晨雾如纱，笼罩着官道两侧枯黄的草甸。远处静岚县城灰蒙蒙的轮廓已在望，约摸不过五十里。杨大江狠狠一夹马腹，身下那匹从鞑子斥候手里夺来的杂毛马喷着粗重的白气，不安地刨着蹄下冰冷的土。他心急如焚，喉咙干得如同塞满了沙砾，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥气。
八百！只有八百！他望着身后蜿蜒却远称不上雄壮的队伍，心沉甸甸地坠下去。太原府那位大人物拍着胸脯保证的“精兵强将”，最终只挤出了这八百疲敝之卒。这点人马，填史家沟那个血肉磨坊的牙缝够么？阿爷的叮嘱、县城里翘首以盼的爹娘妻儿、还有毛毛那双亮得惊人的葡萄眼……像烧红的烙铁烫着他的心。快！再快一点！
五十里！
他心里反复咀嚼着这个数字，像含着一块烧红的烙铁，烫得心尖都在抽搐。五十里，快马加鞭，一个半时辰！只要再撑一个半时辰！县城那摇摇欲坠的城墙就能看见！史家沟那绞肉机般的血战就能迎来转机！老父、妻儿、满城的父老乡亲……就有活路！
“驾——！”
他猛地一夹马腹，嘶哑的喉咙里爆出野兽般的低吼，胯下那匹同样疲惫的青骡马被他催得四蹄翻飞，几乎要腾空而起。身后精骑组成的土龙也猛地加速，铁蹄叩击大地的声音如同密集的战鼓，震得道旁枯树上最后几片残叶簌簌飘落。
然而，就在这鼓点敲到最急、人心绷到最紧的刹那，前方官道旁一片开阔的河滩地上，一面小小的、沾满尘土的三角令旗突兀地挥动了几下。
“吁——！”
冲在最前、一名络腮胡子几乎遮住半张脸的魁梧参将猛地勒紧缰绳！他胯下神骏的战马长嘶一声，前蹄高高扬起，硬生生钉在原地。紧接着，如同被无形的巨手扼住了喉咙，整条狂奔的土龙骤然减速、停顿。急促的马蹄声被一片混乱的勒马嘶鸣、武器碰撞声和兵士粗重的喘息取代。
“牛参将！为何停下？！县城就在眼前！军情如火啊！”
杨大江几乎是从马背上扑下来的，踉跄着冲到那魁梧参将马前，急得声音劈了叉，布满血丝的眼睛死死盯着对方，几乎要喷出火来。
那姓牛的参将却不紧不慢地翻身下马，动作甚至带着点懒洋洋的意味。他摘下那顶压得低低的铁盔，露出一张被风沙和油汗浸透的方脸，随手将头盔丢给旁边亲兵，又慢条斯理地解开腰间的皮囊，仰头“咕咚咕咚”灌了几大口凉水，喉结有力地滚动着。水珠顺着他粗壮的脖颈流下，洇湿了脏污的号褂前襟。
“张大人！”
杨大江踉跄着冲到那参将马前，急得声音都劈了叉，
“县城就在眼前！不过五十里！鞑子围城甚急，史家沟危如累卵！咱们一鼓作气……”
直到杨大江急得快要跳脚，牛参将才抹了把嘴，斜睨了他一眼，眼神里带着毫不掩饰的疲惫和一丝居高临下的不耐：
“杨兄弟，急什么？”
他声音粗嘎，带着长途奔袭后的沙哑，却字字清晰地砸在杨大江焦灼的心上，
“五十里？呵，那也得让兄弟们喘口气！瞧瞧！”
他蒲扇般的大手随意地朝身后河滩地上一指。只见那些精悍的骑兵纷纷滚鞍下马，动作麻利却难掩疲惫。有人一屁股瘫坐在冰冷的鹅卵石上，大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏。有人解下头盔，露出汗湿粘成一绺绺的头发，胡乱抹着脸。更多的人则沉默地卸下马鞍，牵着同样口鼻喷着白沫、浑身汗津津的战马，走向河边稀疏的枯草滩，任由马儿低头啃食那点可怜的草根。兵器被随意地插在地上，或靠在鞍鞯旁，金属的冷光在初春灰蒙蒙的天色下显得有些黯淡。
“瞧瞧这马！”
牛参将走到自己那匹喘着粗气的栗色战马旁，粗糙的大手用力拍了拍马脖子，引得战马不满地打了个响鼻，
“腿都打颤了！再这么跑下去，不等见着鞑子，自个儿先累趴下！先歇歇有什么的！皇帝还不差饿兵呢！”
“人困马乏！杨兄弟我知道你急，可从太原府昼夜兼程赶到这里，是个人都得喘口气！到了县城，撒泡尿的功夫都没有就要上阵厮杀，那是要玩命的！总得让兄弟们先垫吧一口热乎的，喘匀了这口气吧？”
他猛地拔高声音，如同炸雷般响彻河滩，目光扫过那些席地而坐的兵士，带着一种不容置疑的威压：
“人，得歇！马，也得歇！传老子令！埋锅！造饭！让兄弟们吃顿热乎的！吃饱了，喝足了，把马也喂上精料！歇够一个时辰！再他娘的给老子卯足了劲，杀奔静岚！剁了那群狗鞑子！”
说罢，他竟自顾自从鞍袋里摸出一个油纸包，慢悠悠地打开，里面是几块精致的枣泥酥饼，旁若无人地吃了起来。
“得令！”
几个伙头军模样的兵士立刻高声应诺，动作麻利地从驮马背上卸下铁锅、水囊和沉甸甸的粮袋。叮叮当当的声响很快在河滩上响起，几缕湿柴点燃的、带着浓烟的炊烟，如同不祥的灰色柱子，歪歪扭扭地升上了灰暗的天空。
杨大江只觉得一股热血直冲脑门，眼前阵阵发黑。他看着那袅袅升起的炊烟，看着那些席地而坐、掏出干粮默默啃咬的兵士，看着悠闲啃草的战马，再想想五十里外那随时可能被攻破的城墙，史家沟血肉横飞的惨烈，家中老父妻儿惊恐的面容……一股巨大的、混杂着愤怒、绝望和深深无力的郁气，如同毒藤般死死缠住了他的心脏，越收越紧，几乎要让他窒息！
一股巨大的憋屈和愤怒猛地冲上杨大江的头顶！他只觉得眼前发黑，拳头捏得咯咯作响，指节因用力而泛白。他一路奔波，嘴皮子磨破，膝盖都跪青了才求来这点救兵，眼看家门在望，却被硬生生拦在这五十里外！一个时辰？史家沟的兄弟还能不能撑住一个时辰？！他几乎能听到那血肉磨坊里每一刻都在响起的濒死哀嚎！
“牛参将！一个时辰！一个时辰城可能就破了啊！”
杨大江猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉，嘶哑的声音带着近乎哀求的绝望，
“求您了！让兄弟们再撑一撑！早到一刻，便能多活下几十、几百条性命啊！到了城里，热汤热饭管够！我杨大江就是砸锅卖铁也……”
“杨兄弟！”
牛参将粗声打断他，脸上那点虚伪的客气彻底消失，只剩下冰冷的强硬和一丝不易察觉的轻蔑，
“军令如山！老子带的是兵！不是铁打的牲口！你想让他们空着肚子、骑着打晃的马去送死？死了你担待？还是你杨家担待？嗯？！”
他最后一声“嗯”如同重锤，狠狠砸在杨大江胸口，把他所有的话都堵了回去。看着牛参将那不容置疑的眼神，再看看河滩上那些沉默疲惫、自顾自抓紧时间休整的兵士，杨大江只觉得一股冰冷的寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身都凉透了。
“起来起来！”
张参将不耐烦地用马鞭虚点了一下，仿佛在驱赶一只嗡嗡叫的苍蝇，
“裹什么乱？本将难道不知军情紧急？可欲速则不达！饿着肚子打仗，那是去送死！本将得为这八百兄弟的性命负责！为太原府拨付的人马负责！休得聒噪！再扰军心，军法从事！”
他张了张嘴，喉咙里却像塞满了滚烫的沙子，一个字也吐不出来。最终，他只能像根被抽掉了骨头的木桩，颓然地、一步一步地退到道旁一棵光秃秃的老槐树下，背靠着冰冷粗糙的树干，缓缓滑坐在地。
袅袅升起的炊烟，像一条条冰冷的毒蛇，噬咬着他焦灼的心。
与此同时，静岚县衙后门那条逼仄的小巷里，气氛却如同绷紧的弓弦，与五十里外的“悠闲”形成了刺眼的对比。