离别总是来得悄无声息，像清晨散去的薄雾，明明前一刻还在萧炎怀中安稳熟睡的薰儿，此刻已站在庭院的雕花廊柱下。淡紫色的裙摆被晨风拂得轻轻晃动，裙角绣着的金色云纹在晨光中若隐若现，发间那枚凤凰金簪依旧泛着温润的光泽，可簪身倒映出的，却只剩她独自站立的身影，再也映不出两人相拥的模样。庭院里的晨露还沾在青石板上，顺着缠枝莲纹的沟壑缓缓滑落，在石面上晕开细小的水痕，连空气都带着几分凉润的伤感，像在为这场突如其来的离别低声惋惜。
她转过身时，眼底还残留着昨夜的缱绻温柔——那是只有在萧炎面前才会卸下的柔软，像被月光浸润过的溪水，澄澈又温暖。可此刻，那柔软之上已覆上一层古族少主的坚定，眉梢微凝时，竟透着几分不容置喙的威严。指尖下意识地攥了攥萧炎的衣袖，那布料上还萦绕着他常年炼药留下的气息，混着异火的余温，是她这些日子里最安心的味道。可她知道，自己不能再停留：古族内部的长老们已连发三道传讯玉符催促，族中存放的“古族秘典”近日异动频发，书页间的灵力波动越来越紊乱，更遑论魂殿的眼线已在中州四处游走，暗紫色的气息如同毒蛇的信子，隐隐有窥探古族禁地的迹象。她必须回去稳住族中局面，为萧炎扫清后顾之忧，让他能在中州安心闯荡，不必被家族之事分神。
“萧炎哥哥，”她的声音比平日里低了几分，带着一丝不易察觉的沙哑，却依旧清晰得像落在心尖的羽毛，轻轻搔刮着最柔软的角落，“我得回古族了。”
萧炎的心猛地一沉，像被一块浸了水的青石狠狠压住，胸口泛起一阵闷疼。明明昨夜还在耳边说着“再也不离开”，还能在怀中感受着她温热的体温，指尖触到她发丝时的柔软触感仿佛还在掌心，此刻却要面对突如其来的离别。可他看着薰儿眼底的责任，看着她眉宇间那抹不容推卸的担当，终究没有说出挽留的话——他懂她的处境，古族于她而言，从来都不只是血脉的归属，更是需要用生命去守护的家园，是刻在骨血里的使命。他伸出手，轻轻拂开她颊边被风吹乱的碎发，指尖触到她微凉的肌肤时，动作依旧温柔得能掐出水来，仿佛怕稍一用力，就会惊扰了这份短暂的相聚：“我知道。”
“你放心，”薰儿抬眼望着他，清澈的杏眼里盛满了星光，那星光只为他一人闪烁，带着独属于萧炎的坚定与执着，“我在古族等你。等你处理完中州的事，等你实力再进一步，突破斗尊境界，一定要来古族找我。到那时，我会亲自去族门禁地的‘云岚桥’接你——那座桥连接着古族最核心的区域，所有族人都会看到，你萧炎，是我萧薰儿认定的人，是我古族少主的夫君。”她说着，从怀中取出一枚通体翠绿的玉佩，玉佩约莫掌心大小，边缘打磨得圆润光滑，上面雕刻着古族特有的“凤凰缠枝”纹路，凤凰的羽翼舒展，缠绕着藤蔓向上延伸，纹路间还萦绕着淡淡的青色灵气，触之温润，像握着一汪初春的清泉。“这是古族的‘通灵玉’，用族中禁地深处的‘翡翠髓’炼制了整整三年才成。你戴着它，若是遇到魂殿的人，玉佩会自动发出青色预警光，光芒越强，说明对方的实力越强；若是你想找我，只需将斗气注入玉佩，哪怕隔着万里山河，我在古族也能清晰感知到你的位置，绝不会让你独自面对危险。”
萧炎接过玉佩，那温润的触感从指尖传来，瞬间蔓延至全身，带着薰儿独有的气息，像她还在身边一般，驱散了些许离别的怅然。他紧紧攥着玉佩，指节微微泛白，仿佛握住的不是一块玉，而是两人之间跨越山海的约定，是无论相隔多远都不会断裂的羁绊：“好。我一定会去找你。等我把中州这边的事了了，参加完丹会，拿到丹会冠军，定会前往古族。到那时，我会以斗尊实力站在你面前，再也不让你独自面对风雨，再也不让你为我担心，更不会让古族的人觉得，你选的人不够强。”
薰儿看着他认真的模样，看着他眼底那抹势在必得的坚定，嘴角终于扬起一抹浅浅的笑意。那笑意驱散了离别的伤感，多了几分对未来的期许，像春日里初绽的桃花，花瓣上还沾着晨露，温柔又明媚。她上前一步，轻轻抱了抱萧炎，手臂环住他的腰时，力道比往常稍重了些，仿佛想将他的气息更深地刻进记忆里。脸颊紧紧贴在他的胸口，能清晰听到他有力的心跳——“咚、咚、咚”，每一声都沉稳而有力，是她此刻最安心的旋律。“我等你。萧炎哥哥，一定要保重自己，别让我担心。若是遇到解决不了的麻烦，记得用通灵玉找我，古族虽远，我定会带着古族的护卫尽快赶来，绝不会让你出事。”
话音落下，她便松开手，没有再回头——她怕一回头，看到萧炎眼底的不舍，自己就会忍不住放弃离开的念头，将古族的责任抛诸脑后。她转身，踏着古族特有的“踏云步”，脚步轻盈得像一片羽毛，周身渐渐泛起淡淡的青色光晕，那光晕像一层薄纱，将她的身影轻轻包裹，随着她的动作缓缓流动。随着光晕越来越浓，她的身影渐渐变得虚幻，最终化作一道青色流光，如同划破天际的流星，朝着古族所在的方向飞去，瞬间消失在庭院的天际线处，只留下一缕淡淡的熏草香，萦绕在萧炎身边，久久未曾散去。
萧炎站在原地，掌心还残留着她的温度，怀中的通灵玉泛着微弱的青光，像一颗跳动的心脏，时刻提醒着他这份沉甸甸的约定。他望着薰儿离去的方向，久久没有挪动脚步，连晨风拂过衣衫、吹动发梢都未曾察觉。直到那缕熏草香被风吹散，再也寻不到踪迹，他才缓缓握紧拳头，指节泛白，骨缝间因用力而微微泛出青白——变强，必须更快地变强！只有拥有足够的实力，才能守护住身边的人，才能早日去古族接回薰儿，才能让她不再独自承担那份沉重的责任，不再为他忧心忡忡。
离别后的中州城，依旧是风云涌动，丝毫没有因为一场私人离别而放缓节奏。街头巷尾的议论声里，满是即将到来的丹会消息，各大家族的子弟穿梭在酒楼与药铺之间，或是打探情报，或是收购珍稀药材，空气中都弥漫着一股紧绷的气息。没等萧炎从离别的情绪中完全平复，客栈的木门就被“吱呀”一声推开，带着一阵急促的脚步声，一个穿着蓝色劲装的少女快步走了进来——她是炼丹师协会的侍女心蓝，因前些日子萧炎在协会鉴定丹药时，曾帮她解过“丹火反噬”的困境，便一直记着这份人情。
心蓝的衣料紧贴着身形，将少女挺拔的身姿勾勒得愈发利落，腰间束着一条黑色腰带，上面绣着细密的云纹，左侧佩着一柄短刃，刀柄上用银丝刻着协会的徽记，在灯光下泛着冷光。她的发髻高高束起，用一根碧玉簪固定，露出光洁的额头，额前几缕碎发被汗水浸湿，贴在肌肤上，眉宇间带着几分掩饰不住的急切，却又强压着焦虑，维持着几分沉稳。一见到萧炎，她就快步上前，语气带着明显的急促，甚至还有一丝不易察觉的颤抖：“萧炎先生，您可得救救协会的局面！这几日白家闹得太凶了，再这么下去，丹会还没开，中州炼丹界的秩序都要乱了！”
萧炎抬眸看向她，指尖轻轻摩挲着怀中的通灵玉，示意她慢慢说。心蓝深吸一口气，才勉强平复了翻涌的情绪，语速飞快地解释：“您也知道，丹会召开前，协会要重新确认副会长人选——往年都是按资历和贡献来定，可今年白家突然跳出来发难！就是那个在中州以炼制‘爆炎丹’闻名的白家，他们联合了‘石家’‘柳家’两大家族，还拉拢了协会里三位长老，非要把副会长的位置抢过去。更过分的是，他们不跟长辈论理，专挑年轻一辈下手，借着‘切磋’的由头四处挑衅，就是想证明白家的年轻子弟比其他家族强，好名正言顺地夺权！”
说到这里，心蓝的指尖忍不住攥紧了衣摆，指节泛白：“第一天，白家三公子白明带着三炉刚炼好的六品‘聚气丹’，直接冲到协会广场，当着所有炼丹师的面嘲讽‘现在的年轻一辈越来越没用，连六品丹都炼得歪歪扭扭’；第二天，白家大小姐白玲更过分，带着五个护卫堵在协会门口，非要跟路过的年轻炼丹师比斗气，有三个刚入协会的子弟被她打得吐血，她还放话‘没本事就别来炼丹界丢人，回家种地算了’；昨天最离谱的是白家嫡子白峰——就是那个年仅二十五岁就达到六品高阶的炼丹师！他把炼丹炉摆在协会正门前，当着数百人的面炼了一炉六品高阶的‘破厄丹’，丹药成丹时的灵光都快照到街对面的酒楼了，他还拿着丹药对着协会里面喊‘谁要是能炼出比这成色好的六品高阶丹，白家就放弃争副会长，要是没人敢应战，就说明大家都认我们白家最强，这位置就该归我们’！”
心蓝越说越激动，声音都微微发颤：“协会的长老们吵了一整晚，有的想息事宁人，有的想硬刚，可谁都没辙——白家现在势头太盛，石家和柳家在一旁帮腔，年轻一辈里真没人能敌得过白峰。我想起您上次帮我解丹火反噬时，露过一手控火的本事，肯定比白峰厉害，就赶紧跑来找您了。您能不能去协会一趟？哪怕只是露个面，也能压一压白家的气焰，不然再过两天，真没人敢来协会了！”
萧炎闻言，眼底瞬间闪过一丝冷光——那冷光像极了异火燃烧到极致时的温度，带着不容置疑的威慑力，连周身的空气都仿佛冷了几分。他本就打算借丹会的机会提升实力、结交同道，如今白家借着“切磋”的名义欺压同辈，扰乱炼丹界秩序，恰好撞在了他的面前。更何况，他若能压下白家的气焰，也能在丹会前树立威信，后续行事会更方便。
他将通灵玉贴身收好，放进内衫的口袋里，确保玉佩能时刻贴着心口，然后起身，语气坚定，带着让人安心的力量：“走吧，去炼丹师协会。既然白家这么喜欢‘切磋’，这么喜欢在人前耀武扬威，那我就陪他们好好玩玩，让他们知道，中州年轻一辈里，不是谁都能任由他们拿捏的。”
心蓝听到这话，紧绷的肩膀瞬间放松下来，眼底的焦虑散去不少，连忙点头：“多谢萧炎先生！有您在，肯定能治住白家的嚣张气焰！”
两人踏着斗气，朝着炼丹师协会的方向飞去。萧炎周身萦绕着淡淡的橙色斗气，那是斗宗三星的象征，斗气流动时，带着沉稳而磅礴的气息，像一片即将爆发的火山；而心蓝则是斗王境界，周身泛着青色斗气，速度虽快，却远不及萧炎的从容。中州城的街道在脚下飞速掠过，高楼大厦鳞次栉比，有的建筑高达数十丈，墙面镶嵌着各种晶石，在阳光下泛着耀眼的光芒，折射出七彩的光晕；街道上人流如织，有穿着华贵锦袍的世家子弟，手摇折扇，神色倨傲；有背着炼丹炉的炼丹师，炉身还残留着丹药的香气，脚步匆匆；还有牵着魔兽的冒险者，魔兽的利爪在石板路上敲出“哒哒”的声响，引得路人纷纷避让。空气中弥漫着各种丹药的气息，低阶“凝气丹”的青涩、中阶“聚气丹”的醇厚、高阶“破厄丹”的清苦，还有珍稀药材的甘香，种种气息交织在一起，成了中州城独有的味道，热闹却又充满了无形的竞争。
炼丹师协会坐落在中州城的核心区域，占据了整整一条街的面积，远远望去，整座建筑像是用一块巨大的白色“羊脂玉”雕琢而成，在阳光下泛着温润而圣洁的光泽。殿顶镶嵌着无数颗拳头大小的夜明珠，即使在白天也泛着淡淡的莹白光泽，将整个宫殿映照得如同白昼，连角落的阴影都被驱散；殿门前矗立着两座高达十丈的巨大炼丹炉雕塑，炼丹炉由青铜铸造，表面布满了岁月的痕迹，炉身上雕刻着繁复的“丹纹”，从炉底一直延伸到炉口，丹纹间还萦绕着淡淡的火属性灵气，像一层流动的火焰，散发着不容侵犯的威严气息。宫殿大门是由千年古木打造，门板厚重，上面雕刻着“丹鼎风云”的图案——图案里，无数炼丹师围着巨大的丹鼎忙碌，有的添柴，有的控火，有的添加药材，丹鼎上方悬浮着各色丹药，灵光四射，栩栩如生，仿佛能看到千年前中州炼丹界的盛景，也能感受到协会的底蕴与威严。
此时的炼丹师协会大厅内，已是暗流涌动，气氛紧张得能拧出水来。大厅中央摆放着一张巨大的红木长桌，桌案上整齐地摆放着炼丹师等级徽章和各类文书，两侧的椅子上坐着各大家族的代表和协会的长老，每个人的脸上都带着不同的神色，或凝重，或倨傲，或观望。协会会长林墨坐在长桌主位，他穿着一身深灰色长袍，须发皆白，却精神矍铄，只是此刻眉头紧紧皱着，手指无意识地敲击着桌案，显然也在为白家的事烦心。
长桌的右侧，坐着白家的现任家主白振山。他穿着一身银白色锦袍，腰间系着一条镶嵌着红宝石的玉带，面容保养得极好，眼角虽有细纹，却透着一股精明与威严。他手里端着一杯热茶，却没有喝，只是用杯盖轻轻撇着浮沫，眼神时不时扫向大厅门口，带着几分不耐与得意——他算准了没人敢应战白峰，再过片刻，长老们就只能同意让白家当副会长。在他身边，坐着白家的嫡子白峰，少年穿着一身月白色长衫，袖口绣着精致的丹纹，面容俊朗，却带着几分少年得志的倨傲，下巴微抬，眼神轻蔑地扫过在场的年轻子弟，仿佛多看一眼都是对自己的玷污。
“林会长，”白振山放下茶杯，声音不高，却清晰地传遍了整个大厅，带着不容置疑的气场，“如今距离丹会只剩半月，副会长的位置总不能一直悬着吧？大家都知道，炼丹界讲究‘实力为尊’，我们白家小儿白峰，年仅二十五就达到六品高阶，昨日在协会门前炼的‘破厄丹’，成色更是达到了九成，整个中州年轻一辈里，怕是找不出第二个能与之相比的了。”
说到这里，白振山顿了顿，目光扫过在场的各位长老和家族代表，语气带着几分诱导：“协会副会长的位置，本就该由有实力、能服众的人来坐，这样才能带领中州炼丹界进步，不是吗？若是继续拖着，或者选个没实力的人，怕是会耽误了丹会的筹备，也会让其他家族笑话我们协会识人不清啊。”
话音刚落，坐在白振山身边的石家家主石峰立刻附和：“白会长说得对！炼丹界凭实力说话，白家有白峰这样的天才，副会长的位置确实该归白家！”
柳家家主柳明也跟着点头：“我也赞同！白家这些年在炼丹界的贡献有目共睹，白峰小友更是天赋异禀，由白家来担任副会长，才能让大家心服口服！”
三位偏向白家的长老也纷纷开口，有的说“叶老说得对，实力为尊”，有的说“为了丹会顺利筹备，是该尽快定下来了”，一时间，大厅里的议论声都朝着白家倾斜，连一些中立的家族代表都沉默了——他们确实没人能拿出比白峰更强的年轻子弟。
林墨会长的脸色愈发凝重，手指敲击桌案的速度越来越快，他张了张嘴，想要说些什么，却又不知该如何反驳——白振山说的是事实，如今确实没人能敌得过白峰，强行反对只会让协会陷入更尴尬的境地。他深吸一口气，只觉得胸口发闷，正准备开口让步，却听到大厅门口传来一阵沉稳的脚步声，伴随着一道清冷的声音：“谁说中州年轻一辈里，没人能比得过白峰？”