汴京皇城，夜已深沉。
内侍省都知王继恩悄无声息地行走在宫巷的石板上，如同一个灰色的幽灵。他手中捧着一碗刚煎好的汤药，药气氤氲，模糊了他那张保养得宜、看不出具体年岁的面孔。
垂拱殿内，赵光义正对着一份来自西川的军报发愁。烛光映着他愈发憔悴的脸，眉宇间是化不开的疲惫与烦躁。王小波、李顺之乱，像一根毒刺，扎在帝国看似强健的肌体上，虽不致命，却疼痛难忍，更损及颜面。
“陛下，该进药了。”王继恩的声音温和恭顺，恰到好处地打破了殿内的沉寂。他将药碗轻轻放在御案一角，目光不经意地扫过那份摊开的军报。
赵光义揉了揉胀痛的额角，没有碰那碗药，反而指着军报骂道：“樊知古、郭载，皆是酒囊饭袋！数千禁军，竟奈何不了一帮乱民草寇！朕要他们何用？！”
王继恩垂手侍立，并不接话。他知道，此刻皇帝需要的不是建议，只是一个倾听的耳朵。
果然，赵光义发泄一通后，疲惫地靠在龙椅上，喃喃自语：“蜀道难……若是调别处兵马，劳师远征，耗费巨大。西川本地官兵，又如此不堪用……难道要朕眼睁睁看着那李顺坐大不成？”
就在这时，王继恩缓缓跪了下来，以头触地。
“陛下，老奴……愿为陛下分忧。”
赵光义一愣，诧异地看向这个跟随自己多年的老宦官：“继恩？你……此言何意？”
王继恩抬起头，脸上是一种混杂着忠诚与野心的复杂神情：“陛下，老奴虽是个残缺之人，但蒙陛下信重，执掌内侍省，也读过几本兵书，知晓些进退之道。西川乱局，官军之所以屡剿不利，非力不逮，乃心不齐，帅无能尔！老奴恳请陛下，授老奴一道旨意，许老奴前往西川，督军剿贼！老奴必以残躯，为陛下荡平丑类，收复河山！”
这番话，说得慷慨激昂，却又在情在理。赵光义怔怔地看着他，内心剧烈翻腾。用一个宦官去督军？这在本朝尚无先例，传出去必遭物议。但……眼下朝中宿将，曹彬等老一辈或老或病，年轻一代又缺乏独当一面之才。西川战事胶着，确实需要一个能代表皇帝意志、且行事果决之人去打破僵局。王继恩的忠诚，毋庸置疑，他的能力，在打理内侍省、处理各种隐秘事务上也展现无遗。或许……他真的可以？
沉默良久，赵光义深吸一口气，目光变得锐利：“王继恩，你可知，军中不比宫内？那些骄兵悍将，未必会服你一个内臣。”
王继恩从容应答：“老奴代表的是陛下天威。若有抗命不遵、作战不力者，老奴请陛下赐予临机专断之权，无论品级，皆可先斩后奏！”
一股狠厉之气，从这个平日低眉顺眼的老宦官身上隐隐透出。
赵光义终于下定了决心。他提起朱笔，在一道空白的敕牒上飞快书写。
“好！朕就命你为西川招安巡检使，总揽平叛事宜！赐你天子剑一柄，三品以下官员，可先斩后奏！”
“老奴……领旨！必不负陛下重托！”王继恩再次深深叩首，眼底深处，闪过一丝不易察觉的光芒。这对他而言，是危机，更是前所未有的机遇。
二
王继恩的钦差仪仗，以一种超乎寻常的速度离开了汴京。他没有像寻常官员那样沿途摆谱，而是轻车简从，日夜兼程。
一路上，他并未急着赶赴成都府，而是不断派出身边精明干练的小太监作为眼线，化装成商贩、流民，深入蜀地，不仅打探起义军的动向，更将西川各路官员的表现、将领的能力、地方的舆情，摸得一清二楚。
半月之后，王继恩的行辕抵达剑门关。他没有进城，而是直接驻扎在关外的军营里。他到的第一件事，不是召见地方官员，而是以钦差的名义，连夜传召败军之将——都巡检使卢斌。
卢斌自彭山之战后，虽未被立即问罪，但也憋了一肚子火。他本就瞧不起宦官，此刻见王继恩一来就摆架子，心中更是不忿。进入帅帐时，虽依礼参拜，但脸上倨傲之色难掩。
“末将卢斌，参见巡检使。”
王继恩端坐主位，慢条斯理地喝着茶，眼皮都没抬一下。
帐内气氛瞬间凝固。卢斌跪在地上，半晌不见回应，忍不住抬头：“王巡检……”
“卢将军。”王继恩终于开口，声音阴柔冰冷，“彭山一战，你损兵折将，致使贼首王小波虽毙，然贼势更炽，李顺坐大。你可知罪？”
卢斌梗着脖子辩解：“巡检使明鉴！非是末将不力，实是贼寇狡诈，倚仗地利……”
“够了！”王继恩猛地将茶盏顿在案上，发出刺耳的声响。他站起身，走到卢斌面前，居高临下地看着他，目光如刀，“损兵折将，是为不勇；轻敌冒进，是为不智；推诿责任，是为不忠！三条大罪，你占全了，还敢在此巧言令色？！”
卢斌被他气势所慑，一时语塞，但随即恼羞成怒：“你……你一个内官，懂得什么行军打仗？！”
王继恩笑了，那笑容让人不寒而栗：“咱家是不懂行军打仗，但咱家懂得什么是王法，什么是军纪！”
他猛地提高声调：“来人！剥去卢斌甲胄，夺去印信，押解回京，交枢密院论处！”
帐外卫士应声而入。
卢斌这才慌了：“王继恩！你敢？！我乃朝廷三品命官！”
王继恩不再看他，转身从案上请过那柄黄绸包裹的天子剑，冷冷道：“陛下赐我天子剑，三品以下，先斩后奏。卢斌，你想试试剑锋利否？”
冰冷的杀意弥漫开来。卢斌脸色惨白，终于瘫软在地，被卫士如拖死狗般架了出去。
消息传出，西川官场、军界为之震动。所有人都收起了对这个阉人的轻视之心，意识到这位钦差，是个心狠手辣、手握生杀大权的角色。
紧接着，王继恩雷厉风行地推行了一系列措施。他以天子剑威慑，强行从各路驻军中抽调精锐，尤其是熟悉山地作战的土兵和弩手，重新编练成一军。他撤换了一批畏战、无能的中下层将领，提拔了一些有锐气、有能力的年轻军官。同时，他利用宦官系统独立于外朝的信息渠道，构建了远比地方官府更高效、更精准的情报网络，对李顺起义军的动向，几乎了如指掌。
在做这些事的时候，王继恩展现出了与他内侍身份截然不同的干练与狠辣。他不懂具体的战术指挥，但他懂得如何用人，如何立威，如何整合资源。他知道，要想平定叛乱，首先得把这盘散沙般的官军，捏合成一个听令的拳头。
三
成都府，转运使衙门。
昔日威严的官署，如今被一种恐慌和压抑的气氛笼罩。转运使樊知古如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。钦差王继恩到了剑门，却迟迟不来成都，反而先拿卢斌开了刀，这让他心里七上八下。
“樊公，那王继恩分明是来者不善啊！”郭载忧心忡忡，“他滞留剑门，整顿军务，却将我等晾在此地，莫非……莫非是要追究我等失职之罪？”
樊知古烦躁地挥挥手：“休得胡言！我等……我等已尽力剿贼了！只是贼势浩大……”
“尽力？”一个阴冷的声音从门外传来。只见王继恩不知何时，已在一群精锐卫士的簇拥下，站在了门口。他依旧穿着内侍的常服，脸上没什么表情，但眼神扫过堂内众官，却让所有人脊背发凉。
“王……王巡检使！”樊知古等人慌忙起身行礼。
王继恩踱步进来，毫不客气地坐在了原本属于樊知古的主位上。
“樊转运，郭府尹，”他慢悠悠地开口，“咱家这一路行来，所见所闻，触目惊心啊。流民塞道，田园荒芜，而成都城内，却依旧笙歌燕舞。二位大人，还真是‘尽力’了。”
樊知古冷汗直流，连忙辩解：“巡检使容禀，下官等已竭尽全力筹措粮饷，支撑剿贼事宜……”
“支撑？”王继恩打断他，从袖中抽出一本账册，轻轻丢在桌上，“这是咱家派人查核的成都府库账目。去岁至今，光是‘接待’、‘冰敬炭敬’等名目，就支出了五万贯。而拨付前线的军饷，却有三次拖延记录。樊公，这就是你的尽力？”
樊知古和郭载面色瞬间惨白，他们没想到王继恩的手段如此犀利，这么快就抓住了他们的把柄。
“还有，”王继恩目光转向郭载，“郭府尹，你的小舅子，在城中开着三家粮铺，趁着战乱，囤积居奇，米价翻了三倍有余。这事儿，你可知情？”
郭载双腿一软，几乎跪倒在地。
王继恩看着他们惶恐的样子，语气稍缓，却更显阴森：“咱家此来，是为陛下分忧，平定叛乱。过去的事，咱家可以暂时不计较。但从今日起，西川一切军政事务，皆需听咱家调度！若再有人阳奉阴违，办事不力，或是拖后腿……卢斌就是榜样！听明白了吗？”
“明白！下官明白！”樊知古、郭载等人如蒙大赦，连连叩首。他们此刻才真正明白，这个太监，掌握了足以让他们身败名裂的证据，拥有随时处决他们的权力。除了彻底服从，他们已无路可走。
王继恩恩威并施，迅速掌控了西川的军政大权。他成了这片土地上真正的“太上皇”。
四
在获得了绝对权力和整合了资源后，王继恩开始展现出他军事上的老辣一面。他并没有急于寻找李顺的主力决战，而是采纳了手下新提拔将领的建议，采取了一种更毒辣、更釜底抽薪的策略。
他下令官军不再被动追击，而是稳扎稳打，逐步收复、巩固起义军活动区域外围的城镇和交通要道。同时，他派出小股精锐部队，化整为零，不断骚扰起义军的粮道，袭击其分散在各处的小股力量。
更重要的是，他充分利用了“招安”这个大棒之外的胡萝卜。他发布告示，宣布“胁从不同”，只诛首恶李顺。对于愿意放下武器、返乡生产的起义军士卒，一律既往不咎，甚至还发放少量路费。这一手，极大地动摇了起义军的军心。许多被“均贫富”口号一时吸引、但并非死心塌地的农民，开始偷偷脱离队伍。
李顺虽然继承了王小波的遗志，改名立志，展现出非凡的坚韧和领导力，但在王继恩这种组合拳的打击下，也渐渐感到力不从心。起义军活动的空间被不断压缩，补给日益困难，内部也出现了不稳的迹象。
时机终于成熟。
这一日，王继恩得到准确情报，李顺率领主力，意图攻取战略要地梓州，以打破官军的封锁。王继恩立刻调兵遣将，亲临前线督战。他没有将主力全部投入梓州防守，而是玩了一手“围城打援”和“中心开花”的结合。
他命令梓州守军死守，吸引李顺主力攻城。同时，密令两支精锐官军，绕到起义军侧后，埋伏在其撤退的必经之路上。
梓州攻防战异常惨烈。李顺指挥起义军昼夜猛攻，城防岌岌可危。就在起义军以为即将破城，士气最为高涨，但也最为疲惫和松懈的时刻，王继恩下令一直养精蓄锐的官军主力，从侧翼猛然杀出！
生力军的加入，瞬间改变了战场态势。起义军久攻不下，已成疲兵，猝然遭遇猛烈反击，阵脚大乱。李顺虽奋力指挥抵抗，但败局已定，只得下令撤退。
然而，撤退之路，早已成了死亡陷阱。预先埋伏好的官军趁势杀出，前后夹击。起义军彻底崩溃，被分割、包围、歼灭。尸横遍野，血流成河。
李顺在乱军之中，被官军一员小将认出，乱箭射杀（注：历史上李顺下落有被俘和战死等说法，此处采用其中一种戏剧性较强的说法）。
持续了近一年的王小波、李顺起义，在王继恩这个太监的狠辣手段下，最终被血腥镇压。
五
成都城的天空，似乎都被胜利的喜悦染红了。
王继恩端坐在转运使衙门的大堂上，接受着西川大小官员的阿谀奉承。樊知古、郭载等人满面红光，仿佛平定叛乱的首功是他们的一般。
“全赖王巡检使运筹帷幄，指挥若定，方能一举荡平丑类，还西川朗朗乾坤！”樊知古举起酒杯，谄媚地说道。
王继恩淡淡一笑，受了这杯敬酒。他心中并无多少喜悦，只有一种掌控一切的冰冷满足感。这一战，不仅平定了叛乱，更让他将西川的军政大权牢牢抓在了手中。樊知古、郭载之流，如今不过是他的应声虫。
“将贼首李顺，以及一众顽抗匪酋的首级，用石灰腌好，装匣。”王继恩吩咐手下，“连同咱家的报捷奏章，六百里加急，送往京师，呈报陛下！”
“是！”
处理完这些，王继恩挥退了众人，独自走到窗边。窗外，成都城似乎恢复了往日的繁华，但他知道，这片土地下的怒火并未完全熄灭，只是被暂时压制了。而他，这个皇帝的私密奴仆，凭借此功，将不再只是一个伺候人的宦官。他的权势，将延伸到更广阔的天地。
不久，汴京的嘉奖旨意抵达。赵光龙心大悦，对王继恩大加封赏，晋爵领赏，恩宠至极。王继恩志得意满，班师回朝。
然而，在他看不见的朝堂之上，一些敏锐的大臣，如吕端、寇准等人，已经皱起了眉头。一个宦官，凭借军功，获得如此巨大的权柄和声望，这在本朝是前所未有之事。是忠是奸？是国之栋梁还是社稷隐忧？
王继恩的凯旋队伍浩浩荡荡地离开了成都。他坐在华丽的马车里，闭目养神，盘算着回到汴京后，如何利用这份不世之功，更进一步。
而在西川的青山绿水之间，关于“均贫富”的传说，并未随着王小波、李顺的死去而消散，它们如同野草的种子，深埋在地下，等待着下一次春雨的来临。
远在汴京的赵光义，在欣喜于叛乱平定的同时，看着王继恩那份字里行间透着矜功自傲的奏报，内心深处，也悄然升起一丝难以言喻的警惕。
【第四章 终】