竟陵城的冬日，因赤壁大捷的余韵而驱散了几分寒意，街头巷尾依旧洋溢着劫后余生的庆幸与对未来的模糊期盼。然而，军师府内，气氛却与外界的欢腾截然不同，沉静中透着一丝大战过后梳理伤口的凝重与谋划未来的审慎。
林凡轻轻推开厢房的门，一股浓郁的药草味扑面而来。房间内炭火暖融，高顺半靠在床榻上，脸色依旧苍白，但那双惯常冰冷的眼眸，在见到林凡时，微微波动了一下，挣扎着想要起身。
“不必多礼。”林凡快步上前，按住他的肩膀，声音温和却带着不容置疑的力量，“感觉如何？”
高顺摇了摇头，声音因伤势而有些沙哑低沉：“皮肉之伤，无碍……累军师挂心，折损兄弟……”他话未说完，但眼中深切的痛楚与自责，远比言语更加沉重。陷阵营几乎打光，那些追随他多年的老兄弟血染宛城，这份伤痛，远非肉体上的创伤可比。
林凡在他榻边的胡凳上坐下，沉默了片刻。他没有用虚浮的安慰话语，只是拿起旁边温着的药碗，试了试温度，递到高顺手中。
“活着，就好。”林凡看着他，目光沉静而有力，“陷阵营的魂，在你身上。只要你在，陷阵营就在。那些兄弟的血不会白流，他们的名字，会刻在英烈碑上，受竟陵万民香火供奉，他们的家小，我会视若己出。”
高顺握着微烫的药碗，指节因用力而微微发白，他仰头，将苦涩的药汁一饮而尽，仿佛连同那刻骨的悲痛与仇恨一同咽下。他没有说话，但那微微起伏的胸膛和重新凝聚起锐利的眼神，已然是最好的回答。
“眼下之势，你有何看法？”林凡话锋一转，将话题引向了当前错综复杂的局面。他需要高顺的智慧，不仅仅是在战场上。
高顺略一沉吟，尽管虚弱，思路却异常清晰：“曹贼新败，北遁，然百足之虫死而不僵，其根基深厚，猛将谋臣犹在，假以时日，必卷土重来。周瑜……此战声威更盛，其志不小，且用兵狠辣，需严加防范。刘备……趁势而起，据江陵，得诸葛亮相助，羽翼渐丰，亦非池中之物。”
他顿了顿，看向林凡：“我军虽胜，然夹于周、刘之间，北有曹患，看似局面大开，实则……步步惊心。扩张过急，恐成众矢之的；固步自封，则坐失良机，终将被蚕食。”
林凡颔首，高顺所见，与他一般无二。“所以，我们不能动，至少不能大动。要让周瑜和刘备的目光，先从我们身上移开。”
“军师之意是？”
“驱狼吞虎，坐观其斗。”林凡嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他们不是都想要荆州吗？那就让他们先去争，先去抢。我们，只需做好那个‘安分守己’的竟陵之主，顺便……给这场争斗，添几把柴，扇几下风。”
就在林凡与高顺密谈的同时，一骑快马冲出竟陵南门，马上骑士背负着林凡亲笔所书的贺信与一份“薄礼”，向着赤壁方向，周瑜大营疾驰而去。信中，林凡将赤壁破曹的首功毫无保留地归于周瑜，言辞谦卑，极尽推崇，并随信附上了部分从曹军溃兵手中缴获的、标注着江北曹军残余据点布防情况的舆图副本，以示“精诚合作”之心。
几乎在同一时间，另一路信使则乘船溯江西上，目的地是已被刘备占据的江陵。给刘备的信中，林凡同样不吝赞美之词，恭贺其“匡扶汉室，旗开得胜”，并“恳切”地表示，愿尊奉刘琦为荆州之主，听从刘皇叔（刘备）调遣，共同维护荆州安宁，仿佛全然忘了自己如今也是一方诸侯。
两封措辞迥异，但核心都是“示弱”与“恭维”的信，带着林凡的算计，分别投向了两个潜在的巨大威胁。
而更深层的行动，已然在暗处展开。墨衡亲自挑选的精干“暗羽”，携带着重金与林凡“保境安民、共抗外侮”的承诺，如同水滴渗入沙地，悄然进入了南郡、江夏各地。他们的目标，是那些在刘表死后、曹操南下、以及如今周刘相争的乱局中，利益受损、地位尴尬、心怀怨望的荆州本土士族与地方豪强。
江陵城内，原刘表治中从事、蔡瑁的堂弟蔡勋，近日就接待了一位“远房亲戚”带来的“故交”。密室中，那位“故交”并未多言，只是留下了一箱金珠和一句意味深长的话：“蔡氏之冤，林军师深以为憾。荆襄乃荆襄人之荆襄，岂容外人肆意瓜分？若有时机，竟陵愿为蔡氏及荆州忠良，主持公道。”
类似的话语，也在其他如蒯氏、庞氏等荆州大族的核心人物耳边，以各种隐秘的方式响起。林凡这个名字，如同一颗投入平静湖面的石子，在这些心思各异的荆州旧人心中，激起了层层涟漪。
江陵，原荆州牧府衙，如今已成了刘备的临时治所。
府衙大堂内，气氛远不如外界想象的那般欢欣鼓舞。刘备端坐主位，眉头微蹙。下首，诸葛亮羽扇轻摇，面色平静，关羽、张飞等将领则面带不忿。
“大哥！那周瑜小儿欺人太甚！”张飞声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌而下，“我等血战破曹，收复江陵，他倒好，一纸文书过来，指手画脚，说什么南郡该由朝廷或刘琦公子管辖，让我们不得擅自任命官吏？我呸！这江陵是俺老张一刀一枪打下来的，关他屁事！”
关羽丹凤眼微眯，抚须冷声道：“周郎此举，无非是忌惮我军坐大，欲行遏制之事。其心可诛。”
刘备叹了口气，看向诸葛亮：“军师，你看此事该如何应对？子瑜（刘琦字）公子虽在夏口，然体弱多病，恐难当大任。若真将江陵乃至南郡交出去，我军将无立足之地啊。”
诸葛亮羽扇停顿片刻，缓缓道：“主公勿忧。周瑜虽骄横，然其新胜之后，亦需时间消化战果，整顿内部，短期内不敢与我军彻底撕破脸皮。他所依仗者，无非是赤壁之功与江东水军之利。然陆战，我军不惧于他。眼下之策，当以‘尊奉刘琦’为旗号，行‘代管’之实，迅速任命心腹官吏，掌控南郡各要害之地，巩固根基。同时，对周瑜之文书，可表面应承，虚与委蛇，拖延时日。”
他目光深邃：“待我军在南郡站稳脚跟，民心归附，纵使他周瑜有心发难，亦需掂量三分。更何况，”诸葛亮顿了顿，“北有曹操虎视眈眈，西有益州刘璋可联，东有林凡……此人按兵不动，态度暧昧，周瑜亦不敢不留余力全力西顾。”
提到林凡，刘备眼中闪过一丝复杂：“林军师此番倒是客气得很。”
诸葛亮微微一笑：“示敌以弱，韬光养晦，此子深谙生存之道。然，其越是不争，越是需要警惕。主公，对于林凡，当以安抚、拉拢为主，至少，不能将其推向周瑜一方。”
就在这时，一名亲兵入内，呈上林凡的贺信。
刘备看完信，递给诸葛亮，苦笑道：“军师你看，他又将功劳推得干干净净，言辞谦恭至极。”
诸葛亮浏览信件，目光在那“尊奉刘琦”、“听从调遣”等字眼上停留片刻，羽扇再次轻摇：“主公，此乃林凡之高妙处。他以此信，既安抚了我等，又置身于周瑜与我可能的冲突之外。不过，他既言听从调遣，主公或可借此，令他协防竟陵以北，防范曹操残余，亦可稍分其心，勿令其过于安逸。”
“军师所言甚是。”刘备点头。
然而，他们并不知道，几乎在林凡信使抵达江陵的同时，另一名风尘仆仆、作商贾打扮的汉子，也悄然进入了江陵城，通过层层关系，将一份拜帖，递到了暂时寄居于此、并不得志的庞统手中。
拜帖上没有署名，只有一枚雕刻着云纹的木质令牌图案，以及一行小字：“凤非梧不栖，士遇主方显。竟陵有木，可栖彩翼，静待凤鸣。”
赤壁，周瑜大营。
周瑜看完了林凡那封措辞谦卑到近乎谄媚的贺信，随手将其丢在案几上，脸上露出一抹毫不掩饰的讥讽。
“摇尾乞怜，徒逞口舌之利！”他冷哼一声，“林凡若真如此恭顺，当初在柴桑城下，又岂敢与我为敌？此乃缓兵之计，欲使我与刘备相争，他好坐收渔利！”
鲁肃在一旁劝道：“都督，无论如何，林凡此刻表态恭顺，总好过与刘备联手。我军新经大战，亟待休整，亦不宜四处树敌。既然他愿尊奉都督首功，不若暂且安抚，集中精力，应对刘备。”
周瑜目光阴沉地盯着地图上江陵的位置，手指重重一点：“刘备！关羽！抢占江陵，断我西进之路，此仇必报！传令下去，水军各部加速修缮战船，陆师加紧操练！待时机成熟，本督定要亲提大军，夺回江陵，让那大耳贼知道，这荆州，究竟谁说了算！”
他胸口一阵气血翻涌，忍不住剧烈咳嗽起来，苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红。赤壁之战，殚精竭虑，又亲临火场指挥，终究是伤了元气。
“都督保重身体！”吕蒙、鲁肃连忙上前。
周瑜摆了摆手，强压下喉头的腥甜，眼中狠厉之色不减：“还有，派人盯紧竟陵！林凡但凡有任何异动，立刻来报！待我解决了刘备，下一个，就是他！”
然而，他心中那份因诸葛亮看破天机、林凡暗中布局而生出的隐隐不安，却如同跗骨之蛆，难以驱散。这荆州的残局，远比他预想的更加复杂。
而在江陵一处僻静的宅院内，庞统捏着那枚与拜帖上图案一般无二的木质令牌，看着那行小字，丑陋的脸上露出一丝意味深长的、近乎狰狞的笑容。
“林凡……有点意思。”他低声自语，“竟陵有木，可栖彩翼？呵呵，就怕你这棵树，不够高，不够大，承不住我这阵风啊！”
他将令牌收入袖中，望向竟陵方向，眼中闪烁着难以捉摸的光芒。
林凡布下的暗棋，已然开始悄然触动荆州这片巨大棋盘上的某些关键节点。表面的平静之下，新的风暴正在加速酝酿。谁会成为下一个被吞噬的目标？谁又能在这乱局中，真正站稳脚跟？