天启八年，四月末。京杭大运河。
一艘不起眼的官船，悬挂着“户部清吏司”的普通旗号，在春水初涨的运河上平稳南行。船身吃水颇深，却无半分奢华之气。船舱内，朱啸一身半旧青袍，如同寻常的六品京官，正临窗而坐，翻阅着一份份来自江南各地的密报。内阁由袁可立、李邦华等帝党重臣坐镇，辽东有孙承宗、袁崇焕铸就的铁壁，京营有卢象升操练的天雄新军，后宫安宁，龙嗣安稳…他终于可以暂时抽身，亲自踏足这风云激荡的江南！
船行数日，沿途所见，已与往年大不相同。运河两岸，新设立的“农政司分点”随处可见，虽简陋，却人头攒动。墙上张贴着醒目的《大明日报》特刊——“新粮神物·活民定鼎！”，上面图文并茂地介绍着土豆、红薯、玉米的种植方法、高产实景（配图）以及深加工前景（如粉丝、薯干、玉米饼）。更有“新政问答”专栏，用通俗易懂的白话，解释“一条鞭法”、“官绅一体纳粮”、“清丈田亩”等政策，破除谣言，安定民心。
“陛下，”王承恩侍立一旁，低声道，“《大明日报》江南各分号，已按旨意加印十万份！免费分发各府县、乡镇、码头、茶肆！识字者诵读，不识字者听讲…反响…极为热烈！百姓们…都盼着新粮！盼着新政！都说…陛下是‘活菩萨’！是‘真龙降世’！”
朱啸微微颔首，眼中熔金火焰无声跳跃。报纸…这无形的利刃，终于开始展现其撕裂信息壁垒、凝聚底层民心的恐怖威力！它如同春风化雨，将朝廷的意志、新政的利好、新粮的希望，无声无息地渗透到江南的每一个角落！那些士绅豪强试图封锁消息、散布谣言的伎俩…在《大明日报》铺天盖地的宣传攻势下，正被一点点瓦解！
“测量田亩…进展如何？”朱啸放下密报，问道。
“回陛下，”方正化如同阴影般出现，声音毫无波澜，“‘隐鳞’密报：江南各府县，清丈田亩已全面铺开。然…阻力暗藏！尤其…镇江府丹徒县、常州府武进县、苏州府吴江县…数地，‘隐鳞’暗桩（代号‘灰雀’）发现异常！测量吏员…似有阳奉阴违、弄虚作假之嫌！手法隐蔽…若非‘灰雀’深入乡里，恐难察觉！”
“哦？”朱啸眼中寒光一闪，“具体？”
“手法有三：”
“一、‘步弓’舞弊！测量吏与当地胥吏、劣绅勾结！丈量贫户小田时，用‘大步弓’（步距大），虚增步数，少算田亩！丈量豪绅大田时，用‘小步弓’（步距小），少计步数，多算田亩！以此…为豪绅隐匿田产！使贫户多纳赋税！”
“二、‘飞洒’嫁祸！将豪绅隐匿之田，虚挂在贫户或无主荒地、绝户名下！贫户蒙在鼓里，待征税时…凭空多出‘虚田’赋税！苦不堪言！”
“三、‘册籍’篡改！测量底册与上报户部之‘鱼鳞册’不符！底册真实，鱼鳞册则按豪绅要求篡改！上下勾结，瞒天过海！”
“哼！”朱啸冷哼一声，指节因用力而发白，“好一个‘上有政策，下有对策’！好一个…盘根错节！这基层的蠹蠹虫…才是新政最大的阻碍！”
“陛下，”王承恩忧心道，“此等舞弊，非雷霆手段…恐难根除！是否…让‘隐鳞’或龙鳞卫…”
“不！”朱啸抬手打断，眼中闪烁着深邃的光芒，“杀…解决不了根本！基层胥吏…盘踞百年！如同附骨之蛆！需…连根拔起！重塑根基！朕…要亲眼看看！这江南的根…到底烂到了什么地步！”
“传令！船…改道镇江！停靠丹徒码头！朕…要微服私访！”
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镇江府，丹徒县，某处临河村落。
夕阳西下，余晖洒在平静的河面上。朱啸一身寻常布衣，带着同样便装的方正化、王承恩及两名龙鳞卫精锐（扮作随从），如同游学的士子，漫步在村中小道。空气中弥漫着泥土和炊烟的气息，看似宁静，却隐隐透着一丝压抑。
村口，一处低矮的茅屋前，围着一群人。一个头发花白、衣衫褴褛的老农，正跪在地上，死死抱住一个测量吏员的腿，老泪纵横，声音嘶哑：“官爷！官爷开恩啊！我家…我家就这三亩薄田！祖上传下来的！去年水灾，淹了一亩半！就剩…就剩这一亩半了！您…您怎么量出两亩八分来了？！这…这赋税…老汉…老汉交不起啊！要…要命的啊！”
那测量吏员（身着皂吏服，一脸不耐）用力甩腿，骂道：“老东西！滚开！步弓量得清清楚楚！白纸黑字！两亩八分！少一分都不行！再敢纠缠…抓你去衙门吃板子！”
旁边一个穿着绸衫、摇着折扇的胖子（本地张姓乡绅，与测量吏眉来眼去），阴阳怪气道：“王老汉，官爷量得还能有错？定是你家田埂偷偷往外挪了！想占官田便宜？哼！赶紧按数交税！不然…把你那闺女…抵给我家做丫鬟抵债也行！哈哈！”
周围村民面露愤懑，却敢怒不敢言。王老汉的女儿（一个十五六岁、面黄肌瘦的少女）躲在门后，瑟瑟发抖，眼中充满恐惧。
朱啸目光如电，瞬间扫过！他看到了测量吏腰间挂着的步弓（明显比标准步弓短一截！），看到了乡绅与吏员交换的眼神，看到了王老汉田边被洪水冲垮、尚未修复的田埂…一切…了然于胸！
“这位老丈，”朱啸走上前，声音温和，“何事如此悲切？”
王老汉如同抓住救命稻草，哭诉道：“公子…您评评理！我家就这一亩半田…去年水灾冲垮了田埂…还没修好…官爷…官爷硬说有两亩八分！这…这赋税…翻了一倍啊！老汉…老汉拿命也交不起啊！”
“哦？”朱啸看向那测量吏，“这位官爷，丈量田亩…可有凭据？所用步弓…可是官颁标准？”
测量吏见朱啸气度不凡（虽衣着普通），身后跟着的“随从”也眼神锐利，心中微凛，但仗着有乡绅撑腰，依旧强横：“你是什么人？管什么闲事？步弓当然是官颁的！量得清清楚楚！白纸黑字！有本事…你去县衙告我啊！”
张乡绅也上前一步，皮笑肉不笑：“这位公子，面生的很啊？外地来的？劝你…莫管闲事！这丹徒县…有丹徒县的规矩！”
朱啸嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“规矩？什么规矩？是…用短弓量贫户田，虚增亩数？用长弓量豪绅田，隐匿田产？还是…将张家隐匿的三十亩水田，‘飞洒’到王老汉头上的规矩？！”
“你…你胡说什么？！”张乡绅脸色骤变！
“大胆！污蔑朝廷命官！诽谤乡绅！给我拿下！”测量吏又惊又怒，厉声喝道！旁边几个衙役（乡绅家丁假扮）立刻围了上来！
“放肆！”方正化一步踏出！如同鬼魅般瞬间出现在测量吏面前！冰冷的目光如同实质的刀锋，刺得测量吏浑身一僵！一股无形的、令人窒息的杀气轰然扩散！那两个扮作随从的龙鳞卫，手已按在腰间（藏着的短刃）！
“你…你们…”张乡绅和测量吏被这突如其来的恐怖气势吓得连连后退，脸色煞白！
朱啸不再看他们，转身对王老汉温声道：“老丈莫怕。你的田…是一亩半。赋税…按一亩半交。无人…敢动你女儿分毫。”他声音不大，却带着一种不容置疑的威严与力量！
“王承恩！”
“奴婢在！”
“持朕…持此令牌！”朱啸取出一枚刻着狰狞龙鳞的玄铁令牌（隐鳞卫信物），丢给王承恩，“即刻去丹徒县衙！让县令…滚来见朕！告诉他…朕…在等他解释！这丹徒县的田亩…到底…是怎么量的！”
“奴婢遵旨！”王承恩接过令牌，眼神冰冷地扫过面无人色的张乡绅和测量吏，转身疾步而去！
“朕…朕？！”张乡绅和测量吏如遭五雷轰顶！扑通一声瘫软在地！浑身抖如筛糠！面无人色！他们…他们竟然…冲撞了…微服私访的…当今天子？！
朱啸负手而立，望着夕阳下宁静却暗藏污浊的村落，眼中熔金火焰无声燃烧，带着刺骨的寒意与…破釜沉舟的决绝！
“江南的根…果然烂了！”
“胥吏！乡绅！盘踞基层！沆瀣一气！欺上瞒下！鱼肉百姓！”
“新政…在庙堂之上，可雷霆万钧！然…落到这乡野之间…竟被如此扭曲！如此践踏！”
“不破此局…新政…终是空中楼阁！活民…终是镜花水月！”
他缓缓抬头，望向暮色渐沉的天空。镇江…只是开始！这江南的暗流…比他想象的…更深！更浊！而破局之刃…已在他手中！这基层的脓疮…必须…用最猛烈的药！最狠厉的刀！连根拔除！