南平王府“荔园”，灯火通明，恍若白昼。巨大的水榭凌波而建，雕梁画栋倒映在平静无波的莲池中，被无数精巧宫灯渲染得流光溢彩。丝竹管弦之声悠扬婉转，舞姬身姿曼妙如烟，空气中弥漫着名贵熏香、珍馐佳肴的馥郁气息，与王府外岭南湿热的浊气判若云泥。然而，这极致的富贵风流之下，却透着一股令人窒息的、被精心粉饰的压抑。
南平王赵珏端坐主位，一身亲王常服，不显奢华却自有威仪。他年约四旬，三缕长须修剪得一丝不苟，面容儒雅温煦，举杯向包拯致意时，笑容真诚得无懈可击：“包龙图远道而来，风尘仆仆，小王特备薄酒，聊表敬意。岭南虽僻远，但仰赖陛下洪福，也算物阜民丰。龙图此番巡抚，小王定当倾力配合，但有驱使，莫敢不从！” 言语恳切，姿态谦恭至极。
包拯身着半旧深蓝布袍，与这满堂锦绣格格不入。他持杯回礼，面色端肃如铁：“王爷过誉。食君之禄，忠君之事，乃本分。此番南下，一则观风问俗，二则…亦为洞庭贡船沉没一案。此案疑点重重，关乎朝廷体面，岭南安宁，还望王爷不吝指教。” 目光沉静，却如古井深潭，不动声色地扫过席间作陪的岭南文武官员。那些人脸上堆着同样的恭敬笑容，眼神却闪烁不定，如同提线木偶，视线总是不自觉地飘向主位的赵珏。
赵珏笑容不变，放下酒杯，轻轻击掌。一队侍从鱼贯而入，奉上热气腾腾的佳肴。他亲自执起玉箸，为包拯布菜，动作自然亲昵：“龙图所虑极是！那洞庭水匪，着实猖獗！竟敢劫掠贡船，毁我大宋威严！小王闻讯，亦是痛心疾首！已严令岭南水师，沿江布控，全力清剿！定要给朝廷，给龙图一个交代！” 他叹了口气，脸上适时浮现痛惜与愤怒，“至于私盐铁器？竟有此事？小王亦是震惊！岭南盐铁之政，向来由转运司依律而行，怎容宵小作乱？龙图放心，小王即刻下令，严查各州府关隘，定揪出幕后黑手，绝不姑息！”
*赵珏的应对，滴水不漏。将沉船归咎于水匪，剿匪表态掷地有声；对私盐铁器表示“震惊”与“严查”，堵死了包拯借题发挥的路径。表面是十二分的合作与恭顺，实则是一堵光滑坚硬、无处着力的铁壁！所有质疑，都被这温煦的笑容和冠冕堂皇的承诺，轻描淡写地挡了回去。
公孙策侍立案旁，看似低眉顺目，专注于记录，实则全身感官都绷紧到了极致。席间推杯换盏，笑语晏晏，他却嗅到了一丝潜藏的、令人不安的甜腻气息，混杂在酒肉脂粉的浓香中，若有若无。他眼角的余光，如同最精密的探针，扫视着穿梭于席间、侍奉酒水的仆役。
一个侍从捧着鎏金酒壶，正为包拯案前的白玉杯斟酒。此人身材中等，面容普通，穿着王府统一的青衣小帽，动作熟练，低眉顺眼，毫无异样。然而，就在他手腕微倾，琥珀色的酒液即将注满杯口的刹那——
公孙策的瞳孔骤然收缩！
那侍从右手食指的指甲缝里，残留着极其细微、近乎透明的淡绿色粉末！若非公孙策精研医毒，且此刻心神凝聚如针，绝难察觉！更关键的是，他斟酒时，小指以一个极其隐蔽、违背常理的角度微微向内一勾！这个细微的动作，在公孙策眼中，如同毒蛇吐信前那一刹那的蓄势！
“毒！” 这个字如同冰锥，瞬间刺入公孙策的脑海！目标正是包大人！这侍从，绝非普通仆役！他是“影鳞卫”的“毒蛟”！宴无好宴，这是要借这杯中之物，让包拯“暴毙”于众目睽睽之下，死无对证！
冷汗瞬间浸透了公孙策的后背！他几乎要失声示警！但电光火石间，他强压住冲动——不能喊！一旦点破，对方必有后手，局面将彻底失控！怎么办？
就在那毒酒即将注满，侍从的手即将离开杯口的千钧一发之际！
“唔…好酒！” 一直按剑侍立在包拯身后、沉默如山的展昭，突然发出一声含混的低语！他身形猛地一晃，仿佛不胜酒力，脚步虚浮地向旁边踉跄一步，高大的身躯“恰好”撞在了那正欲退下的侍从身上！
“哐当——！”
白玉酒杯被展昭的胳膊肘狠狠撞翻！晶莹的酒杯砸在坚硬的金砖地面上，瞬间粉碎！那杯刚刚斟满、色泽诱人的毒酒，泼洒一地，发出轻微的“滋滋”声，一股极其细微、带着腥甜的焦糊味瞬间腾起，又被浓郁的熏香掩盖！酒液泼溅之处，金砖地面竟留下几道难以察觉的浅淡蚀痕！
满座皆惊！丝竹声戛然而止！所有人的目光瞬间聚焦过来！
“放肆！”王府总管脸色铁青，厉声呵斥那侍从，“毛手毛脚！惊扰贵客！拖下去！”
那侍从（毒蛟）被展昭撞得一个趔趄，眼中瞬间掠过一丝惊怒与难以置信的怨毒，快如闪电！他深深埋下头，身体微微颤抖，不知是恐惧还是愤怒，声音惶恐：“小人该死！小人该死！” 任由两名如狼似虎的侍卫将他架起拖走，整个过程，他再未抬头看展昭一眼。
展昭“醉意朦胧”地站稳，古铜色的脸上带着一丝尴尬的歉意，抱拳向赵珏和包拯行礼：“卑职失仪！请王爷、大人恕罪！这岭南佳酿…后劲颇足…”他说话间，气息微促，眼神却锐利如刀锋，不着痕迹地扫过地上那摊迅速被仆人擦拭干净的酒渍，以及金砖上那几乎看不见的蚀痕，心头寒意凛冽。
赵珏脸上的温煦笑容第一次出现了一丝极其细微的僵硬，如同完美的玉器裂开一道微不可查的纹路，旋即被更深的笑容覆盖：“无妨！无妨！展护卫护主心切，一时忘情，情有可原！来人，给展护卫上醒酒汤！换新杯盏！”他转向包拯，笑容依旧诚挚，“下人粗鄙，让龙图受惊了。小王御下不严，惭愧，惭愧！”
包拯面色沉静如水，仿佛刚才的惊险从未发生，只淡淡道：“王爷言重。小意外而已。” 他端起新换的酒杯，目光却穿过摇曳的灯火，与赵珏那深不见底的眸子无声碰撞，空气中弥漫着无形的硝烟。
翌日，晨曦尚未驱散岭南特有的粘稠雾气，一股阴冷的暗流已悄然席卷邕州城的大街小巷。
“听说了吗？那位京城来的包大人，架子大得很呐！昨晚王府夜宴，对王爷都爱搭不理，还纵容手下侍卫当庭撒酒疯，摔了御赐的玉杯！” 早市上，一个挎着菜篮的妇人压低声音，神秘兮兮地对同伴说道，脸上带着夸张的惊惧和一丝不易察觉的鄙夷。
“何止啊！”旁边一个茶摊老板一边擦着油腻的桌子，一边撇嘴，“我表侄在王府当差，亲耳听见的！包大人言语间，对咱们王爷治理岭南的功绩很是不屑，说什么‘天高皇帝远’，‘不知法度’！啧啧，这京城来的大官，心气儿就是高，瞧不上咱们这穷乡僻壤！”
流言如同瘟疫般扩散，版本越来越离奇。茶楼酒肆，说书人唾沫横飞，将“包拯傲慢无礼，藐视贤王”的桥段演绎得绘声绘色，引得听众一片唏嘘愤慨。更有甚者，街头巷尾开始出现一些模糊的“证据”——几张伪造的书信残片（模仿包拯笔迹，内容狂妄），几枚来路不明、刻着包拯名讳的令牌，被“偶然”发现在一些赌档、暗娼寮附近。
昨日还是奉旨巡抚的钦差，一夜之间，在邕州百姓心中，包拯的形象已悄然扭曲成一个傲慢无礼、藐视岭南、甚至可能品行有亏的昏官！这便是“千面狐”的手段！杀人不见血，诛心于无形！
更阴险的一击，直指白玉堂！
城门口，一张墨迹未干的官府海捕文书旁，几个闲汉正指指点点，议论纷纷。那文书上画着一个面目模糊、眼神凶狠的大盗头像，下方赫然写着：“岭南巨寇‘穿山甲’！劫掠商旅，杀人越货，罪大恶极！”
一个尖嘴猴腮的汉子指着告示下方不起眼处的一行小字“疑与白衣江湖客有涉”，神秘兮兮地捅了捅同伴：“哎，看见没？‘白衣江湖客’！听说最近城里，就有一个穿得跟吊丧似的、整天背着把剑晃悠的白衣人！叫什么…白…白玉耗子？对！锦毛鼠！嘿，我看八成就是这‘穿山甲’的同伙！官府都这么说了！这些江湖人，蛇鼠一窝！”
流言像长了翅膀，迅速将“白玉堂”与恶名昭着的“穿山甲”捆绑在一起。昨日市集救人的“白衣侠客”，今日就成了勾结江洋大盗的“匪类”。
驿馆小院内，气氛凝重得如同暴雨将至。包拯听着雨墨带回的种种不堪流言，面色沉郁。公孙策眉头紧锁，指尖捻着胡须：“王爷好手段！先以宴席麻痹，暗藏杀机。一计不成，立即使出这釜底抽薪的离间计！‘千面狐’煽风点火，意在孤立大人，更将白玉堂污名化，切断我们可能的助力！此计毒辣！”
展昭按剑立于窗边，古铜色的脸庞如同铁铸，眼神锐利地扫视着院墙外影影绰绰的人影——那些“自发”聚集、对着驿馆指指点点的“百姓”中，不知混杂了多少“影鳞卫”的眼线。右臂旧伤在湿闷的空气里隐隐作痛，提醒着他昨夜那杯毒酒的凶险。双拳难敌四手，恶虎架不住群狼。在这被流言恶意包裹的岭南，他们每一步都如履薄冰。
“大人，”展昭声音低沉，“流言汹汹，恐于查案不利。是否…澄清？”
包拯缓缓摇头，目光深邃：“清者自清，浊者自浊。此时辩解，正中下怀，越描越黑。赵珏要的，就是让我们陷入自辩的泥潭，无暇他顾。沉住气，静待其变。” 话虽如此，一股沉重的压力如同无形的巨石，压在驿馆每一个人的心头。前路似乎被浓雾和恶意彻底封锁。
午夜，更深露重。岭南的湿热在深夜化作粘稠的露水，无声地浸透瓦片和树叶。
驿馆小院的木窗，被一道白影悄无声息地推开。白玉堂如同融入夜色的幽灵，飘然落入室内，足尖点地，没有一丝声响。然而，他一向纤尘不染、飘逸如仙的白衣，此刻却沾满了污泥、草屑，甚至有几处被利器划破的口子，边缘沾染着暗红的、尚未完全干涸的血迹！他脸色苍白得吓人，嘴唇紧抿，一丝血迹从嘴角溢出，蜿蜒滑过下颌，滴落在沾满泥泞的前襟上，晕开一小朵刺目的暗花。那双总是带着三分讥诮七分不羁的桃花眼，此刻布满了血丝，眼神里是前所未有的凝重、惊悸，甚至…一丝难以掩饰的后怕！
“你受伤了？！” 一直警觉的展昭瞬间出现在他面前，巨阙剑虽未出鞘，但全身肌肉已然绷紧。包拯和公孙策也被惊动，从内室走出，看到白玉堂这副狼狈模样，皆是一惊。
白玉堂没有理会展昭的询问，也顾不上擦拭嘴角的血迹。他喘息粗重，胸口剧烈起伏，仿佛刚从地狱边缘挣脱。他猛地从怀中掏出一物，重重拍在包拯面前的桌案上！
“啪！”
那东西发出沉闷的声响。
是半张地图。
材质是鞣制过的羊皮，边缘参差不齐，呈现出被烈焰焚烧后的焦黑卷曲。墨迹大部分已被烧毁，只残存着一小片区域。那区域描绘着极其险峻的地形：陡峭如刀削斧劈的山峰，深不见底的幽谷，蜿蜒如毒蛇的崎岖小径。几个扭曲如鬼画符的标记散落其间，透着一股令人心悸的阴森。地图中央，用朱砂勾勒出一个触目惊心的地名——黑蛇岭！这三个字如同用鲜血写成，在残破的焦图上，散发着不祥的气息。
“王府…密室…”白玉堂的声音嘶哑干涩，每一个字都像是从喉咙里磨着血沫挤出来，带着劫后余生的颤抖和刻骨的寒意，“我找到的…另外半张…被…被‘龙首’抢走了…”他猛地咳了几声，又一口鲜血涌出，染红了桌案一角。他死死盯着那半张焦黑的残图，瞳孔深处倒映着地图上那片狰狞的山岭，仿佛看到了世间最恐怖的景象，从牙缝里挤出最后几个字，如同冰渣砸落：
“那地方…是炼狱！”
烛火在桌案上跳跃，将半张焦黑的地图和白玉堂染血的白衣映照得忽明忽灭。那“黑蛇岭”三个朱砂大字，在摇曳的光影中如同活物般蠕动，散发着令人窒息的凶戾之气。驿馆小院死寂无声，连窗外恼人的虫鸣都消失了，只剩下白玉堂压抑而粗重的喘息，如同濒死野兽的呜咽。
展昭的手早已按在巨阙剑柄之上，指节因用力而发白，古铜色的脸庞绷紧如铁石，鹰隼般的目光死死锁住白玉堂，又落在那张残破的焦图上。王府密室？龙首？炼狱？每一个词都如同重锤，狠狠砸在心头。昨夜王府夜宴的毒酒阴霾尚未散去，今日这半张来自龙潭虎穴的地图，便带着血腥味砸在了面前！
包拯缓缓起身，步履沉稳地走到桌案前。他没有立刻去看地图，而是取过一方干净布巾，递向白玉堂，声音低沉却带着一种奇异的稳定力量：“白义士，先止血。” 他的目光落在白玉堂嘴角刺目的血迹和衣襟上的污痕，那绝不仅仅是皮外伤。
白玉堂没有接布巾，只是用手背狠狠抹去嘴角的血沫，动作带着一股桀骜的狠厉，眼神却依旧死死钉在地图上，仿佛要将那“黑蛇岭”三个字烙印进灵魂深处。他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，声音依旧嘶哑，却清晰了许多：“赵珏的书房…有夹层…通向地下密室。里面…不是金银财宝…” 他眼中闪过一丝惊悸，“是图！整个岭南的山川地形，矿脉走向，兵力布防…标注得清清楚楚！还有…与外邦往来的密函草稿！大理、交趾…皆有！”
公孙策倒吸一口凉气，快步上前，不顾白玉堂满身血污泥泞，拿起那半张焦图，凑近烛火仔细端详：“‘黑蛇岭’…此地名学生略有耳闻！地处邕州西北群山深处，地势险绝，终年云雾笼罩，瘴疠横行，自古便是绝地，人迹罕至！王府密室中竟有此地详图？还被列为重中之重？” 他手指划过地图上那崎岖如蛇的小径和几个扭曲的标记，眉头拧成了死结，“这些标记…非军非民，倒像是…某种邪异的祭祀符号？或是…囚禁之所？”
“不是囚禁…是…制造！”白玉堂的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的恐惧和愤怒，“我在密室里…找到了这个！” 他颤抖着手，又从怀中摸出一个小布包，解开时，动作异常小心。
布包里，是几片指甲盖大小的、暗沉沉的金属碎片。边缘锋利，表面残留着奇特的、仿佛被强酸腐蚀过的坑洼痕迹。还有一小撮灰白色的粉末，散发着淡淡的、令人作呕的腥甜气味。
“密室角落…有个暗格…里面全是这种碎片和粉末！还有…半本烧焦的册子…只来得及撕下这一角！”白玉堂又掏出一片巴掌大的、边缘焦黑的纸片。纸片上字迹潦草狂乱，内容残缺，但几个词却触目惊心：
“…黑蛇…炉…秘法…非人…毒蛟…龙首亲督…速成…”
“…生魂为引…怨戾淬锋…神兵可期…”
“生魂为引？怨戾淬锋？”公孙策脸色瞬间惨白如纸，手指捏着那纸片微微颤抖，“这…这是邪术！以活人精魂怨气淬炼兵器？古籍中偶有记载，乃伤天害理、灭绝人性的魔道！难道…黑蛇岭里…” 他不敢再说下去，一股寒气从脚底直冲头顶。
展昭周身散发出凛冽的杀气，巨阙剑在鞘中发出低沉的嗡鸣。他盯着那几片暗沉金属碎片，仿佛看到了无数冤魂在哀嚎。“这就是‘精钢料’的源头？用活人…炼铁？！”
“就在我找到这些…刚撕下这页纸的时候…”白玉堂的声音陡然变得艰涩，眼中那抹惊悸再次浮现，甚至比刚才更甚，“他…来了。”
“谁？”包拯沉声问，目光如电。
“‘龙首’！”白玉堂从牙缝里挤出这两个字，身体竟不受控制地绷紧了一瞬，“无声无息…像一道影子…不，像从地底爬出来的恶鬼！戴着半张冰冷的青铜面具…只露出一双眼睛…”他闭了闭眼，似乎在驱散那可怕的记忆，“那双眼睛…不像人的眼睛…空洞…死寂…看过来的时候…像被毒蛇舔过脊背…冷到骨髓里！”
“我甚至没看清他怎么出手…”白玉堂猛地捂住胸口，又是一阵剧烈的咳嗽，指缝间渗出暗红，“只觉一股阴寒刺骨、带着剧毒腥气的掌风…排山倒海般压来！快！狠！毒！我拼尽全力硬接一掌…巨阙剑气都差点被震散！”他看向展昭，眼中是前所未有的凝重，“那力量…邪门得很！阴毒霸道，直钻经脉！我的真气…几乎被冻结！”
“地图…被他的掌风扫中，瞬间烧毁大半…我只抢下这一角！”白玉堂指着桌上的焦图，“拼着挨了他第二掌…才从密道逃出来…那密室…有古怪的机关，他…没能立刻追出…” 他喘息着，脸上毫无血色，“但那阴毒掌力…已侵入肺腑…这伤…一时半会儿好不了。”
驿馆内死一般的寂静。烛火跳动，将众人凝重的影子拉长，扭曲地投射在墙壁上，如同张牙舞爪的妖魔。半张焦图、几片邪铁、一撮毒粉、半页魔诀、一个戴着青铜面具的“龙首”…还有那用“生魂”“怨戾”淬炼兵器的“黑蛇岭炼狱”！
包拯缓缓伸出手，拿起桌案上那半张触目惊心的焦图。粗糙的羊皮边缘割着他的指腹，那“黑蛇岭”三个朱砂大字，在昏暗的光线下如同泣血。他黝黑方正的脸上没有任何表情，只有深陷的眼窝里，燃烧着两团足以焚毁一切黑暗的火焰。他指节用力，几乎要将这承载着无边罪孽的地图嵌入掌心，声音低沉，却带着千钧之力，一字一句砸在死寂的空气中：
“纵是刀山火海，森罗炼狱…此案，必破！此贼，必诛！”