铁器残片的阴影，压在心头。
像煤港外散不去的薄雾，阴冷，粘稠。龙一严令封口。此事，仅限核心几人知晓。
煤港据点，建设迅速。
深水良港。露天煤矿。丰富木材。温驯鹿群。鱼汛如潮。
这里成了理想的中转站。龙一留下两百人。工兵，匠户，守军。天启号上部分重型物资被卸下。备份工具，存入库房。减轻负担，也为后来者扎根。
海湾立起巨碑。朱红大字，触目惊心——大明煤港。天启年号，力透石背。
一个月后，舰队再次启航。
向东。沿着阿留申的脊梁，跳跃。
模式固定了：白天航行，搜寻泊地；夜晚靠岸，下锚休整。每至新岛，必派小队登陆。快速勘探。绘图。采集。寻找淡水。接触土着——谨慎再谨慎。
枯燥，但安全。
新鲜肉食和浆果，遏制了坏血病。伤员在康复。发现新岛屿，带来微弱的成就感。士气，勉强维持。
但茫然，如影随形。思念，深埋心底。这条岛链，尽头在哪？没人知道。
天气，开始作怪。
西风变得更猛，更持久。海流湍急，方向诡谲。风暴频繁，威力骇人。即便依岛躲避，那雷霆之威，也震得人心胆俱裂。
气温在回升。可海雾更浓了。白茫茫一片，有时持续数日。舰队被困，动弹不得。
植被在变。针叶林更高大。苔原蔓延。奇特的耐寒灌木，从未见过的花卉，闯入眼帘。徐霞客的标本箱越来越满。他的眉头，却越锁越紧。
“不对……”他常对弟子低语，“这些草木，与中原、南洋、西洋任何记载都对不上。自成一体……古老得可怕。”
离开煤港后，又遇上几批土着。规模不大，几十人聚落。狩猎海兽，采集贝类。龙语者内监出面，以物易物。还算和平。
从他们零碎的信息中，再次确认：向东，岛屿更大，资源更多。隐约听说，东方有“巨兽”，有“燃烧的山”。
但问及铁器，土着们一脸茫然。或指向更西方、更北方——“皮肤很白，乘大船的人”。
模糊的指向。龙一心头的疑云，更重了。
时间流逝。枯燥的航行，间歇的勘探。又是近两个月。向东，曲折行进了数千里。经过的岛屿，数十个。
粮食在消耗。配给，再次收紧。初期的充裕感，早已消失。疲惫，像缓慢上涨的潮水，浸透着每个人的骨头。
希望，似乎还在天边。
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这一日，视野尽头出现了一片巨大的阴影。
不是岛。是陆地。被海峡割裂的、破碎的陆地。
面积远超之前任何岛屿。中央数座高峰，白雪皑皑。山腰以下，墨绿森林如海，直扑狂暴的海岸。海峡对岸，影影绰绰，似有更庞大的轮廓。
徐霞客抢到船头，举起千里镜。手在抖。
“气象非凡！”他声音发颤，“山势雄奇，森林广袤！绝非弹丸小岛！将军，此地必须深探！”
龙一点头。他感到了。这片土地，散发着厚重、原始、令人心悸的气息。
舰队寻了处隐蔽海湾，下锚。
龙一下令：派出最强勘探队。张献忠带队。三百精锐陆战队员。五日口粮。信号火箭。徐霞客的地理小组同行。五名龙语者内监随队。
队伍出发，消失在密林深处。
等待。
第一天，无声无息。
第二天，依旧沉寂。
第三天午后，龙一站在船头，目光钉在森林方向。手指无意识地敲击着剑柄。
傍晚。夕阳将雪峰染成血金色。
“咻——啪！”
一支响箭，撕裂寂静。绿色烟团，在森林边缘炸开。
“有重大发现！无紧急危险！”了望哨嘶喊。
港湾沸腾了。人们涌上甲板。
森林边缘，人影晃动。勘探队回来了。步履蹒跚，满身泥污。但每个人脸上，都燃烧着一种近乎疯狂的激动。
他们扛着东西。
张献忠几乎是一路冲出来的。盔甲歪斜，脸上带伤。他咧着嘴，老远就吼：
“将军！侯爷！了不得！真他娘的了不得！”
龙一快步迎上：“慢点说。发现什么？”
徐霞客被弟子搀着，踉跄赶来。他喘得厉害，眼睛却亮得骇人。不等张献忠回答，他指向身后士兵扛着的东西，声音劈了叉：
“将军！看！快看此物！”
几个士兵小心翼翼放下一样东西。不是石板。是……一个脚印。
巨大的脚印。深深嵌在硬化泥块里。五趾分明，爪痕尖锐。
长度，几乎抵上一个成年男子的身高！
四周，一片死寂。只有抽冷气的声音。
龙一的瞳孔，骤然收缩。
“河边泥滩发现的！”一个士兵激动比划，“不止一个！是一串！顺着大河往上游去了！河宽得吓人！还有这个——”
他又捧来一坨风干的粪便。巨大。未消化的植物纤维和骨渣，狰狞可辨。
“还有这个！林子里找到的！”另一名士兵拖来几根碗口粗的断枝。断裂处参差不齐，牙印恐怖。
徐霞客扑到脚印前。不顾污秽，仔细查看。手指捻动粪便中的残渣，甚至凑近鼻尖。他浑身发抖。
“熊……棕熊！”他嘶声道，“体型远超辽东黑罴！比西域雪山巨熊还要庞大！看这粪便里的植物……这蕨类，这松针……不是岛上品种！这咬痕……力逾千钧！”
他猛地抬头，眼中燃着火：“将军！能养如此巨兽的森林，需要多大的地盘？多丰的物产？区区岛屿，绝无可能！唯有大陆！广袤无边的大陆！”
仿佛为了印证。
“轰隆隆——”
奇异的轰鸣，从天际传来。由远及近。
众人抬头。
一片巨大的“云”，快速移动。不，不是云。是鸟。成千上万。灰蓝与粉红的羽毛，遮蔽天光。翅膀拍打声，闷雷般滚过。鸟群掠过森林上空，向东南而去，久久不绝。
“旅鸽！是旅鸽！”徐霞客失声叫道，激动得几乎站不稳，“《山海经》有载，‘群飞蔽日，其名为鹁’！大陆特有候鸟！如此庞大的鸟群，所需栖息地，必是万里林海！证据！这是铁证！”
龙语者内监上前。他们捧出植物标本：蒲扇般的阔叶草。挂着红浆果的矮灌木。色彩斑斓的奇苔。
“将军，”为首的王公公声音发紧，“此等植被，与诸岛迥异。这阔叶草，需厚土沃壤，充足日照雨水。绝非海岛能育。此地生机之盛，水土之丰……唯有大陆可解。”
张献忠啐了口唾沫，接话：“他娘的，那林子深不见底！老熊脚印往里头去了，根本没边！我们还撞见一群野牛！跟辽东老人说的一模一样！肩背隆起，长毛拖地，脾气爆得很！几十头一群！那阵势！岛上？早他妈饿死绝种了！”
巨熊足迹。遮天旅鸽。大陆植被。原始野牛。
所有的碎片，拼在了一起。
一个清晰、炽热、令人血脉偾张的图景，轰然撞进每个人脑海——
大陆！
广袤、富饶、生机勃发的新大陆，就在眼前！
漫长的煎熬。无尽的航行。刻骨的思乡。牺牲的同伴……在这一刻，找到了意义。
“大陆……找到了！我们找到了！”一个年轻士兵率先哭喊出来。
像火星溅入油锅。
“大陆！是大陆！”
“侯爷！我们到了！真的到了！”
欢呼。呐喊。哭泣。敲打船舷的轰鸣。
声浪震天，在山海间反复回荡。许多士兵朝着西方，重重跪下，以头抢地。
“陛下万岁！大明万岁！”
龙一紧紧攥着剑柄，指节发白。他仰头，深呼吸。松木与泥土的气息，涌入胸腔。眼中，水光一闪而逝。
皇兄……臣弟，摸到门了。
徐霞客老泪纵横，对着东方，深深一揖到底：“陛下圣明！天佑大明！此乃……亘古未有之功啊！”
张献忠狠狠抹了把脸，吼道：“还等啥！将军，下令吧！让弟兄们吃饱喝足，磨利刀枪！咱们杀过去！看看这新大陆，到底是天堂，还是阎罗殿！”
龙一闭眼。再睁开时，所有情绪被压下，只剩深海般的冷静。
他抬手。
声浪渐渐平息。无数道炽热、期待、疯狂的目光，聚焦在他身上。
“肃静。”声音不高，却压住了一切嘈杂。
“诸位弟兄。”他缓缓扫视每一张脸，“今日发现，确凿无疑。新大陆，近在咫尺。此乃陛下洪福，亦是尔等披荆斩棘、百死不悔之功！大明史册，必将铭记此刻！”
“万岁！”声浪再起。
待欢呼稍歇，他继续道：“然，行百里者半九十。越是临门，越需谨慎。此大陆情形未明，巨兽盘踞，或有强敌。传令——”
他声音陡然凌厉：“全军休整三日！饱食，检修，备足粮秣淡水！勘探队扩大范围，绘制此岛及海峡对岸详图！三日后，舰队拔锚，穿越海峡，直抵彼岸！”
“谨遵将令！”吼声震裂暮色。
希望，如同荒原野火，在每个胸膛疯狂燃烧。
漫长的漂泊，似乎终于望见岸。
但在龙一心底，那片冰冷铁器的阴影，从未散去。
这片即将踏足的土地，是流淌蜜与奶的应许之地？
还是……隐藏着更深秘密、更大危险的，龙潭虎穴？
答案，就在那道雾气弥漫的海峡对面。