海瑞端坐在灯下，指尖捻着那页从胭脂箱底取出的致命账页，其上歪歪扭扭的盐引标记和数额巨大的亏空刺得他眼睛生疼。窗外雷声隐隐，压得人喘不过气，仿佛预示着一场远比春雨更猛烈的风暴正在京城上空酝酿。
烛火将他的影子拉长，投在墙上，宛如一柄沉默的长剑。他知道，手中这份染血的证据，即将刺破的不仅是一府一院的黑暗，更是牵扯到帝国中枢的层层蛛网。
金陵的风雨飘摇似乎总能第一时间汇入京师权力旋涡的中心。一封密函快马加鞭，日夜兼程，最终呈到了当朝首辅徐阶的书案上。
雕花的紫檀书房内，只点了一盏孤灯。徐阶捏着密报的手指微微发白，纸上简短的几行字，却重逾千斤：“海刚峰深查应天府库，胭脂水粉箱现亏空铁证，源头似指江南盐引，山岳之疑已不可掩。”
他苍老的目光落在“山岳”二字上，眉宇间褶皱更深。当年为解东南连年灾荒、流民遍野的燃眉之急，也为了填补因世宗皇帝修玄炼丹而无底洞般消耗的国库亏空，他徐阶默许甚至推动了江南盐政的某些“变通”之法。
那些“变通”来的银子，解了朝廷的燃眉之急，安抚了嗷嗷待哺的灾民，却也如同毒藤，早已在看不见的地方缠绕攀附，浸透了整个江南官场。这“山岳”，非独他一人，却早已与他有千丝万缕的联系。
海瑞这柄不识时务的“利剑”，此刻正直指这缠绕多年的结症之心！一旦让他彻底撕开，不仅江南官场天翻地覆，他徐阶一生的清誉、门生故旧，乃至朝局平衡都将毁于一旦。
他枯坐良久，终于执笔，在一张空白花笺上写下八个字：“祸福相倚，大局为重。”字迹凝重，力透纸背。这无头无尾的短笺，自有心腹之人会明白其意，并想法送往该送的地方。
与此同时，高拱府邸的后园内，气氛也同样紧绷。高拱性情刚烈直率，此刻正烦躁地在书房内踱步。
他从江南来的密报内容更为具体：海瑞不仅查到了养济院、钱粮司库的猫腻，郭璞的死以及那枚带“盐”字的箭矢，尤其是苏媚儿点出的“福顺号”，更是直插他高拱在江南最核心的漕运地盘。
“愚蠢！跋扈！”高拱猛地一拍桌子，震得案几上笔山乱跳。他深知江南漕运是他势力经营多年的命脉所在，诸多门生故吏、军中势力皆以此盘根错节，更牵涉巨大的利益输送。
海瑞这般不管不顾地挖下去，无异于要掘他的根基！如果没有这些东西我高拱又拿什么养家糊口，靠俸禄吗？尤其这个节骨眼上，徐阶那派虎视眈眈，一旦后院起火，给了对手口实……
“来人！”高拱声音低沉而严厉，“去请申瑶泉过府一趟。就说我有要事相商，务必请他来！”
几日后，应天府衙后衙的一处清幽小院。细雨初歇，空气带着湿润的泥土和草木气息，本该令人心神宁静。然而，海瑞的书房内，气氛却沉凝得如同结了冰。
申时行一身青灰色的直裰，面容平和，带着恰到好处的忧色和劝解，坐在海瑞对面。桌上清茶微温，香气袅袅，却无人品啜。
他转述着朝廷对海瑞体恤的关切，“忧劳伤身”，又委婉地提及江南地情复杂，牵涉众多，“盘根错节，牵一发而动全身”，更暗示徐阶“为国事夙夜忧劳”，难免对地方有些“牵挂”，希望海瑞顾全“朝廷体面”。
“体面？”海瑞终于开口，声音不高，却如金铁交鸣，穿透了申时行温言软语的氛围。他将那几页沾着血痕、从胭脂箱底找出的盐引亏空账页，重重地拍在申时行面前的茶桌上！洁白的纸张与污浊的血痕、墨痕形成刺眼的对比。
“申学士请看，这便是你说的‘体面’！”
他的目光锐利如刀，直刺申时行，再无半分客套：
“这每一笔‘亏空’背后，是养济院本该赈济孤寡的钱粮！”
“是府库中早已烂掉的军粮储备！”
“是郭璞、是那皂隶用命换来的血字！”
“是长江里沉下的一袋袋私盐下，无数灶户的血泪！是东南百姓的脂膏！”
“更是朝廷法度被践踏一地的断壁残垣！”
海瑞的声音一句比一句高昂，每一个字都沉甸甸地砸在申时行心上：
“徐阁老昔日所为，自有朝廷定论，其心或在安民，其法已堕深渊！如今这恶果滋蔓，已成江南痼疾！”
“至于高大人！”海瑞猛地站起身，袖袍带起的风几乎要将烛火扑灭，“若只因势力根植、利益攸关，便视万民之苦如草芥，视律法纲纪如儿戏，还要我顾全什么体面？！此等体面，不过是蛀虫噬空梁柱前涂抹的最后一点金粉！”
“烦请申大人回禀高大人徐阁老：海瑞今日所立之处，乃三尺法台！头可断，血可流，此案绝无转圜！莫说是大臣心腹、地方要员，便是龙子凤孙，但有贪污不法、草菅人命者，海刚峰也必劾之！斩之！以谢天下万民！”
海瑞的话语如同惊雷炸响在书房里，震得申时行手指微颤，杯中清茶泛起涟漪。他看着眼前这位铁骨铮铮的清官，脸上那份世故圆融的面具再也戴不住，只剩下深深的震惊与一丝不易察觉的狼狈。他嘴唇翕动了几下，最终一个字也未能说出。
海瑞的目光已越过申时行，仿佛穿透了紧闭的门窗，投向京师那波诡云谲的权力中心。袖中那枚染血的孔雀翎和半块刻着“顺”字的船板，坚硬冰凉的触感提醒着他，那艘叫做“福顺号”的巨轮所承载的秘密，连同整个江南盐漕的黑暗，即将被他亲手拖上烈日灼烤的堤岸。
风骤起，将窗外的树叶吹得哗哗作响，如同无数惊慌失措的私语。海瑞眼中没有恐惧，只有一片洞悉黑暗后的决绝清明。
他最后看了一眼桌上那叠血泪浸透的账册，低沉而坚毅地自语，声音却清晰地让刚起身告退的申时行浑身一凛：
“福顺号？就算你是‘顺’风顺水龙王爷的船，海某也要掀了这天罗水网！这桩案子，开弓没有回头箭！告诉你们的主子，起风了！”
欲知后事如何，且听下回分解？