焚物欲斜睨了马可尼一眼，语气带着一丝不易察觉的轻快：“恐怕要让你失望了，‘影子’。今年数百个炼金炉同时开工，正是用人之际。我可没你那闲情逸致买人来观赏斗兽——我收人是冲着干活去的。这些人气血旺，干活儿才得力。”
“哦？”马可尼故作惊讶地挑了挑眉，“倒没听说你这火神殿何时添了新进项啊？”
“小生意罢了，上不得台面，还得等到明年才能见利呢！”焚物欲淡淡回应，“哪比得了你，地下格斗场、地下赌场，日进斗金怕是不输帝国金库。不过……”他话锋一转，带着明显的不屑，“你这行当也就养得出些暗巷里的杀手。真拉出来见光，擂台上一较高下？呵，你那数万斗士，只怕连我一个灯笼芯都敌不过！今年嘛，怕是前十都难进一个吧？说实在的，手底下人再多，没几个是真心替你卖命的，终究是群乌合之众。”
马可尼爆发出一阵大笑：“笑话！一个年年靠变卖家底活命的公爵府，也配对我指手画脚？我只是舍不得让真正的好苗子来浪费在这种无聊赛事上。实力顶尖的圣斗士？”他眼中闪过一丝精明，“我自个儿买回去藏着岂不是更好？”
焚物欲嗤笑一声：“嘴硬。谁不知道你年年下重注赌自家赢，结果哪次不是把随身带的魔法币输得精光？私下里大伙儿都在说，像你这般行事，手下纵有再好的苗子，也永远登不了真正的大雅之堂，终究上不了台面！”
马可尼的神色骤然阴沉下来，如同覆上了一层寒霜：“那就让你这张利嘴显显本事。今年，敢不敢与我单独赌上一局？”
“有何不敢？”焚物欲毫不犹豫，眼中闪着嘲弄的光，“跟一个万年输家打赌？这等便宜，傻子才不占！说吧，‘影子’，你打算孝敬我多少？”
“十亿魔法币如何？”马可尼脱口而出，语气带着狠劲。
焚物欲闻言，顿时爆发出一阵快意的大笑：“哈哈哈！不错不错，这份‘孝敬’倒也体面。那我就——却之不恭了！”
马可尼皱了一下眉，很智慧的不接话茬，漫不经心的轻轻带过，说道：“那我们就赌这次我们两家谁家拿到第一，谁家进入前五的人多，可否？”
焚物欲说道：“好，我们击掌为誓。”
王临刚刚落座，目光便捕捉到了不远处焚物欲与马可尼唇枪舌剑的一幕。他默然感受着两人的交锋，丹田幽冥窍中，九幽噬魂蛊的意念悄然传来：“主人，此间‘美味’遍地，皆是幽暗精灵！然则那马可尼……非我所能敌。最多谨慎潜行，以我蛊虫之特质，他应难察觉。”
王临微微蹙眉，“若我以幽梦之力助你，如何？”
“纵有十倍幽梦加持，”蛊虫的意念带着清晰的权衡，“与马可尼相较仍有天渊之别，绝无胜算。唯隐匿身形，游弋于幽梦冥暗之间，倒多了几分不被其洞察之可能。”
王临心中了然。自己当下的修为还是太浅了，狴犴在蛊世界，仙蛊在全力打开蛊洞后仍然沉睡不醒，自己一身“御八荒之术”可谓十去其七。若单独对上马可尼这等老牌宗师，怕是毫无还手之力，真对决时，唯有走为上策。
看着焚物欲与马可尼对赌时那份笃定，一个异常清晰的念头在王临心中浮现——焚物欲绝非马可尼对手！以火系宗师的直性子，去硬撼暗黑宗师深不见底的权谋算计？怕是几个焚物欲加起来，也斗不过一个马可尼！而焚物欲此刻那几乎膨胀的信心来源……竟源自此前屡次的胜利，以及——王临自身近期对其麾下斗士的指点！
王临心中不禁苦笑：你昔日的“常胜”，焉知不是人家暗处布局的长线“钓鱼”？堂堂火系大宗师、帝国公爵，竟如此轻易便被对手的低调示弱迷惑了双眼？诚然，自己教授的《太极剑》、《六合枪》、《八卦掌》确为无上妙法，可修习时日尚短。若马可尼手下将那些暗黑鬼蜮的手段使出，哪怕只显露皮毛，也足以将你自诩的“光明正大”碾得粉碎。
连王临自己都有些讶异为何念头会如此清晰坚定——他毕竟尚在求学年纪，真正险恶的“社会毒打”尚未经历。对地下世界的认知，除了幼年父亲受太平教（那也只能算半黑半白）逼迫失踪的旧事，更何况如今连太平教也已在他手中改弦更张，步入正轨，也不知道这社会险恶的忧思来自于哪里。
念头电转间，王临心意已决。他无声催动法诀，向九幽噬魂蛊下令：“领蚊妖众部，潜入焚卡泽与维利亚手下最有希望夺得名次的圣斗士体内蛰伏。”
王临心头隐隐升起一丝直觉，认定这位马可尼公爵，绝非易与之辈。为求稳妥，他索性让九凤常栖于肩头，再配上那柄地火风灵扇，活脱脱一副纨绔子弟的派头。然而，这表象之下，他深知需时刻保持警醒。
雅宁城中的大斗士场，乃是三十余年前为满足权贵观赏圣斗士角斗而建，可容纳数万之众。自其落成，罗西帝国便武风日炽，公爵、侯爵至伯爵府邸间，各类斗武赛事几无停歇。若有某家爵府竟无一队圣武士角斗队伍撑持门面，便等同于宣告其势力衰微，为人所轻。这些精锐斗士，本身亦是各家府兵的首脑人物，一旦帝国征召，顷刻间便能整编为可战之军。
王临静静聆听着维利亚与焚卡泽的解说，对罗西帝国的军制格局有了更深的体悟。原来帝国除却直属皇室的禁卫与教廷的法师军团外，其余兵力皆源自这层层递进的府兵体系。公爵府效忠皇室与教廷，下辖的爵府则向其上级负责，环环相扣。看来自己这个新晋的霜语谷伯爵府，也须着手培植一支精锐的圣武士斗战团体才是。否则，非但颜面有损，更紧要的是，跟随自己远赴异国的学生们，若少了有力庇护，难免会受人欺凌。
圣武士决斗大赛已至白热化。随着半程硝烟散去，由公主维利亚统帅的四十三名皇室斗士与焚卡泽麾下的四十四名火神府精锐，竟如摧枯拉朽般全员杀入五百强！此等骄人战绩，如同巨石砸入静潭，在帝国上下激起惊涛骇浪！
皇族武士素有威名，倚仗着优先挑选战争奴隶的特权，实力本就深不可测。火神府更非等闲——这些年虽靠变卖斗士苦撑府库，却也正因如此，对麾下圣武士的磨砺堪称严苛到极致。然而，两家势力此次竟能包揽近百名额，几占五百强十分之一，这远超所有人预期的“双雄并起”局面，让观战席上的诸多大公爵府面色铁青。
暗影公爵马可尼端坐于专属包厢的阴影深处，面沉似水，周身的气压低得仿佛能冻结空气。他精心布局的地下势力所派遣的精英们，竟在这场阳光下的大比中被对手如此霸道地撕开了防线。火神府的表现，尤其像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。
身侧，心腹路易安楠——金风圣魔导师，亦是马可尼公爵在学院的耳目——同样神情凝重，他低沉的声音打破了压抑的沉默：“大人，是我们失算了……小觑了王临的手段。他那源自灵魂之道的武斗秘法……”