北上的官道，越往北行，愈发透着一股深秋初冬的肃杀。沈昭率领的这支由精锐暗卫和太医署精英组成的队伍，一路快马加鞭，几乎不休不眠，终于在接到军报后的第三日傍晚，抵达了北境防线外围。
尚未真正进入黑石堡辖境，一股难以言喻的、混合着腐烂、霉变和某种奇异甜腥的气味，就已经随着凛冽的北风，隐隐约约地飘了过来，钻入众人的鼻腔。
队伍中的坐骑率先躁动不安起来，喷着响鼻，蹄子刨着地面，不肯再轻易前行。就连沈昭胯下那匹久经沙场、见惯了血腥的战马，也显得有些焦躁。
沈昭勒住马缰，抬手示意队伍暂停。他深邃锐利的目光如鹰隼般扫过前方略显荒芜的原野。时值深秋，草木本该枯黄，但眼前的景象却透着一股不同寻常的死寂。不仅是没有鸟兽虫鸣，甚至连风吹过枯草的声音都显得格外干涩刺耳。
“将军，您看…”身旁一名副将指着远处地面，声音凝重。
沈昭顺着他指的方向望去，只见一片原本应是土黄色的土地，此刻却呈现出一种不祥的灰黑色，仿佛被墨汁浸染过，土壤板结，寸草不生，与周围环境形成了鲜明的界限。
一名随行的太医署官员翻身下马，小心翼翼地从随身药箱中取出一个特制的皮囊手套戴上，又拿出一副简陋的、用棉布和药液临时改制的面罩罩住口鼻——这是出发前，根据皇后娘娘那份简陋的说明书紧急仿制的。他蹲下身，用一根银针探了探那灰黑色的土壤。
银针拔出时，针尖部分已然覆盖上了一层薄薄的、类似油污的黯淡色泽，并散发出一股更加浓郁的恶臭。
“土壤…已被污染。”太医的声音透过面罩，显得有些沉闷，带着惊惧，“毒性极烈，非寻常瘴疠。”
沈昭眉头紧锁，沉声道：“所有人，立刻佩戴面罩，没有命令，不得取下。非必要，不得直接接触此地水源、土壤。斥候前出三里，警惕任何异常动静！”
命令迅速被传达下去。队伍中一阵轻微的骚动，人们纷纷取出那些看起来有些怪异的面罩戴上。顿时，那股萦绕不散的恶臭被过滤了大半，取而代之的是面罩内浸染的浓烈药草气味，虽有些刺鼻，却让人安心不少。几名暗卫则从马背上的檀木盒中，极其小心地取出了那七具珍贵的“窥菌镜”，两人一组，开始按照皇后派人紧急传授的方法，轮流观察四周。
透过那奇特的镜筒，原本看似平静的荒野，顿时呈现出另一番令人毛骨悚然的景象。空气中漂浮着无数细微的、几乎不可见的尘埃，但在窥菌镜的视野里，其中一部分尘埃却散发着极其微弱的、诡异的灰绿色荧光，如同无数漂浮的幽灵孢子，随着风缓缓移动。越靠近那片灰黑色的土地，这些荧光尘粒就越密集。
“将军…这…”手持窥菌镜的暗卫声音有些发干，将镜筒递给沈羽。
沈昭接过，凑到眼前。他也是第一次使用此物，只见视野中绿光点点，飘忽不定，仿佛置身于鬼蜮。他心中凛然，皇后娘娘所料无差，这“瘟母”果真无形无质，弥漫于空气之中！若无此镜预警，他们这般贸然闯入，恐怕怎么死的都不知道。
“继续前进，保持警惕！注意窥菌镜示警，荧光转强或聚集处，立刻规避！”沈昭放下窥菌镜，冷声下令。队伍再次启程，但气氛已然变得无比凝重，每个人都打起了十二分的精神，如同在雷区中穿行。
越靠近黑石堡，景象越发骇人。
路边的村庄死寂无声，房屋破败，有的甚至已经坍塌。村口歪斜的牌坊上，挂着几具已经风干的牲畜尸体，表皮呈现出一种诡异的、如同覆盖着白霜的晶化状态，死不瞑目的眼眶空洞地望着来人。村中土路上，可以看到一道道干涸发黑的、粘稠的拖痕，散发出最浓烈的恶臭源头。
一名暗卫潜入一间半塌的茅屋，很快又退了出来，脸色苍白，即使隔着面罩，也能看出他强忍着呕吐的冲动。 “将军…里面…全家…都…”他声音颤抖，难以成言。
沈昭亲自上前，走到屋外，透过破败的窗棂向内望去。 只见屋内炕上，蜷缩着几具人形物体。他们的皮肤大面积地覆盖着灰白色的、如同盐霜或霉菌般的硬壳，肢体扭曲成不自然的角度，手指尖锐如同枯枝。其中一具“尸体”似乎听到了动静，猛地转过头来——它的脸部大半晶化，眼睛的位置只剩下两个浑浊的、毫无生气的灰白凸起，嘴巴张开，发出无声的嘶吼，挣扎着想要扑过来，却因为肢体的僵硬和晶化而动弹不得，只能徒劳地摩擦着炕席，发出“沙沙”的、令人牙酸的声响。
菌傀！ 军报中描述的恐怖景象，活生生地呈现在眼前，带来的冲击远胜文字千倍。
沈昭猛地收回目光，胃里一阵翻腾，但他强行压了下去。他是军人，见过尸山血海，但这种由活人转化、不生不死的恐怖怪物，依旧让他感到一股源自灵魂深处的寒意。 “走！”他声音嘶哑，毫不犹豫地转身。
这里已经没有任何拯救的价值，只剩下绝望和污染。
队伍绕过死村，终于，在日落时分，抵达了此行的目的地——北境防线的重要支点，黑石堡。
然而，昔日雄踞边关、旌旗招展的军事重镇，此刻却如同鬼域。
高大的堡墙依旧屹立，但墙上布满了斑驳的灰白色菌斑，如同生了恶疮。堡门洞开，破碎不堪，门口堆积着试图冲出来却被格杀的各种形态的菌傀残骸，散发着浓烈的恶臭。堡内死寂一片，只有风声呜咽，如同鬼哭。
沈昭派出一小队精锐暗卫，佩戴好窥菌镜，先行入堡探查。片刻后，小队返回，带回的消息让人心情沉重。 堡内尚有少量幸存者，大多是躲藏在最深处的粮仓、地窖等相对封闭空间的士兵和军眷，但也大多出现了不同程度的咳嗽、皮肤红疹、精神萎靡等初期症状。慕容华将军重伤昏迷，被亲兵拼死保护在指挥所最深处的石室内，情况危急。而堡内水源——那口深井的水，通过窥菌镜观察，已充满了活跃的荧光菌丝。
“立刻接管防务！所有幸存者集中隔离，未出现症状者与出现症状者分开！太医，全力救治伤患，重点看顾慕容将军！立刻检测所有水源、食物！”沈昭迅速下达一连串命令，声音在面罩下显得有些模糊，却带着不容置疑的决断，“派人四周警戒，防止菌傀冲击！收集所有关于疫情爆发前后的信息，特别是最初出现异常的地点！”
训练有素的队伍立刻行动起来。暗卫们迅速控制了堡内关键位置，设立防线。太医们则冒着风险，开始为幸存者检查、分发初步的解毒药剂，并重点抢救昏迷的慕容华。
沈昭则带着几名精通勘探的好手和那位负责检测的太医，来到了堡内那口已经被污染的水井旁。
太医取出一套林晚夕设计的简易检测蛊器——一个透明的琉璃瓶，里面装着几只对毒素敏感的小蛊虫。他将井水小心地滴入瓶中，只见那几只原本安静的小蛊虫瞬间剧烈地翻滚起来，身体迅速变成灰黑色，眨眼间就僵死沉底。
“井水毒性极烈，绝不能饮用，甚至接触都有危险。”太医脸色发白。
“污染源不可能只有这一口井。”沈昭沉声道，目光投向堡外，“黑石堡的饮水主要来自堡后山上的溪流和地下水脉。必然是上游出了问题。”
他再次举起窥菌镜，环顾四周。很快，他发现，从堡后方向飘来的空气中，那些荧光菌丝的浓度明显更高，如同一条无形的、污秽的河流，源源不断地流向黑石堡。
“留下必要人手守堡，其余人，随我来！”沈昭翻身上马，毫不犹豫地朝着污染最严重的上游方向追去。
队伍沿着堡后崎岖的山路向上追踪。越往上走，环境越发诡异。溪流逐渐变得浑浊，泛着不祥的黑沫，散发出与那些菌傀身上类似的恶臭。两岸的树木枯萎发黑，枝干上附着厚厚的灰白色菌丝，如同披挂了丧葬的孝布。窥菌镜视野里的绿光几乎连成一片，浓郁得化不开。
沿途，他们又发现了几个被废弃的小型采矿营地或猎户小屋，里面同样是一片狼藉，惨不忍睹。
最终，他们追踪着污染最严重的一条几乎已经完全变成粘稠黑水的小溪，来到了一处偏僻的山谷入口。
山谷两侧的山体有明显的新鲜崩塌痕迹，巨石滚落，将原本的溪流拦腰截断，形成了一个不断溢出黑水的污浊堰塞湖。而那股最浓郁、最刺鼻的恶臭，以及窥菌镜中几乎要灼伤眼睛的强烈绿光源头，正来自于那崩塌的山体之后！
“将军，你看那里！”一名眼尖的暗卫指着崩塌山体的缝隙。
只见那缝隙深处，隐约可见并非天然岩层，而是似乎有着人工修凿的痕迹——残破的、覆盖着厚厚菌丝的砖石结构，在昏暗的光线下若隐若现。一股更加阴冷、带着古老墓穴特有陈腐气息的风，混合着浓烈的菌毒恶臭，从缝隙中缓缓吹出。
“这崩塌…是新的。”沈昭检查着山石断裂面，得出结论，“时间不超过半月。”这与疫情爆发的时间点吻合。
他蹲下身，小心翼翼地用佩剑挑起一丝从缝隙中流淌出的、最为粘稠黝黑、几乎如同沥青般的黑水。这黑水的毒性显然远超之前所见，剑尖与之接触的部分，竟然以肉眼可见的速度蒙上了一层灰白色的晶壳！
“源头…就在这后面。”沈昭的声音沉重无比，他站起身，望向那深不见底、散发着不祥气息的裂缝，“这不像天然洞窟，倒像是…某处被地震震塌陷的古墓遗址。”
众人闻言，心中皆是一寒。古墓？墓穴中的死气、怨气，结合了这种诡异的寒毒菌丝…难怪会孕育出如此可怕的“瘟母”！
“将军，要进去查探吗？”副将紧张地问道，望着那仿佛巨兽狰狞裂口般的缝隙，里面黑暗隆咚，荧光菌丝的光芒在其中如同鬼火般闪烁，令人望而生畏。
沈昭沉默片刻，眼神锐利如刀。皇后娘娘的命令是查明源头。眼前这处古墓遗址，无疑是所有污染的核心所在，危险程度可想而知。但若不进去，就无法真正了解“瘟母”的本质，更谈不上找到克制之法。
他深吸一口气，那浓烈的恶臭即使透过面罩也依然清晰可闻。 “选五名好手，佩戴好所有防护，带上强光火把、绳索、还有两具窥菌镜，随我进去查探。其余人，在外警戒，设置隔离带，没有我的命令，任何人不得靠近此谷，若有异常…自行决断！”他顿了顿，补充道，“若我们一炷香后没有出来，立刻后撤，将此处情况详细记录，火速报予陛下和皇后娘娘！”
“将军！末将愿替将军前往！”副将急忙请命。 “执行命令！”沈昭不容置疑地打断他，“外面需要人指挥。太医，准备好急救药物和净化药粉，随时接应。”
他检查了一下自己的面罩是否佩戴严密，又将林晚夕特意准备的、那包掺有她心头精血的净雪蛊粉药囊取出，紧紧握在手中，另一只手握紧了佩剑。
五名最精锐、最大胆的暗卫迅速出列，同样做好了全部准备。他们点燃了特制的、燃烧时能散发出驱瘴药味的火把，明亮的火焰暂时驱散了洞口的些许黑暗，但那光芒却无法完全穿透其中浓稠的、泛着绿光的菌霾。
沈昭最后看了一眼外面忧心忡忡的部下，又望向南方京城的方向，脑海中闪过林晚夕苍白而坚定的面容。
旋即，他毅然转身，第一个侧身钻入了那狭窄、布满菌丝、不断渗出黑水的恐怖裂缝之中。
火光摇曳，将他们的身影拉长，投入深不见底的黑暗。那裂缝如同巨兽的食道，贪婪地吞噬了他们的身影。
外面的人屏息凝神，紧张地盯着那洞口，只能听到里面传来火把燃烧的噼啪声，以及偶尔碎石滚落的声响，还有那无处不在的、如同叹息般的风流声，带着更加浓郁的恶臭和寒意涌出。
时间一点点过去，每一分每一秒都显得格外漫长。
突然，洞内深处，隐约传来一声短促的惊呼，紧接着是兵刃出鞘的锐响，以及某种…如同无数细碎物品爆裂的、令人头皮发麻的“噗嗤”声！
“将军！”洞口留守的众人心脏猛地揪紧！