耶律璟指尖摩挲着腰间的鎏金弯刀，目光在徐铉身上停留许久，殿内的寂静几乎能听见沙粒落地的声响。他忽然嗤笑一声，语气带着毫不掩饰的讥讽：“假意助周？南唐与后周仇深似海，柴氏母子自身难保，你们凭什么觉得朕会信这种说辞？”
徐铉早料到他有此一问，依旧从容躬身：“陛下明察，正因为柴氏势弱，南唐的‘相助’才显得可信。若赵匡胤夺权，他曾随柴荣南征，对南唐的富庶觊觎已久，一旦中原一统，他必会举兵南下。南唐若亡，辽朝失去南方屏障，赵匡胤的铁骑便会直指燕云，到那时辽朝边境的烽火，怕是十年都熄不了。”
他侧身示意随从呈上厚礼，蜀锦的光泽与夜明珠的莹辉在昏暗的辽廷中格外醒目：“这些薄礼，是南唐的一点心意。若陛下肯与南唐结盟，待收复淮南后，南唐每年愿向辽朝增送岁币三万匹布、两万石粮，且开放边境关市，与辽互通有无。此举于辽而言，既无兵戈之劳，又得实利，更能牵制中原，何乐而不为？”
耶律璟的目光掠过玉佛，指尖微微一顿，却仍未松口：“你说赵匡胤会威胁辽朝，可有凭据？万一他夺权后先安内而非攘外，朕岂不是白赚这点好处，却得罪了未来的中原之主？”
“陛下多虑了。”徐铉早有准备，从怀中取出一卷文书，“这是臣搜集的赵匡胤在寿州的行事记录，他纵容士兵劫掠百姓，夺城后便私吞府库财物，其贪婪狠戾可见一斑。且他麾下将领多是沙场悍将，若掌权后不对外扩张以固权势，反而会因分赃不均生内乱。中原一统之日，便是辽朝边境告急之时，这是必然之势。”
近侍将文书呈给耶律璟，他翻看几页，眉头渐渐拧紧。殿外的风沙愈发猛烈，殿门被吹得砰砰作响，他忽然坐直身体，盯着徐铉问：“你们放寿州的后周军撤走，就是为了做给朕看？若柴氏事后要你们真的出兵助周，你们怎么办？”
“这正是‘假意’的关键。”徐铉语气笃定，“我们只许以粮草相助，绝不出兵。柴氏若逼得紧，我们便以‘国内不稳’为由拖延，待赵匡胤与柴氏内斗加剧，我们便坐收渔利。况且我们已与柴氏立下文约，助其稳局后需归还淮南十四州，若柴氏违约，我们便联合辽朝共伐后周，这既是约束柴氏，也是向陛下表忠心。”
耶律璟沉默了，手指在御座扶手上轻轻敲击，殿内只剩他的叩击声与窗外的风声。徐铉屏息等待，掌心已沁出薄汗——他知道，这片刻的沉默，便决定着南唐的命运。
许久，耶律璟忽然笑了，端起案上的马奶酒一饮而尽：“张爱卿倒是会算计。也罢，朕信你这一次。但朕有个条件，若南唐收复淮南，需将边境的三座榷场交由辽朝管理，且岁币再加一万匹布。否则，盟约作废。”
徐铉心中一松，连忙叩首：“陛下所求，南唐一一应允！臣代南唐谢过辽主！”
“不必谢朕。”耶律璟摆了摆手，“朕只是不想让赵匡胤那小子太得意。”他随即吩咐近侍，“拟诏，答应南唐的结盟请求，派使者随徐大人回金陵，敲定盟约细节。”
徐铉起身谢恩时，后背已被冷汗浸湿。他知道，这一步棋总算走通了，南唐暂时摆脱了腹背受敌的绝境。
三日后，徐铉带着辽朝使者启程回金陵。消息传回澄心堂时，李煜正与张洎、林仁肇商议粮草调运之事，听闻耶律璟应允结盟，他手中的笔猛地一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团黑点，脸上却露出了多日来的第一个笑容。
“好！徐爱卿果然没让朕失望！”李煜站起身，走到殿中，“林将军，寿州防线如何了？后周军撤走后，有没有异动？”
林仁肇躬身答道：“陛下，后周军已全数撤走，臣已派兵接管寿州西侧防线，各州粮草也在陆续运抵，军心稳定。只是赵匡胤在汴梁似有动作，其麾下将领最近频繁调动，怕是在密谋些什么。”
张洎接过话头：“赵匡胤定然察觉到了我们与柴氏的往来，只是他如今尚未完全掌控禁军，不敢轻举妄动。我们得趁这段时间加快整饬军备，待淮南粮草充足，便可伺机收回旧地。”
李煜点头，目光落在案头的舆图上，指尖划过淮南十四州的疆域：“传旨下去，嘉奖徐爱卿此次出使有功，待他回京后破格擢升。另外，让各州刺史加紧操练兵马，粮草优先供给前线，朕要让淮南的失地，早日重归南唐版图。”
“臣遵旨！”张洎与林仁肇齐声应道。
就在此时，内侍匆匆闯入，神色慌张：“陛下！汴梁急报，赵匡胤在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，已率军返回汴梁！柴宗训禅位，赵匡胤登基称帝，改国号为宋了！”
“什么？！”李煜猛地转身，脸色瞬间煞白。张洎与林仁肇也满脸震惊，刚刚放松的气氛瞬间凝固。
赵匡胤终究还是动手了，而且比他们预想的更快。
张洎最先反应过来，急声道：“陛下，事已至此，必须立刻派人去汴梁！表面上向赵匡胤称臣，稳住他，暗地里加快与辽朝的盟约敲定，同时让林将军加紧布防！”
林仁肇也沉声道：“陛下放心，臣这就赶回前线，加固各州城墙，调遣精锐驻守要地，绝不让宋军有可乘之机！”
李煜扶着御座，指尖因用力而泛白。他望着殿外飘落的桂花，心中一片冰凉——刚争取到的喘息之机，似乎又要被这场突如其来的兵变彻底打破。
“传旨。”李煜的声音带着一丝颤抖，却依旧保持着镇定，“派使者携厚礼赴汴梁，祝贺赵匡胤登基。另外，急召徐爱卿加快返程，务必在宋军有所行动前，与辽朝敲定盟约。林将军，前线就交给你了，南唐的安危，全系于你一身。”
“臣万死不辞！”林仁肇抱拳叩首，转身大步离去。
张洎看着李煜苍白的面容，轻声道：“陛下，赵匡胤刚登基，根基未稳，短期内不会南征。我们还有时间，只要能与辽朝联手，守住淮南，南唐便还有希望。”
李煜点了点头，目光重新落回舆图上，只是这一次，他的指尖在“汴梁”二字上停留了许久。
风卷着桂花穿过窗棂，落在案头的宣纸上，与那团晕开的墨点交织在一起，宛如一幅破碎的棋局。他知道，这场关乎南唐存亡的博弈，才刚刚进入最凶险的阶段。