车轮碾过最后一段尘土飞扬的官道，终于驶上了通往京师的青石御道。道路陡然开阔平整，车轮滚过时发出的声响也变得沉闷而规律，仿佛每一步都踏在帝国律动的心跳之上。时值深秋，道旁高大的杨柳枝叶凋零，只剩下光秃秃的枝条在愈发凛冽的寒风中肆意抽动，发出呜呜咽咽的声响，为这肃杀的归途更添几分凄冷与不安。越是接近那座如同巨兽般匍匐在地平线上的庞大城池，空气中弥漫的那股无形压力便越是浓重，几乎凝成了实质，沉甸甸地压在每个人的胸口，令人呼吸都不自觉地放缓。
装饰朴素的马车车厢内，凌云鹤并未因旅途将尽而有丝毫松懈。他背脊挺直如松，面前一张临时绘就的简陋舆图被小心摊开，固定在膝上的檀木小板上。舆图之上，山川城镇仅具其形，但真正触目惊心的，是那些用极细狼毫蘸着朱砂与墨笔，标注出的密密麻麻的符号、连线与蝇头小楷的批注。这并非寻常疆域图，而是他呕心沥血，依据那几本暗账中破译出的线索，结合“鬼胎案”、“宫心案”卷宗中所有可疑的蛛丝马迹，初步勾勒出的“烛龙”组织资金渗透与流转的隐秘脉络图。
几条用朱笔特意加粗、蜿蜒如毒蛇的红线，格外刺眼。它们分别代表着私盐、军械、人口等不同黑色利益的巨额资金流，源自东南沿海、运河两岸、乃至边关隘口，起初看似分散无序，如同地下暗河，但经过一系列复杂巧妙、通过空壳商号、地下钱庄乃至寺庙香火钱洗白的流转后，这些肮脏的“血液”最终都诡异地汇聚、扭结，如同被无形磁石吸引，目标明确地指向舆图上方那片被特意加深涂黑、代表着京畿重地、尤其是紫禁城所在的区域。
“金龙先生……”凌云鹤的指尖重重地点在那个代表着最大资金黑洞的代号上，力道之大，几乎要戳破粗糙的纸面。他的目光锐利如解剖用的银刀，试图剖开这重重迷雾。“能将如此规模、如此长期的‘暗股’分红，年复一年，如同涓滴汇海般，悄无声息地纳入囊中，且账目处理得如此干净老辣，几乎不留追查痕迹……此人在朝中的地位、能量，以及对财政、商贸流程的熟悉程度，绝非等闲。绝非一个致仕的尚书，或是一个在位的侍郎所能轻易办到，其背后，必然有一张盘根错节、渗透极深的关系网，甚至可能……直达宫禁！”
他的思绪不由地飘回过往。初入京城时遭遇的“鬼胎案”，那牵扯到黄河赈灾的陈年巨腐，其资金缺口之大，运作手法之精妙，背后就隐约晃动着超越地方官僚体系的、来自宫廷深处的阴影；“宫心案”中，那针对皇室子嗣、环环相扣的致命阴谋，其渗透之深，手段之诡谲莫测，利用宫廷药物、人事布局之精准，绝非寻常后宫争宠倾轧所能解释，更像是一双隐藏在凤冠霞帔之后的、冷静而残酷的黑手在拨弄命运；再到如今这震动朝野的“盐枭案”，“烛龙”竟能如此深度地操控一条横跨军、政、漕、盐、江湖的庞大走私链，将其作为提款机与搅乱时局的工具，间接煽动起波及数省的白莲教叛乱……这层层递进的案件，若以“烛龙”这条隐于黑暗中的主线串联起来，便赫然呈现出一条清晰得令人胆寒的轨迹：从侵蚀地方吏治根基，到渗透宫廷核心、动摇国本传承，再到直接利用经济漏洞与军事威胁，从财政和武力上双重削弱朝廷威信与控制力！
“其志……非在权柄，而在彻底倾覆！”凌云鹤得出了这个最终结论，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖，让他握着舆图边缘的手指微微发白。这已远远超出了寻常权臣谋逆、藩王作乱的范畴，这是一个潜伏数十年，从经济命脉、政治结构、军事力量、乃至意识形态上进行全方位腐蚀、渗透与准备的，旨在从根本上“重塑乾坤”的庞大阴谋！
“汲取如此巨资，其用度究竟在何处？”他强迫自己冷静下来，进行更深入的推演，声音低沉得像是在自言自语，又像是在与某个无形的对手交锋，“豢养死士、谋臣、奇人异士，固然需要海量金银；贿赂朝野上下，编织保护网与情报网，更是无底洞；私下打造、囤积军械甲胄，训练私兵，所需钱粮更是天文数字……或许，还不止于此。”他的目光变得更加深邃，“收买边镇骄兵悍将，腐蚀京营子弟，在关键时刻倒戈一击？资助某些看似‘清流’的文人学派，操控舆论，为其‘正名’？乃至……仿效当年成祖旧事，暗中经营某个‘龙兴之地’，以为退路或起事根基？”
每一种可能性，都像是一块沉重的冰砖，垒砌在他心头，压得他几乎喘不过气。这“烛龙”所图，是要从根本上瓦解朱明王朝的统治基石！白莲教的叛乱，恐怕连开胃小菜都算不上，只是他们用来测试朝廷反应、消耗国力、并趁机安插人手的工具而已。
他缓缓地，极其郑重地将舆图卷起，用丝线仔细捆好，贴身收藏。仿佛收起的不再是一张纸，而是一份关乎国运生死的判决书。他的目光再次投向车窗外，此刻车队已然行至一处高坡，远方，京师那绵延如山峦般的灰黑色城墙轮廓，以及城内鳞次栉比、望不到边的屋宇，还有那一片金光闪烁、巍峨庄严的宫城建筑群，都已清晰地映入眼帘。那里，是帝国跳动的心脏，是权力与荣耀的顶峰，也无疑是那条“烛龙”必然盘踞、并最终要一口吞噬的终极目标！
下一个战场，不在江湖，不在漕岸，就在那九重宫阙之内，就在那玉阶丹墀之上！就在那文武百官之中，甚至……就在那九五至尊的御座之旁！
“裴远。”他沉声唤道，声音里带着一种经过千锤百炼后的坚定。
车帘应声被一只骨节分明、布满旧茧的手掀开，裴远探进头来，脸上带着长途跋涉的风霜，但眼神依旧锐利如刀：“大人，有何吩咐？”
“我们此前所破诸案，虽险象环生，九死一生，”凌云鹤的语气凝重得如同铅块，“但究其根本，或为‘烛龙’外围试探，或为其敛财工具，或为其分散朝廷注意力、剪除异己之举，皆可视为疥癣之疾，并未伤及其根本。”他顿了顿，目光如炬地看向裴远，“而今，我等机缘巧合，破获盐枭案，更得汪直‘馈赠’之暗账，已然触及其最为要害之处——钱囊！断其财路，如同扼住毒蛇之七寸。彼辈蛰伏多年，绝不会坐视财富命脉被截断，必将疯狂反扑。”
他身体微微前倾，压低了声音，每一个字都清晰无比地传入裴远耳中：“入京之后，你我面临的凶险程度，将十倍、百倍于江淮！明枪易躲，暗箭难防。彼辈在暗，我们在明。日后所行每一步，皆需如临深渊，如履薄冰。一言一行，一举一动，都可能落入对方眼中，招致杀身之祸，甚至……累及家族。”
裴远的神色瞬间变得无比肃穆，他抱拳躬身，斩钉截铁地答道：“属下明白！自追随大人之日起，裴远早已将生死置之度外！纵前方是刀山火海，万丈深渊，属下亦绝不后退半步，誓死护卫大人周全，查明真相！”
凌云鹤微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，但随即又被更深的忧虑覆盖。“‘烛龙’经营日久，其势根深蒂固，盘根错节。我等明面之上，需借陛下所授‘整顿盐漕弊政’之权，行暗中调查之实。此为最好的掩护。然，宫中厂卫，各方势力交错，难保没有‘烛龙’耳目潜伏。陛下虽授予密折专奏之权，但传递渠道，未必全然可靠。日后所有关键消息传递，必须启用我们最核心、最可靠的渠道，采用最隐秘的密码与方式，绝不可假手他人！”
“是！属下遵命！入京后，属下会立刻重新梳理、激活我们在京中的所有暗线与人脉，确保信息传递万无一失，绝不给对方可乘之机！”裴远毫不犹豫地应承下来。
“还有一事，至关重要，”凌云鹤的目光变得格外锐利，仿佛能穿透一切伪装，“入京之后，你要动用一切可能的手段，格外留意京城近日发生的那些离奇案件，尤其是涉及官员非正常死亡，死因蹊跷，以及……那听起来荒诞不经，却流传甚广的‘复制之人’的骇人传闻。我总觉得，这些诡谲至极、挑战常理之事，绝非空穴来风，极有可能与‘烛龙’脱不了干系！或许，这正是其最终行动开始前的某种预演、某种试探，或者……是某种我们尚未理解的、更可怕手段的冰山一角！”
“复制人？”裴远眉头紧紧锁住，饶是他见多识广，也觉得此事匪夷所思，超出了常理认知，“此事确实诡异……大人放心，属下记下了！定会调动所有江湖朋友与旧部关系，不惜一切代价，暗中查访，务必弄清其中原委！”
交代完毕，凌云鹤仿佛耗尽了所有力气，缓缓向后靠坐在柔软的车厢壁垫上，重新闭上了双眼。但侍立一旁的裴远却能清晰地感受到，大人那看似平静如古井的面容之下，汹涌的思绪正以前所未有的速度激烈运转着，如同暴风雨前压抑的深海，正在酝酿着足以撕裂苍穹的雷霆。
车轮滚滚，速度不减。京师那高大巍峨、如同巨兽獠牙般的城门楼已近在眼前，清晰可见城楼上值守兵士手中闪烁的寒光，以及那在秋风中猎猎作响、象征着皇权的明黄龙旗。它们无声地矗立在那里，既是庄严的迎接，也是冷酷的警告，宣告着所有踏入此门者，都将身不由己地卷入帝国权力斗争的最中心漩涡。
凌云鹤袖中的手指，无意识地反复捻动着那枚温润剔透的玉骨扇坠，冰凉的触感让他保持着最后的清醒与决绝。新目标已然无比清晰地烙印在他的脑海深处——直指紫垣，直捣“烛龙”巢穴！这不再仅仅是为某一桩扑朔迷离的案件寻求真相，不再仅仅是为了个人的沉冤得雪，而是为这煌煌大明天下，为这亿兆黎民百姓，拔除一颗深植于帝国心脏地带的、足以致命的恶性毒瘤！前路注定遍布荆棘，充满未知的凶险、背叛与牺牲，但他心意已决，信念如铁，纵千万人吾往矣，再无退路可言。
“来吧。”他在心中默念，这既是对那隐藏于九重宫阙深处的可怕对手发出的战书，也是对自己立下的不容动摇的誓言，“就让这龙潭虎穴、风云汇聚之帝都，作为你我最终的战场。看看是你这藏头露尾的‘烛龙’能搅动乾坤、颠覆日月，还是我这孑然一身的‘孤臣’，能于必死之局中，寻得一线生机，挽狂澜于既倒！”
车队的速度渐渐慢了下来，伴随着守城兵士的盘查吆喝声，缓缓驶向那如同巨兽张开、深不见底的城门洞。新的篇章，注定充满血腥与诡谲的最终角逐，即将在这座古老而庞大的帝都之内，悍然开启。而凌云鹤与裴远，已然绷紧了全身的弦，握紧了手中的“刀”，准备迎接那扑面而来的、最终的惊涛骇浪与命运裁决。