允堂闷闷不乐地回到东宫，连常德捧来的新淘换的机关小玩意都没能让他提起太多精神。
太子哥哥那些冷淡的话语，像一根细小的刺，扎在他心口，不算剧痛，却持续地散发着令人不适的存在感。
他想不明白，自己做错了什么。
接下来的几日，他听话的刻意减少了往外跑的次数，大多时间待在东宫书房，倒是真如太子所言，沉下心读了些书，练了练字。
只是偶尔对着窗外发呆时，还是会下意识地用手指在桌面上勾勒水车的齿轮和龙骨结构。
这日午后，他正对着一本艰深的典籍打瞌睡，窗外隐约传来两个小太监的低语。
“……听说了吗？静怡轩那位，怕是真不好了……”
“太医署的人进出都皱着眉，说是那咳疾越发厉害，人都脱了形……”
“唉，七公主和九公主还未能定好出路，真是造孽……”
“嘘！小声点！主子们的事也是咱们能议论的？仔细你的皮！”
允堂一个激灵，清醒过来。
余贵人病得这么重了？他想起那日西苑回来后，父皇似乎也提过一句让太医署用心，怎么反而更严重了？他心中莫名地有些发堵，那位总是温温柔柔、会给他和姐姐们准备好吃点心果子的余娘娘……
他站起身，在书房里踱了两步。
犹豫片刻，还是决定去静怡轩看看。就算帮不上忙，远远地问候一声，也是心意。
静怡轩比往日更加安静，宫人们行走间都踮着脚尖，脸上带着惶恐和忧虑。
浓重的药味压得人喘不过气。
允堂没敢进去打扰，只在外间遇上了余贵人身边的大宫女。
那宫女眼睛红肿，行礼时声音都是哑的。
“十五殿下安。”
“余娘娘……今日可好些了？”允堂小声问。
宫女摇了摇头，眼泪又掉了下来。
“太医刚走，说是……说是尽人事听天命了……药都喂不进去了，咳得见了血……”
允堂的心沉了下去。他不懂医术，但也知道咳血绝非小症。
他站在原地，一时不知该说什么好。
这时，里面传来一阵剧烈的咳嗽声，听得人心惊肉跳。随即是宫女惊慌的低呼和水盆被打翻的声响。
允堂下意识往里间望了一眼，只见人影慌乱，药气混着一丝若有若无的血腥气弥散出来。他忽然注意到，内室窗边小几上，摆着一盆开得极好的墨菊，花色深紫近黑，在这片愁云惨淡中显得格外突兀。
花盆边缘的泥土似乎有些松散，像是被谁不小心碰过。
那宫女已急忙转身进去了。
允堂不好再留，心情沉重地离开了静怡轩。回去的路上，那盆墨菊和那丝血腥气，总在他脑海里盘旋，让他有种说不出的怪异感。
与此同时，贤妃的永安宫内，气氛却是冰冷。
贤妃端坐上位，手边放着一盏早已冷透的茶。
下首，跪着二等宫女秋纹。秋纹脸色苍白，身体微微发抖，强自镇定。
含翠垂手立在贤妃身侧，面无表情地禀报。
“娘娘，查明了。秋纹鞋履上的缠枝莲纹样，与静怡轩窗外发现的半个鞋印，纹路走向、磨损程度，经比对，完全吻合。且她自称去针工局那日，针工局并无相应记录。有人见她当日傍晚曾在靠近静怡轩的宫道附近徘徊。”
贤妃的目光落在秋纹身上，那目光并不锐利，却带着一种能冻透骨髓的寒意。
“秋纹，你自己说，还是让内廷司的人来问？”
秋纹猛地一颤，重重磕下头去，声音发颤。
“娘娘明鉴！奴婢……奴婢那日确实是去了针工局，许是……许是记录有误……那鞋印……宫中路窄，许是奴婢何时不小心踩到了相似的花纹……奴婢对娘娘忠心耿耿，绝无二心啊娘娘！”
“相似的花纹？”贤妃轻轻重复了一句，指尖在冰冷的茶杯上点了点。
“内廷司有一种药水，涂在鞋底上，三日内走过的不同地方，会留下不同颜色的印记。要不要本宫请旨，调内廷司的人来，验一验你所有鞋底，看看你‘不小心’都去过哪些‘相似’的地方？”
秋纹的身体瞬间僵住，脸上的血色褪得干干净净，连嘴唇都开始哆嗦。
内廷司……那地方进去，不死也要脱层皮！
贤妃看着她骤然崩溃的神色，不再给她狡辩的机会，声音陡然一沉。
“是慧妃让你去的静怡轩？她让你做了什么？那盆墨菊下的东西，是不是你放的？”
一连三个问题，狠狠砸在秋纹心上。她最后一丝心理防线被问得彻底溃散，瘫软在地，涕泪横流。
“娘娘饶命！娘娘饶命！是……是慧妃娘娘身边的秋棠……她拿奴婢家人的性命要挟……让奴婢……让奴婢那日趁乱将一包药粉……埋进余贵人窗下那盆墨菊的花土里……奴婢不知道那是什么……真的不知道啊娘娘！奴婢只是奉命行事……求娘娘开恩！求娘娘救救奴婢的家人！”
她哭得几乎晕厥过去，语无伦次地将知道的一切都倒了出来。
贤妃静静听着，脸上没有任何意外的表情，只有眼底的冰霜越积越厚。
果然是她！徐梦佳！
含翠眼中闪过厉色，凑近耳边低声道。
“娘娘，是否立刻将她押去内廷司，禀明陛下？”
贤妃却摇了摇头。她看着瘫在地上如同烂泥的秋纹。
“现在去，慧妃有一万种法子抵赖，甚至会反咬一口，说本宫屈打成招，构陷于她。一个背主丫鬟的证词，扳不倒一位有皇子傍身的妃嫔。”
她站起身，走到秋纹面前，居高临下地看着她。
“你想活命吗？想你的家人活命吗？”
秋纹如同抓住救命稻草，拼命磕头。
“想！奴婢想！求娘娘给条活路！”
“好。”贤妃声音冰冷，“那你就当今日什么都没发生过，继续做你的差事。慧妃或者秋棠再联系你，你要立刻报于本宫知道。至于你的家人，本宫会派人暗中接出安置。你若敢阳奉阴违，或是走漏半点风声……”
“奴婢不敢！奴婢万万不敢！谢娘娘恩典！谢娘娘恩典！”秋纹哭喊着谢恩。
贤妃挥挥手，含翠立刻将软倒在地的秋纹拖了出去。
殿内重归寂静。贤妃缓缓踱回窗边，看着外面阴沉的天色。
徐梦佳，你既出手如此狠毒，就别怪本宫将计就计，送你一份大礼！
户部衙门的廨署内，南承瑜面前摊开着新绘制的水车部件详图，眉头却紧锁着。
度支司那边，曾文栋果然只拨付了申请款项的三成，美其名曰“首批试验经费”，余下的要等“详细预算章程核准后逐期发放”。这点钱，仅够维持鲁琨带着几个工匠进行小规模的改进试验，想要大规模培训工匠、制作标准件，简直是痴人说梦。
工部营造司那边倒是抽调了两名匠师过来，但态度不冷不热，显然只是敷衍上命，并非真心配合。
真正的核心技术骨干，仍然被河渠清淤工程牢牢拴着。
“王爷，”鲁琨搓着手，脸上带着焦急和无奈，“这点银子，买好木料都紧巴巴，更别说精铁齿轮了。工部来的那两位，手艺是还行，可出工不出力啊！照这个进度，猴年马月才能把陛下要的推广章程拿出来？”
南承瑜按了按眉心。他知道这是曾文栋和其背后之人在给他使绊子，用拖延和经费来卡他的脖子。
他不能再去硬碰硬，那样正中人下怀。
他沉吟片刻，眼神逐渐变得坚定。
“官路不通，就走民路。官匠请不动，就寻民匠。”
他看向鲁琨。
“鲁监正，你在京中匠人行里人头熟，可信得过、手艺又好的老匠人有哪些？不必是官匠，民间的高手更好。”
鲁琨眼睛一亮。
“有！怎么没有！西城根下的老葛头，一手木工活绝了！还有南市铁匠铺的胡铁臂，打铁的手艺不比官匠差！就是……请他们，得花些私房银子，而且得悄悄儿的，不能声张。”
“银子我来想办法。”南承瑜断然道，“你私下里去联系，工钱给足，条件只有一个：快、好、保密。把他们请到我在城南的私宅去，一应物料，我也会想办法从民间采买，不走官中的账。”
“欸！好！好！”鲁琨顿时来了精神，“有王爷这话，小老儿这就去办！保证给您找来得力的人手！”
鲁琨兴冲冲地走了。
南承瑜看着他的背影，深吸一口气。他知道这是下策，私自动用民力、私购物料，若被有心人抓住把柄，又是一桩罪过。但事急从权，他不能坐等着事情被拖黄，辜负允堂的心血，更辜负父皇的期望和百姓的期盼。
他提笔写下一封信，吹干墨迹，封好，唤来绝对心腹的长随。
“送去蒋记绸缎庄，交给蒋掌柜。他一看便知。”
蒋记绸缎庄是他的一处暗产，也是他私下里经营的一些产业的掩护。如今，不得不动用这些储备了。
长随领命而去。
南承瑜走到窗边，看着户部院子里那些按部就班、行走匆匆的官吏，心中涌起一股孤勇。
这条路上或许荆棘密布，但他既然踏上了，就没有回头的道理。
而此时的东宫，太子南承瑾坐在书案后，听着属官汇报裕王近日的动向。
“裕王爷似乎并未再与度支司纠缠款项之事，营造司那边借调去的匠人也安分待着，并无异常举动。只是……裕王爷府上采买出入似乎比往日频繁了些，且多是些木料、铁器之类。
另外，匠作大监鲁琨告了假，说是老寒腿犯了，在家休养。”
属官禀报得小心翼翼。
南承瑾面无表情地听着，指尖无意识地敲着桌面。
坐在下首的蒋文柏缓缓捋须，淡淡道。
“看来裕王爷是另辟蹊径了。不走官中账目，不动官中工匠，私底下倒是动作频频。殿下，您看，这份‘踏实做事’的心思，是不是用错了地方？”
南承瑾敲击桌面的手指停住了。
私自动作？老五他想干什么？积累名声？结交民间势力？他心中那根被蒋文柏种下的刺，又隐隐作痛起来。
他挥退了属官，殿内只剩他与蒋文柏二人。
“舅舅以为，此事该如何处置？”南承瑾的声音有些干涩。
蒋文柏眼中闪过一丝精光。
“殿下不必着急。裕王爷愿意私费为民，那是他的‘贤德’。只是这‘龙骨翻车’之事，终究是朝廷公务，若所用非人，所制非器，将来推广出去，出了纰漏，损了朝廷颜面，坏了农田水利，这责任……该由谁来负？”
他意味深长地看着南承瑾。
“殿下只需静观其变，必要时……甚至可推波助澜。届时，陛下自然会明白，谁才是真正沉稳持重、顾全大局之人。”
南承瑾沉默着，目光投向窗外，久久没有说话。