
尤金下意识地重复了一遍，喉结剧烈地滚动了一下，干裂的嘴唇微微张开。
对于他这个完全不擅长野外生存、骨子里习惯了现代科技便利的“理论派”科学家来说。
这段颠沛流离、时刻与污垢、汗臭为伴的日子，简直是身心双重折磨。
热水澡，代表的不仅仅是清洁和舒适，更是他失落已久的文明、秩序和尊严的象征！这个诱惑，比任何宏伟的蓝图都更直接、更具冲击力。
亚伯拉罕和罗西塔虽然依旧沉默，但眼神的细微变化没能逃过秦酒的眼睛。
亚伯拉罕紧绷的下颌线似乎缓和了一毫米，罗西塔握着刀柄的手指也微微松弛。
长途跋涉的艰辛，风餐露宿的困顿，没有人比他们体会更深。
一个能提供热水和稳定栖身之所的地方，其吸引力是毋庸置疑的。
秦酒看着尤金脸上那几乎已经不加掩饰的动摇和渴望，知道胜利的天平正在向她倾斜。
她做出最后的总结陈词，声音带着一种令人安心的沉稳和真诚，目光依次看过亚伯拉罕、罗西塔和尤金：
“跟我们回去看看吧。”
“只是看看。”
“如果那里不符合你们的期望，无法提供你们所需的安全感或者发展空间，你们随时可以离开，我们绝不会以任何形式阻拦，并且可以赠送部分燃油和物资。”
“但至少，那里可以提供给诸位一个暂时的、绝对安全的休整地，有煮熟的热食，有干净的饮用水，有可以遮风挡雨的屋顶，或许……”
她再次看向尤金，语气加重，“还有能真正理解并重视你们独特价值和知识的人。”
她的话，像一套组合拳，精准地击中了尤金内心对安全的极度渴望、对学术认可的精神需求。
以及那点对回归“正常”生活的深切向往。同时也向亚伯拉罕和罗西塔明确传递了“来去自由”的尊重和底气，最大限度地降低了他们的抵触和疑虑。
尤金几乎是立刻就用一种充满恳求、甚至带着点可怜巴巴的眼神望向亚伯拉罕，嘴唇嗫嚅着，似乎有无数理由想要陈述。
亚伯拉罕与罗西塔交换了一个短暂而深沉的眼神，沉默持续了大约十几秒，这十几秒对秦酒而言仿佛有一个世纪那么长。
最终，亚伯拉罕粗壮的手臂彻底垂下，枪口指向地面，他那洪亮的声音带着一丝做出决定后的沉稳，也带着未散尽的警告：
“带路。”
他沉声道，目光如炬地盯着秦酒，“但如果你们耍任何花样……”
“相信我”
秦酒露出了一个如释重负、又充满自信的灿烂笑容，阳光在她眼中跳跃，“绝不会让你们失望的。”
内心oS：成功了！真的成功了！忽悠住了！热水澡！稳定的电力！还有未来的科技树！我来了！监狱的蓝图将要彻底改写了！
她强忍着想要原地蹦跳转圈的巨大喜悦，努力维持着表面的镇定，转身对着达里尔他们隐蔽的方向，用力地、清晰地比了一个代表“安全”和“成功”的手势。
远处，达里尔缓缓放下了十字弩，紧绷的肩膀几不可察地松弛下来，他看向秦酒背影的目光，复杂难明。
最终化为一声几不可闻的叹息，嘴角却似乎有极细微的弧度上扬。
米琼恩的手从刀柄上移开，依旧沉默，但眼中闪过一丝对秦酒这番“谈判”成果的认可。
泰尔西也松了口气，擦了擦额角并不存在的汗。
命运的齿轮，在此刻被一股来自异世的执念和一份对热水澡的深切渴望，有力地拨动，转向了一个未知却充满可能性的方向。
一支拥有特殊技术力量和强悍战斗力量的小队，即将被纳入秦酒精心构想的“养老社区”蓝图之中，为那片灰暗的末日世界，注入一抹难以预测的变数与希望。