宛城，西北角。
这里已不能再称之为城墙，而是一片由碎石、断木、冻硬的泥土和无数扭曲尸体堆积而成的巨大斜坡。曹军的旗帜已经插上了斜坡的顶端，如同贪婪的鬣狗，正试图将最后一点抵抗彻底撕碎。
高顺半跪在一片残垣断壁之后，他的左腿以一种不自然的角度弯曲着，那是被倒塌的梁柱砸中所致，若非亲兵拼死将他拖出，他早已被掩埋。他右手的环首刀已经崩断了半截，左手紧紧握着一面满是刀痕箭孔的陷阵营盾牌，用以支撑摇摇欲坠的身体。鲜血从他的额角不断淌下，模糊了左眼的视线，但他仅存的右眼，依旧冰冷地注视着前方如同潮水般涌来的曹军。
他身边的陷阵营士兵，已不足三十人，人人带伤，几乎个个力竭，却依旧如同钉死在阵地上的楔子，用身体、用断刃、甚至用牙齿，死死抵挡着数倍于己的敌人。没有人说话，只有粗重的喘息声、兵刃碰撞声、以及利刃入肉的闷响。
张绣在不远处，他的长枪早已折断，此刻正挥舞着一把捡来的环首刀，状若疯虎，他身上至少添了四五处深可见骨的伤口，鲜血浸透了征袍，动作明显迟缓，却依旧咆哮着，将靠近的曹军劈翻。他的亲兵已全部战死，这位昔日的西凉枭雄，此刻如同穷途末路的孤狼。
“将军！守不住了！突围吧！”一名陷阵营队正用盾牌撞开一名曹兵，嘶声对着高顺喊道，他的声音带着哭腔。
高顺没有回答，甚至没有看他一眼。他的目光越过厮杀的战线，投向城内。城中还有零星的抵抗，但更多的，是绝望的哭喊和曹军士兵疯狂的狞笑。宛城，已经破了。从城墙被彻底突破的那一刻起，陷阵营的任务，就从守城，变成了为城中残存军民、为张绣将军，争取最后一点撤退的时间。
他猛地用断刀敲击了一下盾牌，发出沉闷的响声。这是陷阵营死战的信号。
剩余的二十多名陷阵营士兵闻声，眼中最后一丝波动消失，取而代之的是一种彻底的、与死亡融为一体的平静。他们不再防御，而是以一种近乎自杀的方式，向前发起了反冲锋！用自己最后的生命，为身后换取那微不足道的几息时间！
高顺也想站起来，加入这最后的冲锋，但他的腿已无法支撑。他看着那些追随他多年的儿郎，如同扑火的飞蛾，一个个倒在曹军的刀枪之下，他那张万年冰封的脸上，第一次出现了剧烈的波动，那是一种刻骨铭心的痛楚与无力。
就在这时，一支冷箭带着凄厉的尖啸，穿透混乱的战场，直奔高顺面门！他已无力闪避，只能下意识地抬起残破的盾牌。
“噗！”
箭矢深深扎入盾牌，力道之大，震得高顺手臂发麻，本就强撑的身体再也支撑不住，向后倒去。
在意识陷入黑暗的前一瞬，他仿佛看到一队穿着曹军服饰、却动作异常矫健的人，如同鬼魅般穿过战场，精准地向他倒下的位置扑来……
柴桑，都督府内的气氛，比宛城的战场更加诡谲难测。
周瑜面前，并排放着三份文书。一份是程普军中以“积劳成疾”为名发来的正式讣告，一份是孙权措辞严厉、要求他即刻返回吴县“述职”并“协办程公后事”的手令，最后一份，则是林凡与刘备联名发出的、近乎最后通牒的急信。
三份文书，如同三把无形的枷锁，从不同的方向，套向他的脖颈。
程普之死引发的风暴，远比他预想的更加猛烈。吴县方面，张昭等人借题发挥，联名上书，直言他“专权跋扈，逼死重臣”，要求孙权削弱其兵权。军中，尤其是那些与程普有旧、或对周瑜激进策略不满的将领，更是人心浮动，暗流汹涌。甚至连一直支持他的鲁肃，此次也保持了沉默，眼神中带着不认同。
而林凡和刘备的信，则像一把冰冷的匕首，抵在了他的腰眼上。信中毫不客气地指出，宛城失守就在眼前，曹操下一步必是整合力量，猛扑江夏、竟陵，若此二地再失，曹操水陆并进，顺流而下，江东门户洞开，覆灭之祸，近在眼前！
“公瑾兄雄才，岂不知唇亡齿寒之理？坐观成败，或可收一时之利，然猛虎噬尽羔羊，下一个目标，又会是谁？届时，兄台纵有擎天之志，恐亦难挡倾巢之师！何去何从，望兄台慎思，勿使江东六郡，因一念之差而尽付劫灰！”
信的末尾，语气已然极为沉重。
周瑜的手指在那份最后通牒上缓缓划过，脸色阴沉得能滴出水来。他何尝不知林凡所言非虚？他只是不甘心！不甘心被林凡和刘备当枪使，不甘心放弃那“鹤蚌相争，渔翁得利”的最佳局面！
“都督，”吕蒙低声道，“吴侯手令催得急，军中流言亦需平息。宛城已破，林凡、刘备独木难支，我军若再不动，只怕……届时曹操势大，我军独力难支啊！”
连吕蒙都动摇了！周瑜心中一股无名火起，却又无处发泄。他知道，程普的死，如同一盆冷水，浇醒了很多沉浸在“渔翁”美梦中的人。现实是残酷的，曹操这头猛虎，绝不会因为江东的观望而停下吞噬的脚步。
他闭上眼，脑海中飞速权衡。继续强硬，固然可以维持表面权威，但内部隐患已生，孙权猜忌已起，若再坐视荆北彻底沦陷，他将彻底失去大义名分，甚至可能被内部政敌和外部压力联手推翻！而若出兵……虽是被林凡和刘备利用，却也能借此整合内部，将矛盾转向外部，重新树立威信，更能将曹操主力阻挡在长江以北，为江东赢得宝贵的喘息和发展时间。
利弊得失，在他心中反复拉扯。
良久，他猛地睁开眼，眼中已是一片决然！
“传令！”他的声音带着一丝疲惫，却依旧斩钉截铁，“水军主力，即刻起锚，前出至赤壁、乌林一线，沿江布防，做出西进姿态，威慑曹军侧翼！”
“再令，凌统率五千精兵，乘快船，溯江西上，进驻夏口，听候刘皇叔调遣！记住，是听候调遣，但需保持我军独立建制！”
他还是留了一手，只派出部分兵力，并且明确了“听调不听宣”的原则。
“另外，”周瑜看向吕蒙，“以本督名义，起草一份奏章，呈报主公。详陈曹操之威胁，阐明出兵之必要性，并……自请处分，言程公之事，乃臣监察不力，致使小人作祟，流言伤人，恳请主公降罪！”
他以退为进，主动请罪，既给了孙权台阶下，也试图将程普之死的责任，推到“小人”和“流言”之上。
“还有，”他最后补充道，语气森然，“派人盯紧程咨，若有异动……你知道该怎么做。”
江夏，刘备府邸。
当周瑜同意出兵、凌统率部西进的消息传来时，林凡与诸葛亮都暗暗松了口气。尽管周瑜只派了五千人，并且态度暧昧，但这无疑是一个积极的信号，意味着江东这头猛虎，终于被北方的压力和林凡的算计，逼得不得不暂时下场。
“周郎终究是聪明人。”诸葛亮轻摇羽扇，微笑道，“知其利害，明其得失。虽不情愿，却也做出了最符合江东利益的选择。”
林凡点了点头，脸上却并无太多喜色：“他这是以退为进，既缓解了内部压力，又将抗曹的重担，大部分仍压在你我肩上。凌统这五千人，是援兵，又何尝不是监视？”
“然也。”诸葛亮颔首，“然有此五千江东精锐入驻夏口，至少可让曹操在攻略江夏时，多几分忌惮，为我等布防、转移，争取更多时间。宛城已失，接下来，曹军兵锋，当直指新野、竟陵了。”
提到宛城，林凡的神色黯淡下去。高顺重伤被俘（根据零星的溃兵回报），张绣下落不明，陷阵营几乎全军覆没……这是他起兵以来，遭受的最惨重损失！
“兴霸尚未归来，高顺又……”林凡的声音带着一丝沙哑，“此番代价，太过沉重了。”
诸葛亮默然，他知道林凡与这些早期将领感情深厚。片刻后，他劝慰道：“军师，乱世争雄，岂能无牺牲？高顺将军忠勇，天地可鉴。如今之势，当尽快稳定新野、竟陵防线，整合溃兵，以备曹操下一波攻势。同时，需设法打探高顺将军下落，若能营救，当不惜代价！”
林凡深吸一口气，强迫自己从悲痛中挣脱出来。他知道，现在不是伤感的时候。
“元直（徐庶）已在新野布置，竟陵有文长（魏延）和元俭（廖化），防线尚算稳固。溃兵收容之事，需加紧。”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“至于高顺……我会让‘暗羽’不惜一切代价，查明他的情况。若曹贼敢害我兄弟，我必让他百倍偿还！”
就在这时，一名亲兵匆匆而入，呈上一份来自竟陵的加密急报。
林凡接过，迅速浏览，脸色陡然一变！
“军师，何事？”诸葛亮问道。
林凡将急报递给诸葛亮，语气凝重：“曹操派使者至竟陵，指名道姓，要见我。言及……欲以高顺及被俘将士性命为条件，与我……‘和谈’！”
“和谈？”诸葛亮眉头微蹙，迅速看完急报，“曹操挟大胜之威，不正该一鼓作气，南下荡平我等吗？为何此时提出和谈？此中必然有诈！”
林凡走到巨幅舆图前，目光锐利地扫过宛城、新野、竟陵、江夏，最终落在北方的许都。
“曹操虽胜，然宛城之战，其损失亦不小，急需时间消化战果，整顿兵马。更关键的是，”林凡的手指重重点在许都方向，“据‘暗羽’密报，北方并州、关中，似有异动，马腾、韩遂，乃至袁绍残部，未必老实。曹操恐怕是担心后方不稳，欲行缓兵之计！”
“军师的意思是，曹操想暂时稳住我们，甚至招揽我们，以便他腾出手来，先解决后方隐患，再全力南下？”
“极有可能！”林凡沉声道，“他以高顺和被俘将士为饵，既是示好，也是威胁。若我拒绝，他便有借口屠戮俘虏，打击我军士气。若我同意和谈，他便能争取到宝贵的时间。”
“那军师准备如何应对？”
林凡沉吟片刻，眼中闪烁着复杂的光芒：“谈！为何不谈？”
“军师？”诸葛亮有些意外。
“他需要时间，我们同样需要！”林凡解释道，“新野、竟陵防线需要加固，与江东的‘联盟’需要磨合，溃散的军心需要重整！更何况，高顺和那些被俘的兄弟，不能不管！”
他顿了顿，语气转冷：“不过，不是他让我去，我就去。告诉曹操的使者，和谈可以，但地点，需定在双方势力交界之处，由双方共同保证安全。时间，也需由我方来定！而且，在和谈期间，曹军需停止一切军事行动，并保证我被俘将士的人身安全！”
他要反客为主，将这次“和谈”，也变成一场博弈，为荆北争取宝贵的喘息之机！
“另外，”林凡看向诸葛亮，眼中闪过一丝决断，“孔明，恐怕需要你亲自去一趟竟陵，主持此次和谈。唯有你之智谋，方能应对曹营那些老谋深算之辈，为我争取最大利益，并……设法探明高顺的真实情况。”
诸葛亮羽扇一顿，神色肃然，拱手道：“亮，义不容辞！”
新的博弈，以“和谈”为名，再次展开。而宛城失守的硝烟尚未散尽，更大的风暴，已在酝酿之中。周瑜的被迫下场，曹操的突然“和谈”，让原本清晰的战局，再次变得扑朔迷离起来。