贤妃坐在妆镜前，任由心腹宫女为她篦发。
乌黑的长发如瀑般垂下，映着她沉静无波的脸。镜中的人，眉眼依旧精致，却覆着一层冷硬的釉光。
“秋纹那边，近日可还安分？”
她声音不高，落在寂静的殿内却清晰可闻。
含翠低声回话。
“回娘娘，还算老实。慧妃那边再未有动静，秋棠也没再寻过她。她每日战战兢兢当值，除了偶尔去太医署为她那老咳疾的母亲拿药，并不敢多走一步。”
“太医署？”贤妃眸光微动，“她母亲什么病症？”
“说是多年的肺痨，时好时坏，离不得药。”
贤妃唇角极淡地弯了一下，那弧度里没有半分温度。
“也是个孝女。可惜，跟错了主子。她拿药时，都经过哪些地方？”
含翠早已查得清清楚楚。
“从咱们永安宫出去，往太医署最近的路，会路过静怡轩西侧的那片小竹林。”
“小竹林……”贤妃轻轻重复着，指尖无意识地划过妆台上冰冷的珠钗。
“那里偏僻，景致却好，竹叶婆娑，夏日里最是阴凉舒爽。本宫记得，慧妃妹妹宫里的秋棠，似乎最爱去那儿采摘竹叶上的露水煮茶？”
含翠心领神会。
“娘娘记得没错。秋棠姑娘确实常有此雅好。”
贤妃不再说话，只从妆匣里拣出一支赤金点翠凤尾簪，递给含翠。那簪尾尖锐，闪着幽冷的光。
含翠恭敬接过，小心地为她簪入发髻。
“机会总是留给有准备的人。”贤妃看着镜中那个雍容华贵、眉眼却一片冰封的自己。
“让咱们的人，把眼睛擦亮些。那竹林里的露水是好，可别沾惹了什么不干净的东西。”
“是，娘娘。”含翠垂首应下，眼中闪过一丝心照不宣的厉色。
允堂觉得自己快在东宫发霉了。
那日机关鸟带来的短暂兴奋过后，日子又恢复了令人窒息的沉闷。
太子哥哥似乎更忙了，见面的次数屈指可数，偶尔遇上，那目光也总是匆匆掠过他。宫人们噤若寒蝉，连常德和东远说笑的声音都压低了许多。
他像一只被无形之手捂住口鼻的幼兽，挣扎不得，喘不过气。
书案上的典籍字字认识，却串不成意思，脑海里反复盘旋的，是水车转动的齿轮声，是五哥收到纸条后会有的笑容，是城南私宅里那叮当作响的、充满生气的敲打声。
他渴望那些。渴望得心口都发疼。
又一日午后，他实在闷得慌，借口去花园散心，想到处走走。
常德和东远紧跟在后，神色紧张，不住地四下张望，仿佛这熟悉的宫苑里藏着什么吃人的怪兽。
刚绕过一片假山，迎面便撞上了太子哥哥南承瑾和蒋文柏。太子似乎正听着蒋文柏低声禀报什么，眉头紧锁，脸色不悦。
允堂脚步一顿，下意识地想躲开，却已被看见。
“太子哥哥。”他垂下眼，规矩行礼。
南承瑾的目光落在他身上，那目光沉甸甸的，带着不赞同。
“这个时辰，不在书房读书，出来乱逛什么？”
允堂手指蜷缩了一下，小声回答。
“允堂……觉得有些气闷，出来透透气，这就回去。”
“气闷？”南承瑾的声音抬高了些，带着明显的不悦，“孤看你是心野了！整日只想着那些奇技淫巧，往外跑！太傅昨日还回禀，说你近期的功课潦草敷衍，多有错漏！这便是你口口声声的‘没有贪玩’？”
允堂猛地抬头，眼圈瞬间红了。
“我没有敷衍！我……”
“还敢顶嘴！”
南承瑾厉声打断他，储君的威仪自然而发，压得允堂后面的话全都哽在喉咙里。
“看来是孤平日对你太过宽纵！从今日起，没有孤的允许，你不准踏出东宫半步！给孤回去好好反省！若再让孤发现你心思不在功课上，休怪孤这个做兄长的！”
字字如冰锥，狠狠砸在允堂心上。
他愣愣地看着太子哥哥那张满是冷厉面孔，只觉得浑身血液都冻住了。
委屈、难过……种种情绪翻江倒海般涌上，却一个字也说不出来。
蒋文柏在一旁微微躬身，语气“恳切”地劝道。
“殿下息怒。十五殿下年纪尚小，贪玩些也是常情，慢慢教导便是。”
这话说得看似求情，实则更是坐实了允堂“贪玩”、“不上进”的罪名。
南承瑾冷哼一声，不再看允堂惨白的小脸，拂袖而去。蒋文柏紧随其后，经过允堂身边时，投来淡淡一瞥，那眼神深处，藏着一丝冷嘲。
常德和东远吓得魂飞魄散，连忙上前扶住有些摇摇欲坠的允堂。
“小殿下，小殿下您没事吧？咱们……咱们先回去吧……”
允堂任由他们扶着，失魂落魄地往回走。每一步都像踩在棉花上，又像坠着千斤巨石。回到东宫书房，他挥退了所有宫人，独自坐在窗下，看着外面四方的天空，眼泪终于忍不住大颗大颗地砸落下来。
为什么？到底为什么？
他只是想做好一件事，只是想帮帮那些辛苦的百姓，为什么就这么难？为什么最亲近的太子哥哥会变得如此陌生，如此冷漠？
而此时的城南私宅，气氛与东宫的冰冷压抑截然不同。
炉火熊熊，铁锤敲打在烧红的铁料上，迸溅出耀眼的火星。
胡记铁铺的老板，那个脾气古怪的退伍老兵，果然名不虚传。他带来的精铁质量上乘，经过他和他徒弟的反复锻打淬火，打造出的齿轮泛着一种沉甸甸的、内敛的乌光，硬度与韧性都远超之前的产品。
“好！太好了！”鲁琨拿起一个冷却后的齿轮，爱不释手地摩挲着，“这料子！这火候！胡老哥，你这手艺，绝了！”
胡铁臂哼了一声，脸上没什么表情，眼底却有一丝得意。
“要不是葛老头开口，给再多银子，老子也不接你们这鬼鬼祟祟的活计。”
南承瑜并不介意他的态度，诚恳道。
“胡师傅放心，此事虽隐秘，却绝非作奸犯科，乃是为了制作利国利民的农具。日后若有机会，定当堂堂正正聘请胡师傅。”
“日后的事日后再说。”胡铁臂挥挥手，继续埋头捶打，“赶紧把这批东西弄完，老子还得回去打我的锄头菜刀。”
南承瑜看着那在匠人手中渐渐成型的关键部件，心中一块大石终于落地。允堂提供的线索至关重要，精铁的问题一旦解决，水车的耐用性和效率将大大提升。
他恨不得立刻将这好消息告诉那个被拘在宫中的弟弟。
他走到一旁，拿出纸笔，想再写一张纸条，想了想，却又放下。
太子盯得紧，机关鸟的法子可用一次，却不宜频繁使用，风险太大。
他沉吟片刻，将鲁琨叫到一边，低声吩咐。
“鲁监正，模型改进已近完成，效果远超预期。你准备一下，三日后，我会想办法请一位‘贵客’前来观摩。届时，务必让‘贵客’亲眼见到此物之神效。”
鲁琨眼睛一亮。
“王爷的意思是……”
南承瑜目光沉静，点了点头。
“总困在这里不是办法。有些事，终究要放到阳光底下，才看得清真假黑白。”
他需要一场无可争议的成功，来打破眼下这无形的囚笼。不仅是为了水车，或许，也是为了那个被困在东宫、心思纯善的弟弟。
三日后，天朗气清。
一封措辞恭谨的请柬送到了重华宫大太监张敬贤的手里。
落款是裕王南承瑜，称“龙骨翻车”已有突破性进展，特邀张公公得暇前往城南私宅观摩指点，并“代为品鉴，上达天听”。
张敬贤捏着那封请柬，眯了眯眼。
他是宫里的老人精，哪里看不出这“代为品鉴，上达天听”背后的深意。裕王这是被逼得没法子了，想绕开所有障碍，直接让陛下看到实打实的东西。
他掂量了一下。
陛下对十五殿下弄出的这玩意确实上心，前几日还问起过进展。裕王这般做派，虽有些冒险，却也在情理之中。更何况，他也好奇，那被传得神乎其神的水车，究竟到了何种地步。
略一思忖，张敬贤便笑了，对送信来的裕王府长随道。
“回去禀报王爷，咱家明日晌午得空，定当前去开开眼界。”
次日，张敬贤只带了两个小太监，便服出了宫，悄无声息地来到了南承瑜的城南私宅。
宅院里，一架明显比西苑那架更大、更精巧、也更坚固的“龙骨翻车”已经安装妥当，架设在引来的活水渠上。阳光下，乌黑的铁齿轮闪着冷硬的光泽，紧密咬合，崭新的竹筒串成的龙骨链条显得结实有力。
南承瑜早已候在一旁，行礼之后，也不多废话，直接请张敬贤观摩。
这一次，操作的是一名身材中等的工匠。他踏上踏板，用力踩下。只见那巨大的轮盘平稳而有力地转动起来，链条带动竹筒依次没入水中，盛满清水，提升至高处，哗啦啦地倾入木槽，水流湍急而持续，远比西苑那次演示要高效得多！
更令人惊叹的是，随后换上一头小毛驴牵引，那水车更是以均匀的速度持续运转，汲水量大增，仿佛不知疲倦。
鲁琨在一旁激动地讲解着改进之处，特别指出了精铁齿轮的耐用性和省力结构的高效。
张敬贤围着水车转了好几圈，仔细看着每一个细节，尤其是那泛着乌光的齿轮和流畅的运转，脸上那惯常的、令人捉摸不透的笑容渐渐被真正的惊叹所取代。
“好！好！果真巧夺天工！”张敬贤抚掌赞叹，“王爷，十五殿下，真是了不得！此物若推行开来，实是万民之福！咱家今日算是开了眼了！”
南承瑜谦逊道。
“全赖父皇洪福，十五弟巧思，诸位工匠用心。只是……”他话锋一转，面露难色，“如今虽有小成，然欲大规模制作推广，非一宅一院所能容纳，亦非私财所能支撑。且名不正则言不顺，招募民间匠师终非长久之计。承瑜恳请公公，将此间实情，禀明父皇。”
张敬贤是何等人，立刻明白了南承瑜的处境和诉求。他收了笑容，正色道。
“王爷放心。此等利国利民之神器，岂能因些许阻碍而埋没？咱家回宫后，定当据实禀报陛下。陛下圣心独运，自有明断。”
观摩完毕，张敬贤并未多留，匆匆回宫复命。
南承瑜送走张敬贤，站在院中，看着那架依旧在缓缓转动、流淌着清清河水的龙骨翻车，长长舒了一口气。
棋子已经落下，接下来，就看父皇如何决断了。
而他相信，任何一位心系天下的帝王，在看到如此清晰明了的成效和潜力后，都知道该如何选择。